Καθώς ο ξηρός, παγωμένος χειμωνιάτικος αέρας τυλίγει το σπίτι του, ο 72χρονος αγρότης He Wenxiang κάθεται σε ένα κρεβάτι φορώντας πολλά στρώματα ρούχων, συμπεριλαμβανομένου ενός μαύρου γούνινου σακακιού με γιακά και ενός καπέλου. Βγάζει ένα θερμόμετρο από τον τοίχο που δείχνει περίπου 14 βαθμούς Κελσίου (57 βαθμούς Φαρενάιτ). Παρά τις εξωτερικές θερμοκρασίες του μείον 1 Κελσίου (30 Φαρενάιτ), ο He λειτουργεί τον λέβητα αερίου του μόνο περιστασιακά για να ζεστάνει το καλοριφέρ στο υπνοδωμάτιό του.
Είναι ένας από τους αρκετούς ανθρώπους στο χωριό του έξω από την πόλη Baoding, στην επαρχία Hebei της Κίνας, νότια του Πεκίνου, που επιλέγουν να θερμαίνουν τα σπίτια τους μετά την αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου, αφού οι κυβερνήσεις που αντιμετωπίζουν οικονομικές δυσκολίες μείωσαν τις επιδοτήσεις που αποσκοπούσαν στην προώθηση της μετάβασης στην καθαρή ενέργεια.
Σε ένα άλλο κοντινό χωριό, μια γυναίκα που έδωσε μόνο το επώνυμό της Song στέκεται στον ήλιο σε ένα σοκάκι πουλάει μεταχειρισμένα ηλεκτρονικά είδη. Είπε ότι η οικογένειά της πληρώνει 8.000 γιουάν (1.148 δολάρια) για να ζεστάνει το σπίτι τους για έναν χειμώνα. Αυτό αντιστοιχεί σε περισσότερο από το ένα τρίτο του μέσου ετήσιου αγροτικού μισθού στο Χεμπέι, ύψους 22.022 γιουάν, σύμφωνα με στοιχεία του 2024.
Η οικογένειά της έχει καταφύγει στο να ανάβει τη θέρμανση μόνο όταν τα παιδιά της είναι στο σπίτι.
Ο συνδυασμός των φτωχών τοπικών αυτοδιοικήσεων, των μεταρρυθμίσεων στην αγορά ενέργειας και μιας στασιμότητας στην οικονομία που επηρεάζει αρνητικά την αύξηση του γεωργικού εισοδήματος αναγκάζει πολλούς στην αγροτική Κίνα να κάνουν δύσκολες επιλογές σχετικά με τις ανάγκες, όπως η θέρμανση.
Από το 2017, το Πεκίνο έχει οδηγήσει σε μια μετάβαση από την παραδοσιακή θέρμανση με άνθρακα στο φυσικό αέριο και σε άλλες καθαρότερες μεθόδους θέρμανσης για να περιορίσει μερικές από τις χειρότερες ατμοσφαιρικές ρύπανσεις στον κόσμο.
Όμως, καθώς η ζήτηση ξεπέρασε την διαθέσιμη προσφορά φυσικού αερίου και το κόστος των υποδομών αυξήθηκε, οι τιμές του φυσικού αερίου, που ήταν ήδη πιο ακριβές από τον άνθρακα, εκτοξεύτηκαν στα ύψη.
Οι μεταρρυθμίσεις που βασίζονται στην αγορά για την τιμολόγηση του φυσικού αερίου το 2023 από την κυβέρνηση, οι οποίες αποσκοπούσαν στην αύξηση των κερδών για τους περιφερειακούς διανομείς φυσικού αερίου, έχουν προσθέσει στις αυξήσεις των τιμών. Οι τοπικές αυτοδιοικήσεις αρχικά κατέβαλαν επιδοτήσεις στους καταναλωτές, αλλά ο Χε είπε ότι ακυρώθηκαν πριν από ένα ή δύο χρόνια, αν και η επαρχία Χεμπέι δεν έχει ανακοινώσει επίσημα περικοπές στις πληρωμές.
- Διαφήμιση –
Το γραφείο επικοινωνίας της επαρχίας Χεμπέι δεν απάντησε αμέσως σε φαξ που έστειλε το Reuters με το οποίο ζητούσε σχόλια.
Παρόλα αυτά, η κυβέρνηση φαίνεται να γνωρίζει τη δυσαρέσκεια σχετικά με την προσιτή τιμή της θέρμανσης.
Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua δημοσίευσε ένα βίντεο-σχόλιο στις 4 Ιανουαρίου σχετικά με τους συμβιβασμούς της μετάβασης από τον άνθρακα στο φυσικό αέριο στην αγροτική θέρμανση, λέγοντας ότι «το πραγματικό αίσθημα κέρδους των ανθρώπων» θα πρέπει να είναι ο τρόπος με τον οποίο μετριέται μια πολιτική.
Άλλα μέσα ενημέρωσης έχουν επίσης αναφέρει την προσιτή τιμή της θέρμανσης στο Χεμπέι, συμπεριλαμβανομένου ενός άρθρου για την υπηρεσία Substack από έναν πρώην δημοσιογράφο του Xinhua με έδρα το Πεκίνο, τον Ζίτσεν Γουάνγκ, και ενός άρθρου από την ανεξάρτητη εφημερίδα Economic Observer από τις αρχές Ιανουαρίου. Δεν εμφανίζεται προς το παρόν στον ιστότοπο της εταιρείας.
Το πρόγραμμα αλλαγής άνθρακα σε φυσικό αέριο έχει βελτιώσει την ποιότητα του αέρα στην επαρχία Χεμπέι, η οποία ουσιαστικά περιβάλλει το Πεκίνο, και οι λεγόμενες ημέρες «αεροαποκάλυψης» έχουν γίνει σπάνιες. Οι περικοπές στην καύση άνθρακα σε οικιακούς και βιομηχανικούς χώρους και οι μειώσεις εκπομπών από τη βαριά βιομηχανία έχουν μειώσει τη ρύπανση από σωματίδια μικρότερα των 2,5 μικρών (PM2,5) – τα οποία μπορούν να συσσωρευτούν στους πνεύμονες και να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος – κατά περίπου 30% στο Πεκίνο και γύρω από αυτό από το 2020 έως το 2025, ανέφεραν αναλυτές του Κέντρου Έρευνας για την Ενέργεια και τον Καθαρό Αέρα.
Ωστόσο, αυτά τα οφέλη μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανή στη Λι, μια 70χρονη γυναίκα που έδωσε μόνο το επώνυμό της. Αυτή και ο σύζυγός της ξοδεύουν το μισό του ετήσιου μισθού τους, των 8.000 γιουάν, για να θερμάνουν το σπίτι τους από τούβλα σε ένα χωριό κοντά στο Μπαοντίνγκ, συνήθως ζεσταίνοντας μόνο την κρεβατοκάμαρα. Αυξάνουν τη θέρμανση σε όχι περισσότερο από 13 βαθμούς Κελσίου, αν και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας λέει ότι μια ασφαλής εσωτερική θερμοκρασία για τους ενήλικες είναι τουλάχιστον 18 βαθμοί Κελσίου (64 Φαρενάιτ) ή αρκετούς βαθμούς υψηλότερη για τους ηλικιωμένους και τα παιδιά. Στεκόμενος έξω καπνίζοντας με έναν φίλο, ο Χε Γουενξιάνγκ είπε ότι προηγουμένως μπορούσε να διατηρήσει τη θέρμανση για έναν ολόκληρο χειμώνα με μόλις 500 γιουάν με άνθρακα.
«Υποστηρίζω την προστασία του περιβάλλοντος, αλλά με αυτή την τιμή, δεν έχω την οικονομική δυνατότητα να καίω βενζίνη», είπε.