Μετά τον σάλο που προκάλεσε το αρχικό δημοσίευμα για την παρ’ ολίγο διαρροή απόρρητων πληροφοριών για την προ ημερών επιχείρηση βομβαρδισμού θέσεων των Χούθι στην Υεμένη, το The Atlantic επανήλθε με νέο άρθρο και περισσότερες λεπτομέρειες γύρω από την «γκάφα», όπως χαρακτηρίστηκε, του επιτελείου του Ντόναλντ Τραμπ.
Το περιοδικό δημοσιεύει, αυτή τη φορά, το αμερικανικό σχέδιο επίθεσης που αποκαλύφθηκε κατά λάθος στον αρχισυντάκτη του, Τζέφρι Γκόλντμπεργκ, όταν κυβερνητικοί αξιωματούχοι τον περιέλαβαν στους συμμετέχοντες απόρρητης συνομιλίας στο δίκτυο Signal, με τίτλο «Houthi PC small group», που συζητούσε τα πολεμικά σχέδια της επίθεσης των αμερικανικών στρατιωτικών δυνάμεων στην Υεμένη.
Μάλιστα, στο συγκεκριμένο άρθρο γίνεται λόγος για την προσπάθεια των υψηλόβαθμων αξιωματούχων του Λευκού Οίκου, συμπεριλαμβανομένου του Ντόναλντ Τραμπ, να υποβαθμίσουν τις πληροφορίες που διαμοιράστηκαν στο συγκεκριμένο γκρουπ, αναφέροντας πως δεν επρόκειτο για «απόρρητα πολεμικά σχέδια».
Συγκεκριμένα, αμέσως μετά τη δημοσίευση του αρχικού άρθρου για την τεράστια παραβίαση ασφάλειας, ένας δημοσιογράφος απευθύνθηκε στον υπουργό Άμυνας, Πιτ Χέγκσεθ, με εκείνον να λέει πως «κανείς δεν έστελνε μηνύματα με πολεμικά σχέδια. Και αυτό είναι το μόνο που έχω να πω γι’ αυτό».
Σε χθεσινή ακρόαση στη Γερουσία, η διευθύντρια των εθνικών μυστικών υπηρεσιών, Τούλσι Γκάμπαρντ, και ο διευθυντής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών (CIA), Τζον Ράτκλιφ, ρωτήθηκαν αμφότεροι για τη συνομιλία στο Signal, στην οποία ο αρχισυντάκτης του The Atlantic, προσκλήθηκε «κατά λάθος» από τον σύμβουλο Εθνικής Ασφάλειας Μάικλ Γουόλτς. «Δεν υπήρξε κανένα διαβαθμισμένο υλικό που μοιράστηκε σε αυτή την ομάδα Signal», δήλωσε η Γκάμπαρντ στα μέλη της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας. Ο Ράτκλιφ, από την πλευρά του, είπε περίπου το ίδιο: «Οι επικοινωνίες μου, για να είμαι σαφής, στην ομάδα μηνυμάτων Signal ήταν απολύτως επιτρεπτές και νόμιμες και δεν περιλάμβαναν διαβαθμισμένες πληροφορίες».
Και ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ερωτηθείς χθες το απόγευμα για το ίδιο θέμα, είπε: «Δεν ήταν διαβαθμισμένες πληροφορίες».
Απόφαση δημοσιοποίησης των μηνυμάτων
Όπως επισημαίνει στο νέο του άρθρο, το The Atlantic είχε αρχικά επιλέξει να μην δημοσιεύσει συγκεκριμένα στοιχεία από την επίμαχη συνομιλία, όπως χρονικά σημεία επιθέσεων και οπλικά συστήματα, για λόγους προστασίας του προσωπικού των ΗΠΑ που θα συμμετείχε στην επιχείρηση. Ωστόσο, λόγω των επίσημων δηλώσεων περί μη ύπαρξης διαβαθμισμένων πληροφοριών, αλλά και των κατηγοριών ότι «ψεύδεται», το περιοδικό αποφάσισε να δώσει τα πλήρη μηνύματα στη δημοσιότητα.
Η απόφαση αυτή ενισχύθηκε από το γεγονός ότι ο Γκόλντμπεργκ έλαβε ενημέρωση για την επίθεση δύο ώρες πριν ξεκινήσει ο βομβαρδισμός – με πλήρεις λεπτομέρειες για τις ώρες απογείωσης αμερικανικών αεροσκαφών. Αν τα στοιχεία αυτά έπεφταν σε λάθος χέρια, οι συνέπειες για τους Αμερικανούς στρατιώτες θα μπορούσαν να είναι ολέθριες.
Τα επίμαχα μηνύματα
Το Σάββατο 15 Μαρτίου, στις 11:44 π.μ. (ώρα ανατολικής ακτής ΗΠΑ), ο Χέγκσεθ έγραψε στο Signal: «Ενημέρωση της ομάδας. Αυητή την ώρα, ο καιρός είναι ευνοϊκός. Μόλις επιβεβαιώσαμε με την CENTCOM, είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε το λανσάρισμα της επιχείρησης».
Συνέχισε, παρέχοντας επιχειρησιακές λεπτομέρειες λεπτό προς λεπτό:
«1215et: Λανσάρισμα των F-18 (1ο πακέτο κρούσης)»
«1345: Ανοίγει το πρώτο παράθυρο επιθέσεων με F-18… Εκκίνηση μη επανδρωμένων αεροσκαφών κρούσης (MQ-9)»
«1410: Εκτόξευση περισσότερων F-18 (2ο πακέτο κρούσης)»
«1415: Τα drones χτυπούν στον στόχο (αυτό είναι όταν η πρώτη βόμβα πέσει σίγουρα…)
«1536 Ξεκινά το 2ο πακέτο κρούσης F-18 – επίσης, εκτοξεύονται τα πρώτα θαλάσσια Tomahawks»
«Προς το παρόν είμαστε καθαροί στο OPSEC (ασφάλεια των επιχειρήσεων). Καλή επιτυχία στους πολεμιστές μας».
Ευχές και επιβεβαιώσεις μέσω chat
Λίγο αργότερα, ο Αμερικανός αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς κάνει την εμφάνισή του, γράφοντας: «Θα προσευχηθώ για τη νίκη».
Στη 1:48 μ.μ., ο Γουόλτς έστειλε μήνυμα με πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο σχετικά για τις συνθήκες που επικρατούσαν σε ένα σημείο επίθεσης, προφανώς στη Σαναά της Υεμένης: «Κτίριο κατέρρευσε. Είχαμε πολλαπλές θετικές αναγνωρίσεις. Πιτ, Κουρίλα, IC, καταπληκτική δουλειά». Σε αυτή την περίπτωση, ο Γουόλτς αναφερόταν στον Χέγκσεθ, τον στρατηγό Μάικλ Κουρίλα, τον διοικητή της Κεντρικής Διοίκησης (CENTCOM), και την κοινότητα πληροφοριών ή IC. Η αναφορά στην «πολλαπλή θετική αναγνώριση» υποδήλωνε – σύμφωνα με το The Atlantic – ότι οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν εξακριβώσει την ταυτότητα του στόχου ή των στόχων των Χούθι.
Έξι λεπτά αργότερα, ο αντιπρόεδρος Βανς, προφανώς μπερδεμένος από το μήνυμα του Γουόλτς, έγραψε: «Τι;», με τον Γουόλτς να διευκρινίζει ότι είχαν θετική ταυτοποίηση του κορυφαίου πυραυλικού διοικητή των Χούθι. «Πληκτρολογώ πολύ γρήγορα. Για τον πρώτο στόχο – ο κορυφαίος πυραυλικός τους – είχαμε θετική αναγνώριση ότι μπήκε στο κτίριο της φίλης του και τώρα αυτό έχει καταρρεύσει».
«Εξαιρετικά» αποκρίθηκε ο Βανς, ενώ ο Ράτκλιφ έγραψε με τη σειρά του «μια καλή αρχή» και ο Γουόλτς πρόσθεσε emojis με σημαία των ΗΠΑ και φωτιά.
Η κυβέρνηση της Υεμένης, υπό την ηγεσία των Χούθι, ανέφερε ότι σκοτώθηκαν τουλάχιστον 53 άτομα από τις επιθέσεις – χωρίς να έχει υπάρξει ανεξάρτητη επιβεβαίωση.
Αντιδράσεις και αμφιλεγόμενη απόρριψη δημοσιοποίησης
Η αρχισυνταξία του The Atlantic απευθύνθηκε χθες στον Λευκό Οίκο, με την ερώτηση αν υπήρχε αντίρρηση για τη δημοσίευση στοιχείων από τη συγκεκριμένη συνομιλία. Η εκπρόσωπος Καρολάιν Λέβιτ, απάντησε μέσω email μερικές ώρες μετά, λέγοντας: «Δεν υπήρξε διαβαθμισμένη πληροφορία, αλλά δεν ενθαρρύνουμε τη δημοσιοποίηση της συνομιλίας. Ήταν ιδιωτική συζήτηση υψηλόβαθμων στελεχών και συζητήθηκαν ευαίσθητα θέματα».
Αν και δεν διευκρινίστηκε ποια στοιχεία θεωρούνται «ευαίσθητα», η κυβέρνηση διατηρούσε την ένστασή της στη δημοσιοποίηση, παρότι η επιχείρηση στην Υεμένη έχει πλέον πραγματοποιηθεί.
Η CIA ζήτησε να μη δημοσιοποιηθεί το όνομα του επικεφαλής του γραφείου του Ράτκλιφ, που αναφέρθηκε στη συνομιλία, και το The Atlantic συμφώνησε. Όλα τα υπόλοιπα μηνύματα δημοσιεύθηκαν χωρίς απόκρυψη.
Το αίνιγμα Γουόλτς και ο κίνδυνος
Ο Μάικλ Γουόλτς δήλωσε, από την πλευρά του, ότι ερευνά «πώς στο καλό μπήκε ο Γκόλντμπεργκ στο group». Το περιστατικό εγείρει σοβαρά ερωτήματα για την κυβερνοασφάλεια και τη διαχείριση στρατιωτικών πληροφοριών σε ανεπίσημα κανάλια – ειδικά όταν τα περιεχόμενα τους αγγίζουν τον πυρήνα της εθνικής ασφάλειας.