Πριν από την πανδημία του Covid στην Κίνα, υπήρχε η πανδημία του AIDS/HIV που επηρέασε πολλούς ανθρώπους τη δεκαετία του 1990. Εκείνη την εποχή, το AIDS είχε ήδη εμφανιστεί σε άλλα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Ευρώπης και των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου τα κρούσματα μεταδόθηκαν κυρίως μέσω της σεξουαλικής επαφής. Στην Κίνα, ωστόσο, οι άνθρωποι μολύνθηκαν αφού πουλούσαν το αίμα και το πλάσμα τους ή έλαβαν μολυσμένες μεταγγίσεις. Την επόμενη δεκαετία, έως και 300.000 άνθρωποι στην επαρχία Χενάν, το επίκεντρο του εμπορίου πλάσματος μολύνθηκε, ένα σκάνδαλο που αποκαλύφθηκε από τον Δρ Gao Yaojie, έναν τοπικό γυναικολόγο. Μια πρόσφατη αναφορά στο Al Jazeera λέει ότι ήταν η πιο γνωστή πληροφοριοδότης της Κίνας πολύ πριν ακόμη από τον οφθαλμίατρο Li Wenliang που προειδοποίησε την Κίνα για το ξέσπασμα του Covid-19 και υπέκυψε στον ιό στις αρχές του 2020. Η απόφαση του Dr. Gao να αποκαλύψει την πηγή της επιδημίας του AIDS στην Κίνα την έκανε εξόριστο για 14 χρόνια και πέθανε τον περασμένο Δεκέμβριο σε ηλικία 95 ετών, στη Νέα Υόρκη. Η ανάμνηση αυτού του πληροφοριοδότη είναι ένα σημαντικό μέρος της αφήγησης για την Κίνα όπου το Κομμουνιστικό Κόμμα ελέγχει αυστηρά τις πληροφορίες. Χωρίς τέτοιους πληροφοριοδότες, ο κόσμος θα ήταν λιγότερο ενημερωμένος για τα βάσανα του λαού της Κίνας.
Οι χρήστες του Διαδικτύου στην Κίνα θρήνησαν το θάνατο του Δρ. Γκάο στην ίδια σελίδα του Weibo «τείχος θρήνου», όπου είχαν τιμήσει τη μνήμη του Δρ Λι Γουενλιάνγκ. Η διαφωνία στην Κίνα για την κυριαρχία του Κομμουνιστικού Κόμματος ή για τις βασικές ελευθερίες ήταν ένα συνηθισμένο χαρακτηριστικό και κάθε τόσο, ένα άτομο λάμπει. Ο D. Gao Yaojie είναι ένας από αυτούς. Η κάθοδος του Γκάο από την εξέχουσα θέση στην ανελέητη επίσημη δίωξη αποκάλυψε πόσο αδίστακτη θα μπορούσε να είναι η Κίνα. Η μόνη της απαίτηση ήταν να έχει την ελευθερία να μιλήσει, να πει σε όλο τον κόσμο, την αλήθεια πίσω από την επιδημία του AIDS στην Κίνα. Παρόλο που το δικαίωμα αναφοράς αδικημάτων προστατεύεται στο πρώτο σύνταγμα της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας (ΛΔΚ) του 1954, το οποίο ορίζει ότι «όλοι οι πολίτες της ΛΔΚ είχαν το δικαίωμα να κάνουν προφορικές ή γραπτές αναφορές στις αρχές για οποιαδήποτε κατάχρηση εξουσίας». , το δικαίωμα αυτό έχει όρια και υπόκειται σε έλεγχο από το CPC.
Μεταξύ άλλων που πλήρωσαν επίσης το τίμημα για καταγγελίες, ο Δρ Wan Yanhai, ένας υπάλληλος υγείας που έγινε συνήγορος, κρατήθηκε το 2002 μετά τη διανομή ενός μυστικού κυβερνητικού εγγράφου για 170 θανάτους που σχετίζονται με το AIDS. Είπε στο Al Jazeera τον Φεβρουάριο του 2024 ότι «Όπως και με τον Covid-19, στην περίπτωση του AIDS, «η ώθηση για συγκάλυψη είναι ιδεολογική: το Πεκίνο θεωρεί το κομμουνιστικό του σύστημα το καλύτερο στον κόσμο και δεν φταίει». Η Wan απαγορεύτηκε να επιστρέψει στην Κίνα το 2010 και ζει στη Νέα Υόρκη. Ήταν η χρονιά που η Wan αψήφησε τις προειδοποιήσεις των αξιωματούχων και παρακολούθησε την τελετή του βραβείου Νόμπελ Ειρήνης στο Όσλο για να τιμήσει τον Liu Xiaobao, τον Κινέζο αντιφρονούντα μελετητή που τελικά πέθανε στη φυλακή το 2017. Η Gao ήταν επαγγελματίας γιατρός, ο στόχος της δεν ήταν να γίνει πληροφοριοδότης. Ωστόσο, ανησύχησε όταν άρχισε να βλέπει ασθενείς στην επαρχία Χενάν με όγκους που ήξερε ότι ήταν κοινά συμπτώματα του AIDS. Λίγοι είχαν εξεταστεί για HIV, πόσο μάλλον είχαν διαγνωστεί, μέχρι που ο Γκάο επέμεινε να γίνει αυτό.
Στα απομνημονεύματά της το 2008, The Soul of Gao Yaojie, η Gao έγραψε: «Ως γιατρός δεν μπορούσα να κάνω τα στραβά μάτια. Είχα την ευθύνη να κάνω ό,τι μπορούσα για να αποτρέψω την εξάπλωση αυτής της επιδημίας. Ωστόσο, εκείνη την εποχή, δεν γνώριζα τις ανεξιχνίαστες δυνάμεις που κρύβονταν πίσω από την εκτεταμένη μετάδοση του HIV». Ο Δρ Γκάο ανακάλυψε ότι το εμπόριο πλάσματος, ειδικά στις αγροτικές περιοχές όπου οι φτωχοί χωρικοί έπρεπε να συμπληρώσουν το εισόδημά τους, είχε γίνει φορέας μετάδοσης. Μόλις η Κίνα απαγόρευσε τα περισσότερα εισαγόμενα προϊόντα αίματος, μέρος της προσπάθειάς της να χαρακτηρίσει τον ιό ως «ξένης» προέλευσης, οι φαρμακευτικές εταιρείες αύξησαν την εγχώρια ζήτηση, επιδεινώνοντας το πρόβλημα. Παρόμοια κατάσταση σημειώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19!
Ακόμη και τα νοσοκομεία του Κινεζικού Ερυθρού Σταυρού και του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού μπήκαν στην επιχείρηση. Τοπικοί αξιωματούχοι που επωφελήθηκαν είπαν στους χωρικούς ότι η πώληση πλάσματος ήταν επίσης εξαιρετική για την υγεία τους. Η Δρ Γκάο είπε στην κατάθεσή της το 2009 στο Κογκρέσο των ΗΠΑ ότι «οι αιματοβόλοι είπαν στους πωλητές αίματος: «Το αίμα είναι σαν το νερό στο πηγάδι. Παραμένει στο ίδιο ποσό όσο κι αν έχετε δώσει. Η αιμοδοσία είναι σαν να αντικαθιστάς το παλιό αίμα με νέο. Κάνει καλό στον μεταβολισμό». Πολλοί μολύνθηκαν από τον ιό HIV επειδή οι βρώμικες βελόνες επαναχρησιμοποιούνταν συστηματικά για την αιμοληψία. Οι μισοί από τους 3.000 χωρικούς σε μια κομητεία στην επαρχία Χενάν τα έβγαζαν με το χρήμα της εποχής. 800 εμφάνισαν AIDS, σημείωσε η Γκάο στα απομνημονεύματά της.
Όπως ανέφεραν οι Financial Times τον Δεκέμβριο του 2023, το ξέσπασμα του Aids που βοήθησε να αποκαλυφθεί (1996) προήλθε από την «οικονομία του αίματος» σε δεκάδες χωριά στην κινεζική επαρχία Χενάν. Αυτό περιελάμβανε αγρότες που προσπαθούσαν να συμπληρώσουν το πενιχρό εισόδημά τους πουλώντας αίμα μερικές φορές έως και δύο φορές την ημέρα, σε γκισέ είτε από τοπικές υγειονομικές αρχές είτε από παράνομους «αιματοβόλους» που θέλουν να κερδίσουν χρήματα από την αυξανόμενη ζήτηση για πλάσμα. Για να μειωθεί το κόστος, το αίμα που συλλέγονταν συχνά συγκεντρωνόταν σε ένα κεντρικό σημείο συλλογής, αναμειγνύοντας πολλά αίματα στην ίδια φυγόκεντρο. Μετά την εξαγωγή του πλάσματος, το υπόλοιπο αίμα μεταγγίστηκε ξανά στους δότες, ώστε να μπορέσουν να αναρρώσουν και να δώσουν περισσότερο. Μόλις οι φυγόκεντροι, οι σύριγγες και οι βελόνες μολύνθηκαν με HIV, η ασθένεια εξαπλώθηκε γρήγορα στους τοπικούς πληθυσμούς.
Ο Gao Yaojie γεννήθηκε στις 19 Δεκεμβρίου 1927, στην ανατολική επαρχία Shandong. Μεγάλωσε κατά τη διάρκεια της ιαπωνικής εισβολής στην Κίνα και του εμφυλίου πολέμου που έφερε τους κομμουνιστές στην εξουσία υπό τον Μάο Τσε Τουνγκ. Οι New York Times αναφέρουν ότι υπέστη κράτηση και ξυλοδαρμούς κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης του Μάο. Όταν οι κατηγορίες της για συγκάλυψη μιας επιδημίας AIDS έφεραν κατ’ οίκον κράτηση και πίεση από την αστυνομία και τους κυβερνητικούς αξιωματούχους, είπε ότι είχε ζήσει πολύ χειρότερα. Στη συνέχεια, η κάλυψη των ξένων μέσων ενημέρωσης για το έργο της έδωσε μόνο επιπλέον λόγους στους Κινέζους αξιωματούχους να την κρατήσουν υπό παρακολούθηση. Μετά την περιοδεία της με το βιβλίο στο Χονγκ Κονγκ το 2008, οι αξιωματούχοι την έκοψαν ακόμη και με τα μέλη της οικογένειάς της. Αρκετούς μήνες αργότερα, ο Γκάο δραπέτευσε στις ΗΠΑ μόνο με ένα πιεσόμετρο και μια δισκέτα που περιείχε λεπτομέρειες και φωτογραφίες ασθενών. Ο Γκάο ήταν ο γηραιότερος αντιφρονών που έφυγε ποτέ από την Κίνα σε ηλικία 81 ετών. Μόλις εξόριστος στις ΗΠΑ, ο Δρ Γκάο συνέχισε να εργάζεται για να εκπαιδεύσει τους ανθρώπους σχετικά με το AIDS. Όπως δείχνει η ακόμη άλυτη προέλευση της πανδημίας Covid-19, η μυστικότητα που επιβάλλει η Κίνα είχε επιπτώσεις στον υπόλοιπο κόσμο. Σε όλο τον κόσμο, περισσότεροι από 7 εκατομμύρια άνθρωποι έχουν πεθάνει από τον «μυστηριώδη ιό» που πρωτοεμφανίστηκε στη Γουχάν στα τέλη του 2019, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας. Προφανώς, η Κίνα δεν έμαθε από το μάθημα του AIDS. Αυτό είναι το μάθημα που πρέπει να πάρουμε από τις φωνές του Δρ Γκάο και του Δρ Λι.