Πριν από πέντε χρόνια, ο Ταϊβανέζος πιλότος μαχητικού αντισυνταγματάρχη Hsiao Yi-chiao έλαβε εντολή να αναχαιτίσει ένα εισερχόμενο κινεζικό στρατιωτικό αεροσκάφος. Απογειώθηκε μέσα σε έξι λεπτά, με το F-16 τζετ του να ουρλιάζει στον ουρανό πάνω από τη νότια Ταϊβάν.
Σύντομα ακολουθούσε το μαχητικό αεροσκάφος J-16 του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού. Μετά ξαφνικά επιβράδυνε, έκανε μια απότομη στροφή και άρχισε να επιταχύνει προς το μέρος του.
Ανήμπορος να επικοινωνήσει με το άλλο αεροπλάνο, ο Hsiao τρόμαξε. Δεν είχε ιδέα τι επρόκειτο να κάνει ο πιλότος της PLA. Αλλά το κινεζικό τζετ πέρασε με ταχύτητα και έφυγε, προφανώς κατευθυνόμενος προς την ηπειρωτική Κίνα.
«Ήταν αρκετά προκλητικό», είπε ο Hsiao, ο οποίος ακολουθεί το διακριτικό του, AJ. «Όλοι πιστεύουμε ότι ο ουρανός είναι μεγάλος, αλλά υπάρχει πραγματική πιθανότητα σύγκρουσης».
Ο Hsiao, 37 ετών, είναι μέλος μιας μικρής ομάδας επίλεκτων πιλότων μαχητικών στην Ταϊβάν, ο αριθμός των οποίων είναι όλο και πιο περιορισμένος.
Παρόλο που η Ταϊβάν αναμένει την παράδοση 66 μαχητικών αεροσκαφών F-16 έως τα τέλη του 2026, αντιμετωπίζει έλλειψη προσωπικού που θα μπορούσε να υπονομεύσει ουσιαστικά την ικανότητα της νησιωτικής δημοκρατίας να αμυνθεί εάν η Κίνα επιτεθεί.
Η πτώση του ποσοστού γεννήσεων, η φθίνουσα απήχηση του στρατού και οι αυξανόμενες πιθανότητες σύγκρουσης σημαίνουν ότι ο στρατός αγωνίζεται για χρόνια να επιτύχει τους στόχους στρατολόγησης του. Ως αποτέλεσμα, η κυβέρνηση παρέτεινε τον Δεκέμβριο την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία από τέσσερις μήνες σε ένα έτος.
Πουθενά το πρόβλημα δεν είναι πιο κρίσιμο από ό,τι στις κορυφαίες τάξεις των πιλότων μαχητικών της Ταϊβάν, οι οποίοι αντιμετωπίζουν σχεδόν καθημερινές εισβολές κινεζικών πολεμικών αεροσκαφών.
Στα χρόνια μετά τη στενή επικοινωνία του Hsiao, έχει παρακολουθήσει μαχητικά αεροσκάφη της PLA να πετούν πιο συχνά και πιο επιθετικά προς τη χώρα του, καθώς το Πεκίνο εντείνει τις απειλές για την υλοποίηση του μακροχρόνιου στόχου του Κομμουνιστικού Κόμματος να ενώσει την Ταϊβάν και την Κίνα.
Αρκετοί από τους συναδέλφους του Hsiao έχουν βρεθεί σε επικίνδυνες αερομαχίες με κινεζικά αεροσκάφη καθώς πιλότοι και από τις δύο πλευρές καταδιώκουν ο ένας τον άλλον, κάνοντας ελιγμούς για πλεονέκτημα.
Σήμερα, κινεζικά στρατιωτικά αεροσκάφη διασχίζουν τακτικά τη διάμεση γραμμή, ένα ανεπίσημο όριο που και οι δύο πλευρές σέβονταν για χρόνια για να αποτρέψουν τυχαία σύγκρουση στο στενό της Ταϊβάν, πλάτους 110 μιλίων. Τα πολεμικά αεροσκάφη του PLA είναι μια υπενθύμιση των υποσχέσεων της Κίνας ότι μια μέρα θα προσαρτήσει το νησί με τη βία, εάν οι κάτοικοι δεν υποκύψουν πρόθυμα στην κυριαρχία του Πεκίνου.
Για να προετοιμαστεί για αυτή τη δυνατότητα, η Ταϊβάν προσθέτει στον εφοδιασμό της με σύγχρονα μαχητικά αεροσκάφη. Όταν φτάσουν τα 66 F-16 της Lockheed Martin, η Ταϊβάν θα έχει περισσότερα από 200 μαχητικά αεροσκάφη τέταρτης γενιάς, έναν από τους μεγαλύτερους στόλους της περιοχής.
Τα εξαιρετικά ευέλικτα αεροσκάφη είναι σε θέση να ανιχνεύουν, να παρακολουθούν και να επιτίθενται στόχους σε μεγάλες αποστάσεις και θεωρούνται κεντρικά για την αντίσταση σε μια κινεζική στρατιωτική εισβολή.
Αλλά με τον τρέχοντα ρυθμό, η Ταϊβάν δεν θα έχει αρκετό κόσμο για να πετάξει αυτά τα αεροπλάνα.
Η Ταϊβάν θα χρειαστεί περίπου 100 νέους πιλότους για να πετάξουν τα αεροσκάφη που πρόκειται να φτάσουν σε τρία χρόνια, αλλά η Πολεμική Αεροπορία πρόσθεσε συνολικά μόνο 21 πιλότους F-16 από το 2011 έως το 2019, σύμφωνα με στοιχεία από το νομοθετικό σώμα της Ταϊβάν.
«Θα είναι πραγματικά δύσκολο να καλυφθεί αυτή η έλλειψη στα επόμενα τρία χρόνια», δήλωσε ο Chieh Chung, επίκουρος καθηγητής στο Μεταπτυχιακό Ινστιτούτο Διεθνών Σχέσεων και Στρατηγικών Σπουδών του Πανεπιστημίου Tamkang. «Ο αριθμός των ανώτερων πιλότων μας θα είναι ακόμη πιο ανεπαρκής και το βάρος τους θα είναι ακόμη πιο βαρύ».
Οι ανώτεροι πιλότοι είναι επίσης επιφορτισμένοι με την εκπαίδευση νεοσυλλέκτων και την αναχαίτιση στρατιωτικών σκαφών της PLA, είπε.
Ο 24χρονος Cao Wei-wen, ο οποίος μόλις ολοκλήρωσε τη βασική εκπαίδευση πιλότων στην πολεμική αεροπορία, είναι μια ανωμαλία μεταξύ των φίλων και της οικογένειάς του. Όταν λιγότεροι νέοι θέλουν να ενταχθούν στο στρατό, ο Cao ονειρεύεται να γίνει πιλότος F-16. Ως παιδί επισκέφτηκε αεροπορικές εκθέσεις στη βάση στη γενέτειρά του, την Ταϊτσούνγκ και θυμάται ακόμα την πρώτη φορά που είδε το αεροσκάφος.
«Δύο πιλότοι στέκονταν μπροστά στα μαχητικά αεροσκάφη F-16. Ήταν ψηλοί και όμορφοι, αλλά το μόνο που παρατήρησα ήταν το αεροπλάνο», είπε.
Ο Cao έχει αποφοιτήσει από την Ακαδημία Πολεμικής Αεροπορίας και σύντομα θα ξεκινήσει προχωρημένη εκπαίδευση πιλότων.
Ωστόσο, η οικογένειά του αντιτίθεται στην επιλογή της σταδιοδρομίας του, καθώς οι σχέσεις μεταξύ των στενών έχουν επιδεινωθεί μετά τις εκλογές του 2016 ως προέδρου της Tsai Ing-wen, την οποία το Πεκίνο θεωρεί ότι υποστηρίζει την ανεξαρτησία της Ταϊβάν, και την αυξανόμενη εχθρότητα του Κινέζου ηγέτη Xi Jinping.
Κατά τη διάρκεια της προπόνησής του τον περασμένο χρόνο, ο Cao έχει επίσης καταγράψει μια νέα αίσθηση κινδύνου.
«Όταν οι εντάσεις ήταν λιγότερο έντονες, ακούγαμε για την εκδίωξη του ηπειρωτικού αεροσκάφους περίπου μία φορά κάθε δύο εβδομάδες. Όταν τα πράγματα ήταν χειρότερα, το ακούγαμε κάθε δύο ή τρεις μέρες», είπε, αναφερόμενος στις εκπομπές στο ραδιοφωνικό κανάλι έκτακτης ανάγκης.
«Ακούγοντας το, έπαθα σοκ. Σε κάνει να νιώθεις ότι αυτή η μάχη του μέλλοντος μπορεί πραγματικά να συμβεί εδώ», είπε.
Οι εισβολές των κινεζικών πολεμικών αεροσκαφών αποτελούν σημαντικό μέρος της χρήσης «τακτικών της γκρίζας ζώνης» από το Πεκίνο, μέτρα καταναγκασμού λίγο πριν από τη σύγκρουση που έχουν σκοπό να εκφοβίσουν και να εξουθενώσουν έναν αντίπαλο.