Για δεκαετίες, το Ιράν κατείχε το επίκεντρο της ισραηλινής στρατηγικής. Αλλά τους τελευταίους μήνες, έχει αρχίσει να αναδύεται μια διαφορετική συζήτηση: τι θα γινόταν αν ο μεγάλος περιφερειακός αντίπαλος του μέλλοντος ήταν η Τουρκία; Οι σχέσεις μεταξύ Τουρκίας και Ισραήλ έχουν μετατραπεί, σε λιγότερο από τρεις δεκαετίες, από μια στρατηγική συμμαχία σε μια αντιπαλότητα που χαρακτηρίζεται από δυσπιστία. Τη δεκαετία του ’90, η Άγκυρα και το Τελ Αβίβ διατηρούσαν στενή στρατιωτική και μυστική συνεργασία και μοιράζονταν παρόμοιες ανησυχίες για τη Συρία και το Ιράν.
Το Ισραήλ θεωρούσε την Τουρκία τον κύριο μουσουλμάνο εταίρο του στην περιοχή. Στην πραγματικότητα, η Τουρκία ήταν η πρώτη χώρα με μουσουλμανική πλειοψηφία που αναγνώρισε το Ισραήλ, το 1949, και η Άγκυρα, από την πλευρά της, επιδίωξε να ενισχύσει τους δεσμούς της με την Ουάσιγκτον μέσω της σχέσης της με το Ισραήλ.
Αλλά η άνοδος στην εξουσία του Τούρκου προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και του κόμματός του, του Κόμματος Δικαιοσύνης και Ανάπτυξης (ΑΚΡ), το 2002 άρχισε να αλλάζει προοδευτικά αυτή την ισορροπία. Μια μετατόπιση που εξηγείται, πάνω απ’ όλα, από την αυξανόμενη κεντρικότητα του παλαιστινιακού ζητήματος στην τουρκική εξωτερική πολιτική και από την ολοένα και πιο επικριτική ρητορική απέναντι στο Ισραήλ.
Η επιδείνωση επιταχύνθηκε με τον πόλεμο της Γάζας το 2008-2009 και το περιστατικό με τον στολίσκο Mavi Marmara το 2010, όταν μια ισραηλινή επιχείρηση εναντίον ενός στολίσκου ανθρωπιστικής βοήθειας με προορισμό τη Γάζα κατέληξε στον θάνατο εννέα Τούρκων πολιτών. Αλλά η ισραηλινή επίθεση στη Γάζα μετά τις επιθέσεις της Χαμάς στις 7 Οκτωβρίου 2023, έχει φέρει τις εντάσεις στο υψηλότερο σημείο τους εδώ και δεκαετίες. Ο Ερντογάν έχει επανειλημμένα κατηγορήσει το Ισραήλ ότι διέπραξε «γενοκτονία» στη Γάζα και έχει συγκρίνει τον Ισραηλινό πρωθυπουργό Μπενιαμίν Νετανιάχου με τον Χίτλερ.
Έχει επίσης χαρακτηρίσει το Ισραήλ ως «τρομοκρατικό κράτος» και έχει υποστηρίξει ότι οι ηγέτες του πρέπει να δικαστούν για εγκλήματα πολέμου. Το Ισραήλ, από την πλευρά του, κατηγορεί την Άγκυρα ότι παρέχει πολιτική κάλυψη στη Χαμάς, μια οργάνωση που η Τουρκία δεν θεωρεί τρομοκρατική, και καταγγέλλει τη συνεχιζόμενη καταστολή από την τουρκική κυβέρνηση εναντίον των Κούρδων, μιας εθνοτικής ομάδας που είναι διασκορπισμένη σε όλη την Τουρκία, τη Συρία, το Ιράκ και το Ιράν. «Θα περιέγραφα την τρέχουσα κατάσταση των διμερών σχέσεων ως πλήρη κατάρρευση», εξηγεί στο ARA ο Άλον Λίελ, πρώην πρέσβης του Ισραήλ και πρώην Γενικός Διευθυντής του Ισραηλινού Υπουργείου Οικονομίας.
Όπως επισημαίνουν διάφορα κέντρα ανάλυσης όπως το Κέντρο Stimson ή το Stiftung Wissenschaft und Politik, η Τουρκία στοιχηματίζει σε ένα κεντρικό συριακό κράτος ευθυγραμμισμένο με τη σφαίρα επιρροής της, με στόχο την ενίσχυση του ελέγχου του συριακού κράτους νότια των συνόρων της και τον περιορισμό των αυτόνομων κουρδικών δομών.
Το Ισραήλ, από την άλλη πλευρά, προτιμά μια πιο κατακερματισμένη Συρία, με άφθονο περιθώριο αυτονομίας για τους Δρούζους και τους Κούρδους, για να περιορίσει πιθανές απειλές στα βόρεια σύνορά του και να περιορίσει την τουρκική επιρροή. Σε αυτό το πλαίσιο, το Ισραήλ έχει επεκτείνει σημαντικά την παρουσία του στη νότια Συρία, έχει βομβαρδίσει συριακές στρατιωτικές εγκαταστάσεις και έχει προσφέρει υποστήριξη σε πολιτοφυλακές των Δρούζων. «Ούτε η Τουρκία ούτε το Ισραήλ επιθυμούν μια άμεση στρατιωτική αντιπαράθεση στη Συρία, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα»,
Ο Howard Eissenstat, καθηγητής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο St. Lawrence στις Ηνωμένες Πολιτείες και συγγραφέας βιβλίων για τη σύγχρονη τουρκική πολιτική, περιγράφει στο ARA. «Αλλά και οι δύο έχουν αρχίσει να βλέπουν ο ένας τον άλλον ως πιθανούς αντιπάλους».
Σύμφωνα με τον ίδιο, αυτό που αναδύεται δεν είναι τόσο ένας ανοιχτός πόλεμος όσο «ένα είδος περιφερειακού Ψυχρού Πολέμου», που χαρακτηρίζεται από προσπάθειες επίδειξης ισχύος χωρίς να επιτευχθεί άμεση αντιπαράθεση. Στο Τελ Αβίβ, η πιθανότητα η Τουρκία να αναδειχθεί ως η κύρια σουνιτική περιφερειακή δύναμη σε ένα μετα-ιρανικό σενάριο είναι ιδιαίτερα ανησυχητική. Μάλιστα, ορισμένες ισραηλινές αρχές το δηλώνουν ήδη ανοιχτά, όπως ο πρώην πρωθυπουργός και αντιπολιτευόμενος Ναφτάλι Μπένετ, ο οποίος έχει φτάσει στο σημείο να πει ότι «η Τουρκία είναι το νέο Ιράν».
Σύμφωνα με τον πρώην πρέσβη του Ισραήλ, Άλον Λίελ, η πραγματική ικανότητα της Τουρκίας να γίνει στρατηγική απειλή για το Ισραήλ θα εξαρτηθεί κυρίως από τη διεθνή θέση του Ισραήλ και την αμερικανική υποστήριξη. «Η Τουρκία θα μπορούσε να αμφισβητήσει το Ισραήλ μόνο με την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών. Χωρίς αυτήν την υποστήριξη, δεν θα τολμήσει να το κάνει», καταλήγει.