Αρκετοί έχουν απορήσει με την «εξαφάνιση» του υπουργού Αμυνας της Κίνας, Λι Σανγκφού, τις τελευταίες δύο εβδομάδες. Το μυστήριο φαίνεται ότι λύνεται, καθώς σύμφωνα με δύο αμερικανούς αξιωματούχους, ο Λι ερευνάται για υποθέσεις διαφθοράς και πιθανώς θα καθαιρεθεί από τη θέση του. Η υπόθεση είναι η τελευταία σε μια σειρά διώξεων υψηλόβαθμων στελεχών της κινεζικής κυβέρνησης.
Η αναμενόμενη καθαίρεση του Λι έρχεται στον απόηχο άλλων απολύσεων και αυξάνει τις ανησυχίες για τον τρόπο διαχείρισης της εξωτερικής πολιτικής της Κίνας. Θα αποτελέσει, όμως, και ακόμη ένα πλήγμα για τον Σι Τζινπίνγκ, καθώς ο Λι ήταν άνθρωπος της προσωπικής του επιλογής. Ενας κινέζος αξιωματούχος επιβεβαίωσε ανεπίσημα την επικείμενη απομάκρυνση του Λι, αλλά εξήγησε ότι θα συμβεί για «λόγους υγείας». Δύο άτομα που εμπλέκονται στην κινεζική αμυντική βιομηχανία, ωστόσο, είπαν στην Washington Post ότι η απουσία του Λι σχετίζεται πράγματι με κατηγορίες διαφθοράς που προκύπτουν από την προηγούμενη θέση του ως επικεφαλής στρατιωτικών προμηθειών. Ο 65χρονος Λι διορίστηκε στη θέση του υπουργού Αμυνας τον περασμένο Μάρτιο και είναι ένας από τους πέντε συμβούλους που έχει επιλέξει ο Σι για να στελεχώσουν τον ηγετικό πυρήνα της Κίνας.
Η τελευταία δημόσια εμφάνιση του έγινε στις 29 Αυγούστου, όταν έκανε μια ομιλία στο Φόρουμ Ειρήνης και Ασφάλειας Κίνας-Αφρικής, στο Πεκίνο. Νωρίτερα τον ίδιο μήνα είχε ταξιδέψει στη Λευκορωσία και τη Ρωσία, όπου συναντήθηκε με το ρώσο ομόλογό του, Σεργκέι Σοϊγκού. Η πτώση του Λι έρχεται μερικούς μήνες μετά την απόλυση του υπουργού Εξωτερικών, Κιν Γκανγκ και την εκκαθάριση στην ηγεσία της Πυραυλικής Δύναμης Κρούσης του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, της κορυφαίας στρατιωτικής μονάδας που είναι υπεύθυνη για το αυξανόμενο οπλοστάσιο της χώρας με πυρηνικά όπλα και συμβατικούς πυραύλους. «Αυτές είναι μερικές από τις πιο σημαντικές θέσεις στην Κίνα», είπε ένας ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ, ο οποίος όπως και άλλοι, μίλησε στην Washington Post υπό τον όρο της ανωνυμίας λόγω της ευαισθησίας του θέματος. Ο Λι «είναι υπό σοβαρή έρευνα και κατά πάσα πιθανότητα απομακρύνεται», είπε ο αξιωματούχος, σημειώνοντας ότι η εκκαθάριση της ηγεσίας της Πυραυλικής Δύναμης Κρούσης περιλάμβανε επίσης ισχυρισμούς για διαφθορά.
Εάν ο Λι απολυθεί, θα είναι ο δεύτερος σύμβουλος του Σι που θα απομακρυνθεί από υπουργική θέση εντός τριών μηνών. «Μπορεί να γίνει και χειρότερο», είπε ο αξιωματούχος, αναφερόμενος στην πιθανότητα περαιτέρω εκκαθαρίσεων. Ο Ραμ Εμάνουελ, ο πρεσβευτής των ΗΠΑ στην Ιαπωνία, έγραψε στο X/Twitter ότι ο Λι είχε τεθεί σε κατ’ οίκον περιορισμό. «Οπως έγραψε ο Σαίξπηρ στον Αμλετ, “υπάρχει κάτι σάπιο στο βασίλειο της Δανίας”», συμπλήρωσε.