Το κινεζικό ναυτικό, που υποστηρίχθηκε από καιρό ως ακρογωνιαίος λίθος της εθνικής υπερηφάνειας από το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (CCP), αντιμετωπίζει μια μυριάδα συστημικών ζητημάτων που υπονομεύουν την προβαλλόμενη εικόνα της δύναμης και της πολυπλοκότητας. Ενώ το ΚΚΚ συχνά τονίζει τις στρατιωτικές του προόδους και τις τεχνολογικές του ικανότητες, κάτω από την επιφάνεια κρύβεται μια ανησυχητική πραγματικότητα διαφθοράς, ανεπαρκούς συντήρησης και υποτυπωδών κατασκευαστικών πρακτικών που θέτουν υπό αμφισβήτηση την επιχειρησιακή αποτελεσματικότητα του ναυτικού.
Ένα εμβληματικό παράδειγμα αυτών των ελλείψεων είναι το αεροπλανοφόρο Liaoning, το οποίο έχει προβληθεί ως βασικό πλεονέκτημα στις φιλοδοξίες της Κίνας για τα γαλάζια νερά. Αρχικά αγορασμένο ως ημιτελές σοβιετικό σκάφος και μετασκευασμένο εγχώρια, το Liaoning προοριζόταν να συμβολίσει τον εκσυγχρονισμό του ναυτικού της Κίνας. Ωστόσο, εμφανίστηκαν φωτογραφίες που δείχνουν τον φορέα να σκουριάζει, προκαλώντας ανησυχίες για τη συντήρηση και την αντοχή του. Σε απάντηση, το ΚΚΚ επέβαλε αυστηρές απαγορεύσεις στη φωτογραφία κοντά στο πλοίο, ελπίζοντας να καταστείλει τον δημόσιο έλεγχο. Περαιτέρω έρευνα αποκάλυψε ότι τα μέτρα μείωσης του κόστους κατά τη συντήρηση οδήγησαν σε κακές πρακτικές, όπως η βαφή πάνω από τη σκουριά με υλικά χαμηλής ποιότητας που τελικά επιδείνωσαν τη διάβρωση του κύτους. Αυτή η προσέγγιση όχι μόνο έθεσε σε κίνδυνο τη δομική ακεραιότητα του μεταφορέα, αλλά τόνισε επίσης μια κουλτούρα βραχυπρόθεσμων επιδιορθώσεων έναντι μακροπρόθεσμων λύσεων.
Παρόμοιες προκλήσεις μαστίζουν το αντιτορπιλικό Type 055, που συχνά περιγράφεται ως υπερσύγχρονο πολεμικό πλοίο και «εθνικός θησαυρός». Παρά τους ισχυρισμούς ότι το κύτος του είναι κατασκευασμένο από χάλυβα υψηλής αντοχής, χαμηλού κράματος που έχει σχεδιαστεί για να αντιστέκεται στη διάβρωση του θαλασσινού νερού, οι αναφορές δείχνουν ότι η σημαντική σκουριά αναπτύχθηκε μόλις δύο χρόνια σε λειτουργία. Τα ευρήματα της έρευνας υποδεικνύουν ότι οι πιστώσεις του προϋπολογισμού για υλικά υψηλής ποιότητας καταχράστηκαν από αξιωματούχους για να χρηματοδοτήσουν προσωπικές πολυτέλειες, συμπεριλαμβανομένων ακινήτων υψηλής ποιότητας. Ως αποτέλεσμα, ο συνηθισμένος χάλυβας χρησιμοποιήθηκε ως υποκατάστατο, υπονομεύοντας την ανθεκτικότητα του καταστροφέα. Οι εκθέσεις επιθεώρησης φέρεται να παραποιήθηκαν και προσοδοφόρες συμβάσεις ανατέθηκαν μέσω νεποτισμού, καταδεικνύοντας περαιτέρω τη διαφθορά που είναι βαθιά ενσωματωμένη στο σύστημα.
Η διάβρωση, ωστόσο, είναι μόνο ένα από τα πολλά προβλήματα του ναυτικού. Οι τεχνολογικές ανεπάρκειες ήταν επίσης μια σταθερή πηγή κριτικής. Τα μαχητικά αεροσκάφη τέταρτης γενιάς της Κίνας, που προωθούνται ευρέως ως αιχμής, παραμένουν αναπόδεικτα σε σενάρια του πραγματικού κόσμου. Το ΚΚΚ έχει αποφύγει συγκεκριμένα να δημοσιοποιήσει λεπτομερή πλάνα αυτών των αεριωθούμενων αεροσκαφών σε δράση, τροφοδοτώντας εικασίες σχετικά με τις ικανότητές τους απόδοσής. Το αντιτορπιλικό Type 055, το οποίο διαθέτει προηγμένα συστήματα ραντάρ και πυραύλων, έχει αντιμετωπίσει παρόμοια εξέταση. Οι αναφορές αποκαλύπτουν ότι το σύστημα κατακόρυφης εκτόξευσης μπλοκαρίστηκε κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης άσκησης λόγω σκουριάς, προκαλώντας αποτυχία εκτόξευσης πυραύλου. Επιπλέον, τα συστήματα ραντάρ του φέρεται να είναι περιορισμένα, με ένα μόνο ικανό για σάρωση 360°, ενώ άλλα είναι στερεωμένα σε συγκεκριμένες γωνίες. Αυτοί οι περιορισμοί εγείρουν σοβαρές ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα του αντιτορπιλικού να αποδίδει σε σενάρια μάχης.
Τα θέματα δεν περιορίζονται σε παλαιότερα πλοία. Νεότερες προσθήκες στον στόλο, όπως τα αεροπλανοφόρα Shandong και Fujian, έχουν επίσης δείξει σημάδια παραμέλησης και κακών προτύπων κατασκευής. Το κατάστρωμα του Shandong, για παράδειγμα, παρουσιάζει σημάδια εγκαυμάτων και αποχρωματισμό, ενώ οι αναφορές δείχνουν ότι οι κατασκευές του καταπέλτη του Fujian έχουν αφαιρεθεί λόγω σοβαρής ζημιάς από τη σκουριά. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτά τα ελαττώματα προέρχονται από βιαστικά χρονοδιαγράμματα παραγωγής και τη χρήση υποβαθμισμένων υλικών, σε συνδυασμό με την εκτεταμένη διαφθορά σε διάφορα επίπεδα της εφοδιαστικής αλυσίδας.
Η διεθνής ανταπόκριση σε αυτές τις αποκαλύψεις ήταν συντριπτικά κρίσιμη. Τα μέσα ενημέρωσης των ΗΠΑ έχουν περιγράψει τις φιλοδοξίες του ναυτικού της Κίνας ως πρόσοψη, χαρακτηρίζοντας τον στόλο της ως «χάρτινο τίγρη» ανίκανο να αντέξει τις σύγχρονες πολεμικές προκλήσεις. Οι Ιάπωνες αναλυτές ήταν εξίσου καυστικοί, επισημαίνοντας τις τεχνολογικές ελλείψεις και την ενδημική διαφθορά που καθιστούν το ναυτικό ευθύνη στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού. Γάλλοι και Γερμανοί σχολιαστές έχουν επαναλάβει αυτά τα συναισθήματα, με ορισμένους μάλιστα να προτείνουν ότι τα σκάνδαλα σκουριάς είναι συμπτώματα ευρύτερων συστημικών αποτυχιών στο στρατιωτικό-βιομηχανικό σύμπλεγμα του ΚΚΚ.
- Διαφήμιση –
Οι επιπτώσεις αυτών των ελλείψεων είναι ιδιαίτερα ανησυχητικές δεδομένου του τρέχοντος γεωπολιτικού κλίματος. Με τις εντάσεις να αυξάνονται στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού, ιδιαίτερα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, η ετοιμότητα του ναυτικού της Κίνας βρίσκεται υπό έντονο έλεγχο. Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι σε περίπτωση σύγκρουσης, οι επιχειρησιακές αδυναμίες του στόλου μπορεί να αποδειχθούν καταστροφικές. Οι προβλέψεις δείχνουν ότι πολλά από τα κινεζικά μαχητικά αεροσκάφη J-15 δεν θα μπορούσαν να αποδώσουν αποτελεσματικά και ένας σημαντικός αριθμός αντιτορπιλικών Type 055 θα μπορούσε να υποφέρει από αστοχίες ραντάρ ή άλλα μηχανικά προβλήματα. Αυτά τα τρωτά σημεία θα άφηναν τον στόλο εξαιρετικά εκτεθειμένο σε αντιπάλους, υπονομεύοντας την ικανότητά του να προβάλλει ισχύ ή να υπερασπίζεται τα κινεζικά συμφέροντα.