Μια ευρεία, εξελιγμένη και σε μεγάλο βαθμό μυστική επιχείρηση τουρκικής επιρροής – η οποία συζητείται ευρέως αλλά σπάνια τεκμηριώνεται – εκτυλίσσεται αθόρυβα στις Ηνωμένες Πολιτείες τα τελευταία χρόνια.
Ένα βασικό στοιχείο αυτού του δικτύου ήρθε στο φως μόλις πριν από λίγες μέρες, μέσω έρευνας του Ισραηλινού αναλυτή και ερευνητή Eitan Fischberger, ο οποίος μίλησε στην Καθημερινή για το πώς ένα ίχνος τεχνικών, ψηφιακών, επιχειρησιακών και πολιτικών στοιχείων τον οδήγησε τελικά στην Άγκυρα.
Στο επίκεντρο της έρευνας βρίσκεται το Clash Report, ένα ρεπορτάζ που είχε αναδειχθεί ως μια από τις πιο εξέχουσες πλατφόρμες ειδήσεων στο X, με εξειδίκευση στη γεωστρατηγική ανάλυση και τις διεθνείς συγκρούσεις. Με εκατοντάδες χιλιάδες ακόλουθους και φήμη για αξιοπιστία στους δημοσιογραφικούς και πολιτικούς κύκλους στην Ουάσιγκτον, το περιεχόμενό του συχνά ενισχύθηκε, κατά καιρούς ακόμη και από τους ίδιους τους Αμερικανούς αξιωματούχους.
Σύμφωνα με τον Fischberger, ακριβώς αυτή η αύρα της καθιερωμένης νομιμότητας καθιστά τις αποκαλύψεις τόσο ανησυχητικές, καθώς το Clash Report φαίνεται τελικά να λειτούργησε ως ένα εξαιρετικά αποτελεσματικό όχημα για την προώθηση φιλοτουρκικών αφηγήσεων.
Αλλαγή τοποθεσίας
Η έρευνά του ξεκίνησε με μια λεπτομέρεια που οι περισσότεροι άνθρωποι πιθανότατα θα είχαν παραβλέψει. «Η πρώτη φορά που το ενδιαφέρον και η ανησυχία μου ενεργοποιήθηκαν πραγματικά ήταν πριν από λίγους μήνες, όταν ο X παρουσίασε μια νέα λειτουργία που επέτρεπε στους χρήστες να βλέπουν την τοποθεσία των λογαριασμών. Έτσι, για παράδειγμα, αν βρίσκεστε στην Ουάσινγκτον, ο λογαριασμός σας θα εμφανιζόταν ως στις Ηνωμένες Πολιτείες και συνδεδεμένος μέσω του αμερικανικού καταστήματος εφαρμογών.
Όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά αυτή η λειτουργία, ο λογαριασμός Clash Report αναφέρθηκε σαφώς ως εγκατεστημένος στην Τουρκία και συνδεδεμένος μέσω του τουρκικού καταστήματος εφαρμογών. Λίγες μέρες αργότερα, όμως, έλεγξα ξανά και η εφαρμογή τον έδειχνε ως εγκατεστημένο στη «Δυτική Ασία» και συνδεδεμένο μέσω του τουρκικού καταστήματος εφαρμογών της Δυτικής Ασίας. Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι κάποιος πίσω από την επιχείρηση Clash Report έκανε μια σκόπιμη προσπάθεια να αποκρύψει την τοποθεσία του, πιθανώς διαγράφοντας και επανεγκαθιστώντας την εφαρμογή ενώ χρησιμοποιούσε ένα VPN ή αλλάζοντας τις περιφερειακές ρυθμίσεις του λογαριασμού. Δεν μπορώ να πω ακριβώς τι έκαναν, αλλά ήταν σαφές ότι προσπαθούσαν να αποφύγουν να εμφανιστούν ανοιχτά συνδεδεμένοι με την Τουρκία. Αυτή ήταν η πρώτη πραγματική κόκκινη σημαία για μένα, επειδή δεν είναι κάτι που συνήθως κάνει ένας κανονικός λογαριασμός.»
Αυτό που τελικά τον ώθησε να συνεχίσει την έρευνα πιο σοβαρά, ωστόσο, δεν ήταν τεχνικού αλλά συντακτικού χαρακτήρα. «Αυτό που πραγματικά με ώθησε να ξεκινήσω αυτήν την έρευνα εναντίον τους ήταν ότι μετά την έναρξη της επιχείρησης Epic Fury από τον Πρόεδρο Τραμπ στα τέλη Φεβρουαρίου, υπήρξε μια αλλαγή στο περιεχόμενο που προωθούσε το Clash Report. Ήταν πάντα πολύ συνωμοτικό και πολύ αντι-Ισραήλ, αντι-Ελλάδα, αντι-ΗΠΑ περιεχόμενο, αλλά κάτι άλλαξε. Δεν μπορώ καν να περιγράψω σωστά τι ήταν, αλλά ήταν σχεδόν σαν να δόθηκαν εντολές να ενταθεί η ιρανική προπαγάνδα. Έτσι άρχισαν να αντλούν αφηγήσεις απευθείας από το IRGC, απευθείας από την Τεχεράνη, με ρυθμό που δεν είχα ξαναδεί από αυτούς. Και έτσι σκέφτηκα, κάτι συμβαίνει εδώ. Και τελικά το κατάφερα πριν από λίγες εβδομάδες».
Από τα πρώτα κιόλας ευρήματα, λέει, έγινε σαφές ότι η υπόθεση είχε βαθιές προεκτάσεις. Μία από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις ήταν η σύνδεση με την τουρκικής ιδιοκτησίας εταιρεία Monolog Medya. Η εφαρμογή iOS για το Clash Report στο app store είναι καταχωρημένη σε έναν μόνο προγραμματιστή – τη συγκεκριμένη εταιρεία. Ο ίδιος λογαριασμός περιλαμβάνει επίσης άλλες εφαρμογές, όπως το GDH, που περιγράφεται ως η τουρκική έκδοση του Clash Report, ενώ ο επίσημος ιστότοπος που αναφέρεται είναι gdh.digital. Τα τεχνικά στοιχεία ενίσχυσαν τις υποψίες του.
Όπως εξηγεί ο Fischberger στην Καθημερινή, «και τα δύο domains μοιράζονται πανομοιότυπους διακομιστές ονομάτων Cloudflare, που σημαίνει ότι διαχειρίζονται από έναν μόνο λογαριασμό. Και οι δύο ιστότοποι προβάλλουν εικόνες από τον ίδιο κάδο αποθήκευσης CDN, ο οποίος πήρε το όνομά του από το GDH, που σημαίνει ότι οι φωτογραφίες του Clash Report παραδίδονται από την υποδομή του GDH. Τα ιστορικά αρχεία φιλοξενίας τοποθετούν και τα δύο domains στον ίδιο πάροχο διακομιστή με έδρα την Κωνσταντινούπολη, σε διαδοχικές διευθύνσεις IP». Με απλά λόγια, οι δύο πλατφόρμες δεν είναι ανεξάρτητες, αλλά αποτελούν μέρος της ίδιας ομπρέλας.
Το ίδρυμα
Από εκεί και πέρα, η έρευνα άρχισε να ρίχνει φως στην πολιτική διάσταση της υπόθεσης. Σύμφωνα με δημόσια διαθέσιμα αρχεία, το Monolog Medya έχει μόνο δύο πελάτες. Ο ένας φαίνεται άσχετος, αλλά ο δεύτερος είναι το TURGEV, ένα ίδρυμα που ιδρύθηκε αρχικά από τον Τούρκο Πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και εξακολουθεί να συνδέεται στενά με την οικογένειά του.
«Τώρα το διοικεί η κόρη του Έσρα ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου, και εμπλέκεται και ο γιος του Μπιλάλ. Και υπάρχει μια άλλη σύνδεση – με τον γαμπρό του Ερντογάν, Σελτσούκ Μπαϊρακτάρ, ο οποίος είναι δισεκατομμυριούχος κατασκευαστής drones. Διευθύνει κάτι που ονομάζεται Teknofest μέσω του ιδρύματός του. Και το Monolog, σύμφωνα με τα δεδομένα υποδομής που βρήκα, στην πραγματικότητα λειτουργούσε διακομιστές backend για το Teknofest για σχεδόν τρία χρόνια», λέει.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά ευρήματα της έρευνας αφορά τη μεθοδολογία πίσω από τις επιχειρήσεις επιρροής του λογαριασμού. Σύμφωνα με τον Fischberger, το Clash Report φαίνεται να χρησιμοποιεί την λεγόμενη τακτική «90-10»: το 90% του περιεχομένου αποτελείται από αξιόπιστες, βασισμένες σε γεγονότα αναφορές, σχεδιασμένες για να οικοδομήσουν εμπιστοσύνη με το κοινό, ενώ το υπόλοιπο 10% εξυπηρετεί έναν πολύ διαφορετικό σκοπό. «Είναι ουσιαστικά μια τακτική που χρονολογείται από την εποχή της KGB», εξηγεί. «Συνειδητοποίησαν ότι ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους διάδοσης αποσταθεροποιητικών αφηγήσεων ήταν η ανάμειξη της αλήθειας με τα ψεύδη… Επειδή το κοινό ήδη εμπιστεύεται την πηγή, είναι πολύ πιο πιθανό να δεχτεί αυτές τις περιθωριακές αφηγήσεις ως αξιόπιστες».
Η αποτελεσματικότητα της επιχείρησης ήταν αξιοσημείωτη. «Όταν ξεκίνησε ο πόλεμος, θυμάμαι να βλέπω περιεχόμενο όπως το «Επιχείρηση Epstein Fury» να γίνεται viral και το Clash Report ήταν ένας από τους λογαριασμούς που ηγούνταν αυτής της αφήγησης. Είχατε γερουσιαστές, βουλευτές, ευρωβουλευτές να μοιράζονται τις αναρτήσεις τους. Οι δημοσιογράφοι τους χρησιμοποιούσαν ως πηγές. Ήταν μια καταστροφή».
Καμία απάντηση
Παρά τις αποκαλύψεις, δεν υπήρξε επίσημη απάντηση. Ο Fischberger λέει ότι προσπάθησε να επικοινωνήσει με όλα τα εμπλεκόμενα μέρη – Clash Report, Monolog Medya και GDH – αλλά χωρίς επιτυχία. «Τα email δεν λειτουργούν πλέον. Τα inbox έχουν εξαφανιστεί». Ταυτόχρονα, ωστόσο, υπήρξαν και άλλες αντιδράσεις. «Αντί για απαντήσεις, εμφανίστηκαν συντονισμένες επιθέσεις, μαζί με μια ξαφνική αύξηση της κίνησης που προέρχεται από την Τουρκία».
Κατά την άποψη του Fischberger, η υπόθεση απέχει πολύ από το να είναι μεμονωμένη, αλλά μάλλον μέρος ενός πολύ ευρύτερου οικοσυστήματος επιχειρήσεων επιρροής που στοχεύουν την Ουάσιγκτον και τη Δύση ευρύτερα. «Όλοι θέλουν να επηρεάσουν τη Δύση», λέει. «Θα ήταν παράλογο να μην το κάνουν. Αλλά δεν έχουν όλοι την ικανότητα να το κάνουν αποτελεσματικά». Είναι εξαιρετικά σπάνιο, σημειώνει, να αποκαλύπτεται μια επιχείρηση επιρροής σε πραγματικό χρόνο, ιδίως μια επιχείρηση που μπορεί να συνδεθεί άμεσα με κέντρα εξουσίας εντός ενός ξένου κράτους.
«Είναι απίστευτα ασυνήθιστο να μπορούμε να εντοπίσουμε ένα φαινόμενο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης όπως το Clash Report μέχρι τις πραγματικές πολιτικές και θεσμικές δομές εξουσίας σε μια ξένη χώρα. Σχεδόν ποτέ δεν το βλέπεις να συμβαίνει αυτό. Γι’ αυτό ήταν τόσο σημαντικό για μένα να χαρτογραφήσω αυτό το δίκτυο όσο το δυνατόν πιο σχολαστικά. Θέλω το κοινό να καταλάβει τι συμβαίνει. Ο πρώτος μου στόχος, προφανώς, είναι να βοηθήσω στην αποδιοργάνωση της ίδιας της επιχείρησης επιρροής. Πιστεύω ότι αυτό που κάνει το καθεστώς Ερντογάν είναι βαθιά επιβλαβές και το θεωρώ θεμελιωδώς εχθρικό προς τη Δύση».
Ταυτόχρονα, ο αναλυτής τονίζει ότι η Τουρκία δεν λειτουργεί αποκλειστικά στις σκιές, ούτε προσπαθεί πάντα να αποκρύψει τις δραστηριότητές της. «Αυτό που είναι σημαντικό να κατανοήσουμε είναι ότι η Τουρκία δεν κρύβει ακριβώς την μπάλα εδώ. Ναι, υπήρξε σαφώς μια προσπάθεια να αποκρυφθεί η προέλευση του Clash Report. Αλλά ταυτόχρονα, η Τουρκία λειτουργεί ήδη δύο μεγάλες πλατφόρμες επιρροής ανοιχτά εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, το TRT και το Anadolu. Αυτά είναι κρατικά μέσα. Στην πραγματικότητα, αν δεν κάνω λάθος, τουλάχιστον ένα από αυτά είναι εγγεγραμμένο στο FARA [Νόμος Εγγραφής Ξένων Πράκτορων]. Κι όμως προωθούν συνεχώς αντιδυτικές και αντιαμερικανικές αφηγήσεις χωρίς να αντιμετωπίζουν ουσιαστικές συνέπειες».
Όπως καταλήγει, ωστόσο, «πρέπει επίσης να υπάρξει μια ευρύτερη συζήτηση για τις επιχειρήσεις απροκάλυπτης επιρροής. Επειδή μιλάμε για κρατικούς ξένους οργανισμούς μέσων ενημέρωσης που λειτουργούν εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ προωθούν αφηγήσεις ευθυγραμμισμένες με μια ξένη κυβέρνηση και το κάνουν αυτό με πολύ μικρή λογοδοσία».
Αξίζει να σημειωθεί ότι σε πρόσφατη ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η σχολιάστρια και ερευνήτρια Laura Loomer – γνωστή για τον συχνά αμφιλεγόμενο ρόλο της στη δημόσια συζήτηση – ισχυρίστηκε ότι είχε λάβει πληροφορίες από μια «πηγή της CIA» που φέρεται να παρείχε αποδεικτικά στοιχεία ότι Αμερικανοί σχολιαστές και podcasters χρηματοδοτούνταν από την Τουρκία σε μια προσπάθεια να διαμορφώσουν τον δημόσιο διάλογο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Loomer συνεχάρη επίσης δημόσια τον Fischberger για τα ευρήματα της έρευνάς του.