Σύμφωνα με δυτικούς αξιωματούχους, η Κίνα δημιουργεί πολλά μη κατεχόμενα εδάφη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, η οποία ήταν μέρος της μακροχρόνιας προσπάθειας του Πεκίνου να ενισχύσει τις αξιώσεις σε αμφισβητούμενα εδάφη και ενδεχομένως να ενισχύσει τη στρατιωτική του παρουσία σε μια περιοχή κρίσιμη για το παγκόσμιο εμπόριο.
Ενώ η Κίνα είχε προηγουμένως κατασκευάσει αμφισβητούμενους υφάλους, νησιά και σχηματισμούς ξηράς στην περιοχή που έλεγχε εδώ και καιρό – και τους είχε στρατιωτικοποιήσει με λιμάνια, διαδρόμους και άλλες υποδομές – οι αξιωματούχοι παρουσίασαν εικόνες από τις πρώτες γνωστές περιπτώσεις ενός έθνους που το έκανε. σε έδαφος που δεν καταλαμβάνει ήδη.
Προειδοποίησαν ότι η τελευταία κατασκευαστική δραστηριότητα του Πεκίνου δείχνει μια προσπάθεια προώθησης ενός νέου status quo, παρόλο που είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε εάν η Κίνα θα επιδιώξει να τους στρατιωτικοποιήσει.
Οι αλιευτικοί στόλοι που λειτουργούν ως de facto θαλάσσιες πολιτοφυλακές υπό τον έλεγχο των αρχών στο Πεκίνο έχουν πραγματοποιήσει κατασκευαστικές δραστηριότητες σε τέσσερα σημεία στα νησιά Spratly την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με αξιωματούχους με γνώση του θέματος, οι οποίοι ζήτησαν να μην κατονομαστούν για να συζητήσουν ευαίσθητες πληροφορίες.
Ορισμένες ράβδοι άμμου και άλλοι σχηματισμοί στην περιοχή επεκτάθηκαν περισσότερο από 10 φορές σε μέγεθος τα τελευταία χρόνια, είπαν.
Δορυφορικές φωτογραφίες που κοινοποιήθηκαν στο Bloomberg News απεικόνιζαν αυτό που είπαν ότι ήταν ένα κινεζικό θαλάσσιο σκάφος που ξεφόρτωνε έναν αμφίβιο υδραυλικό εκσκαφέα που χρησιμοποιήθηκε σε έργα αποκατάστασης γης στον ύφαλο Eldad στο βόρειο Spratlys το 2014.
Νέοι σχηματισμοί ξηράς εμφανίστηκαν έκτοτε πάνω από το νερό κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, σύμφωνα με τους αξιωματούχους, οι οποίοι είπαν ότι οι εικόνες έδειχναν μεγάλες τρύπες, σωρούς συντριμμιών και ίχνη εκσκαφέων σε μια τοποθεσία που ήταν εν μέρει εκτεθειμένη μόνο κατά την παλίρροια.
Είπαν ότι παρόμοιες δραστηριότητες έχουν λάβει χώρα και στο Lankiam Cay, γνωστό ως νησί Panata στις Φιλιππίνες, όπου ένα χαρακτηριστικό είχε ενισχυθεί με ένα νέο περιμετρικό τείχος κατά τη διάρκεια μόλις μερικών μηνών πέρυσι.
Άλλες εικόνες που παρουσίασαν έδειχναν φυσικές αλλαγές τόσο στον ύφαλο Whitsun όσο και στο Sandy Cay, όπου τα προηγούμενα βυθισμένα χαρακτηριστικά βρίσκονται τώρα μόνιμα πάνω από τη γραμμή της υψηλής παλίρροιας.
Ενώ η Κίνα προηγουμένως έχει κατασκευάσει υφάλους, νησιά και σχηματισμούς ξηράς τους οποίους έλεγχε εδώ και πολύ καιρό – ακόμη και δημιουργώντας μικρά φυλάκια και διαδρόμους σε ορισμένες περιπτώσεις – οι τελευταίες εικόνες αντιπροσωπεύουν αυτό που οι αξιωματούχοι ονόμασαν τις πρώτες γνωστές περιπτώσεις ενός έθνους που έκανε κάτι τέτοιο σε έδαφος που το κάνει». t ήδη καταλαμβάνουν.
Οι αξιωματούχοι προειδοποίησαν ότι το Πεκίνο επιδιώκει να προωθήσει ένα νέο status quo με την οικοδόμηση των κοιλάδων και των υφάλων στα νησιά Spratly, παρόλο που είπαν ότι είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε εάν η Κίνα θα επιδιώξει να τους στρατιωτικοποιήσει.
Κληθείς να απαντήσει στους ισχυρισμούς, το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας στο Πεκίνο είπε: «Η σχετική έκθεση είναι καθαρά φτιαγμένη από τον αέρα».
Η Κίνα διεκδικεί δικαιώματα σε περισσότερο από το 80 τοις εκατό της Θάλασσας της Νότιας Κίνας με βάση έναν χάρτη του 1947 που δείχνει ασαφείς σημάνσεις που έκτοτε έγιναν γνωστές ως «γραμμή των εννέα παύλων».
Έχει δηλώσει προηγουμένως ότι έχει το κυρίαρχο δικαίωμα να οικοδομήσει στη δική της επικράτεια.
Οι εντάσεις μεταξύ της Κίνας και άλλων διεκδικητών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας – Φιλιππίνες, Ταϊβάν, Μαλαισία, Ινδονησία, Βιετνάμ και Μπρουνέι – αυξάνονται εδώ και χρόνια καθώς το Πεκίνο επένδυσε περισσότερα σε πλοία του ναυτικού και της ακτοφυλακής για να επιβάλει τις αξιώσεις του.
Τα νησιά Spratly, ιστορικά μικροσκοπικά και ακατοίκητα, έχουν αποκτήσει μεγαλύτερη γεωπολιτική σημασία δεδομένου ότι διασχίζουν έναν από τους πιο πολυσύχναστους ναυτιλιακούς δρόμους στον κόσμο και θα μπορούσαν να έχουν στρατιωτική σημασία, ιδιαίτερα εάν οι εντάσεις για την Ταϊβάν πυροδοτήσουν έναν περιφερειακό πόλεμο.
Την τελευταία δεκαετία, η Κίνα έχει ανακτήσει χιλιάδες στρέμματα γης σε χαρακτηριστικά που ήδη ελέγχει στην αλυσίδα Spratly Island και τα στρατιωτικοποίησε με λιμάνια, διαδρόμους και άλλες στρατιωτικές υποδομές.
Αυτό ώθησε άλλα έθνη στην περιοχή να εντείνουν τις αμυντικές δαπάνες και επίσης να αναλάβουν εργασίες αποκατάστασης: το Βιετνάμ επέκτεινε εργασίες βυθοκόρησης και υγειονομικής ταφής σε πολλά από τα φυλάκια Spratly φέτος, σύμφωνα με έκθεση αυτόν τον μήνα από την Asia Maritime Transparency Initiative.
Οι Φιλιππίνες αυτό το μήνα διαμαρτυρήθηκαν για τα κινεζικά πλοία που κατακλύζουν δύο υφάλους κοντά στην Reed Bank, μια αμφισβητούμενη περιοχή όπου και τα δύο έθνη έχουν συζητήσει ένα πιθανό κοινό σχέδιο εξερεύνησης πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Πέρυσι, οι Φιλιππίνες συγκέντρωσαν επίσης πλοία στον ύφαλο Whitsun, που βρίσκεται περίπου 175 ναυτικά μίλια (324 χιλιόμετρα) δυτικά του έθνους, αφού περισσότερα από 200 πλοία κινεζικής πολιτοφυλακής εντοπίστηκαν σε έναν παρόμοιο ελιγμό σμήνων.
Πολύ πριν από την πρόσφατη έκρηξη των εντάσεων, το Πεκίνο υπέγραψε μια μη δεσμευτική «δήλωση συμπεριφοράς» με τα έθνη της Νοτιοανατολικής Ασίας το 2002 που καλούσε τα μέρη να απέχουν από «να κατοικούν στα ακατοίκητα σήμερα νησιά, υφάλους, κοπάδια, κοιλάδες και άλλα χαρακτηριστικά. “.
Το 2016, ένα διεθνές δικαστήριο που υποστηρίζεται από τα Ηνωμένα Έθνη έκρινε σε υπόθεση που άσκησαν οι Φιλιππίνες ότι οι αξιώσεις της Κίνας δεν είχαν νομική βάση.