Η εγκληματική οδύσσεια του Tao Liu τον οδήγησε από το ξέπλυμα βρώμικου χρήματος στο Μεξικό σε μια τεράστια απάτη στην Κίνα στο αποκλειστικό κλαμπ γκολφ του Τραμπ στο Νιου Τζέρσεϊ. Οι ερευνητές πίστευαν ότι μπορεί να είχε διεισδύσει στην πολιτική των ΗΠΑ ως μέρος μιας κινεζικής επιχείρησης πληροφοριών.
Αυτό είναι το δεύτερο μέρος μιας έρευνας για ένα επαναστατικό σύστημα ξεπλύματος χρήματος στο οποίο εμπλέκεται το κινεζικό οργανωμένο έγκλημα, τα καρτέλ ναρκωτικών της Λατινικής Αμερικής και οι Κινέζοι αξιωματούχοι, και πώς μια σημαντική προσωπικότητα του συστήματος κατάφερε να συναντήσει τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Τον Ιούλιο του 2018, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ συναντήθηκε στο κλαμπ του γκολφ στο Νιου Τζέρσεϊ με έναν Κινέζο επιχειρηματία που δεν έπρεπε ποτέ να πλησιάσει τον πιο ισχυρό άνδρα στον κόσμο.
Ο Τάο Λιου είχε πρόσφατα νοικιάσει ένα πολυτελές διαμέρισμα στον Πύργο Τραμπ στη Νέα Υόρκη και καυχιόταν ότι έγινε μέλος του αποκλειστικού Εθνικού Γκολφ Λέσχη Τραμπ στο Μπέντμινστερ του Νιου Τζέρσεϊ.
Αλλά ο Λιού ήταν επίσης φυγάς από την κινεζική δικαιοσύνη. Δημοσιεύματα ΜΜΕ που δημοσιεύτηκαν στο εξωτερικό τρία χρόνια πριν από τη συνάντηση τον είχαν περιγράψει ως τον εγκέφαλο μιας συνωμοσίας που εξαπάτησε χιλιάδες επενδυτές. Είχε δεσμούς με το οργανωμένο έγκλημα της Κίνας και της Λατινικής Αμερικής. Ίσως το πιο ανησυχητικό ήταν ότι το FBI τον παρακολουθούσε λόγω των υποψιών ότι συνεργαζόταν με Κινέζους κατασκόπους σε μια μυστική επιχείρηση για να αγοράσει πρόσβαση σε πολιτικά πρόσωπα των ΗΠΑ.
Ωστόσο, εκεί κάθισε με τον Τραμπ σε ένα τραπέζι καλυμμένο με σάντουιτς και αναψυκτικά, με τα ψηλά παράθυρα πίσω τους να κοιτάζουν σε ένα καταπράσινο τοπίο.
Ένας μακροχρόνιος συνεργάτης του Τραμπ που συνόδευε τον Λιου ήταν ασαφής σχετικά με το τι συζητήθηκε, λέγοντας στο ProPublica ότι μίλησαν μεταξύ άλλων για το κλαμπ του γκολφ.
«Ήταν ορειβάτης», είπε ο συνεργάτης, Joseph Cinque. «Ήθελε να συναντήσει τον Τραμπ. Ήθελε να γνωρίσει υψηλούς κυνηγούς, ανθρώπους σημαντικούς».
Τεκμηριωμένη από φωτογραφίες και συνεντεύξεις, το κάθισμα που δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως αποκαλύπτει τη λειτουργία ενός κινεζικού υπόκοσμου όπου το έγκλημα, οι επιχειρήσεις, η πολιτική και η κατασκοπεία θολώνουν μαζί. Εγείρει επίσης νέα ερωτήματα σχετικά με το εάν η κυβέρνηση Τραμπ αποδυνάμωσε το σύστημα της κυβέρνησης για την προστασία του προέδρου από κινδύνους εθνικής ασφάλειας.
Για χρόνια, ο Liu περιπλανιόταν σε όλο τον κόσμο ένα βήμα μπροστά από τον νόμο. Άλλαξε ονόματα, σπίτια και απάτες όπως οι περισσότεροι αλλάζουν παπούτσια. Στο Μεξικό, έγινε φίλος με έναν Κινεζοαμερικανό γκάνγκστερ ονόματι Xizhi Li, βοηθώντας τον Li να αναδειχθεί σε κορυφαίο ξέπλυμα μαύρου χρήματος από καρτέλ, σύμφωνα με εισαγγελικά έγγραφα και συνεντεύξεις με πρώην αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας.
«Κάνω παράνομες επιχειρήσεις για πάνω από 10 χρόνια», είπε ο Λιου σε μια συνομιλία που καταγράφηκε από την Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών το 2020. «Σε ποια χώρα δεν το έκανα;»
Ο Λιου εμφανίστηκε στην πολιτική σκηνή των ΗΠΑ μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Τραμπ. Στις αρχές του 2018, ξεκίνησε μια μεγάλη αναζήτηση επιρροής στη Νέα Υόρκη. Προσέγγιζε πολιτικά πρόσωπα σε συγκεντρώσεις που τροφοδοτούνταν από σαμπάνια Taittinger και πούρα Macanudo, σε γεύματα σε εστιατόρια βραβευμένα με αστέρι Michelin και σε γραφεία στο Rockefeller Center. Μπορεί να έκανε τουλάχιστον μία παράνομη δωρεά στο GOP, σύμφωνα με συνεντεύξεις.
Μέχρι το καλοκαίρι, ο Λιου είχε πετύχει τον διακαή στόχο του να συναντήσει τον Τραμπ. Δύο μήνες αργότερα, συνάντησε ξανά τον πρόεδρο στο Bedminster.
Και στις δύο περιπτώσεις, ο Liu προφανώς βρήκε ένα κενό σε μια φάλαγγα άμυνες που είχαν σχεδιαστεί για να προστατεύουν τον πρόεδρο. Η Μυστική Υπηρεσία ελέγχει όλους τους προεδρικούς επισκέπτες για επίσημες δουλειές, υποβάλλοντας τους ξένους σε έντονο έλεγχο. Εκτός από την κορυφαία προτεραιότητά τους για τον εντοπισμό φυσικών απειλών, οι πράκτορες ελέγχουν τις βάσεις δεδομένων για άτομα με δεσμούς με κατασκοπεία ή έγκλημα που θα μπορούσαν να θέτουν σε κίνδυνο την εθνική ασφάλεια ή τη φήμη ενός προέδρου.
Ερωτηθείς για τις συναντήσεις του Λιου με τον πρόεδρο, ο επικεφαλής επικοινωνίας της Μυστικής Υπηρεσίας, Άντονι Γκουλιέλμι, είπε: «Δεν υπήρχαν ανησυχίες προστασίας ή ασφάλειας που να σχετίζονται με αυτές τις ημερομηνίες. Το Bedminster Club είναι μια ιδιωτική εγκατάσταση και θα πρέπει να απευθυνθείτε στους διοργανωτές όταν πρόκειται για το ποιος μπορεί να έχει πρόσβαση στις εγκαταστάσεις τους.»
Η Μυστική Υπηρεσία δεν έχει αρχείο με τον Λιου να συναντά τον Τραμπ στο επίσημο πρόγραμμα του προέδρου, δήλωσε αξιωματούχος της Μυστικής Υπηρεσίας. Αντίθετα, οι συναντήσεις προφανώς έγιναν σε περιόδους που ο πρόεδρος δεν είχε επίσημες δουλειές, σύμφωνα με τον αξιωματούχο, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας. Ενώ έμενε στα κλαμπ του στο Μαρ-α-Λάγκο και στο Μπέντμινστερ ως πρόεδρος, ο Τραμπ συχνά άφηνε το σπίτι του για να συναναστραφεί με τα μέλη και τους καλεσμένους τους σε δημόσιους χώρους. Η Μυστική Υπηρεσία εξέτασε αυτούς τους ανθρώπους για όπλα, αλλά δεν τους έκανε ελέγχους ιστορικού, δήλωσαν νυν και πρώην αξιωματούχοι.
«Η Μυστική Υπηρεσία γνώριζε κάθε όνομα που εμπλέκεται;» είπε ο αξιωματούχος των μυστικών υπηρεσιών. “Οχι. Αυτές ονομάζονται «κινήσεις εκτός καταγραφής» και ανησυχούμε για τη σωματική ασφάλεια σε αυτές τις καταστάσεις. Δεν έχουμε το χρόνο να κάνουμε ασκήσεις σε όλους σε αυτό το περιβάλλον».
«Είναι ένας επαγγελματίας απατεώνας», είπε ο Cinque. «Υπήρχε πολύ φλιμφλαμ μαζί του. Με κορόιδεψε πολύ καλά».
Ο Cinque έχει δώσει αντικρουόμενες αναφορές για τη συνάντηση του Ιουλίου 2018. Σε μια συνέντευξη σε κινεζικό μέσο ενημέρωσης εκείνη τη χρονιά, είπε ότι ο Λιου είχε περάσει τρεις ώρες με τον πρόεδρο. Την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο, είπε στο ProPublica ότι είχε υπερβάλει τη διάρκεια της συνομιλίας και τον ρόλο της Liu σε αυτήν.
Ένας εκπρόσωπος του Τραμπ και αξιωματούχοι του Οργανισμού Τραμπ και της λέσχης Bedminster δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχόλια. Η κινεζική πρεσβεία επίσης δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Η περίπτωση του Liu είναι ένα από τα πολλά περιστατικά στα οποία Κινέζοι υπήκοοι αναζήτησαν πρόσβαση στον Τραμπ υπό σκοτεινές συνθήκες, προκαλώντας ανησυχίες στο Κογκρέσο, τις αρχές επιβολής του νόμου και τα μέσα ενημέρωσης σχετικά με την κατασκοπεία και την παράνομη χρηματοδότηση της εκστρατείας.
Ο Liu τράβηξε την προσοχή άλλων ομοσπονδιακών υπηρεσιών. Η πολιτική του δραστηριότητα στη Νέα Υόρκη έκανε τους πράκτορες της αντικατασκοπείας του FBI να αρχίσουν να τον παρακολουθούν το 2018, σύμφωνα με την ProPublica, πριν από τις συναντήσεις του με τον Τραμπ στο Μπέντμινστερ. Οι συναντήσεις του με τον πρόεδρο απλώς αύξησαν το ενδιαφέρον τους, ανέφεραν πηγές εθνικής ασφάλειας.
Στη συνέχεια, στις αρχές του 2020, πράκτορες της DEA συνάντησαν τον Liu καθώς εξάρθρωσαν το παγκόσμιο δίκτυο ξεπλύματος χρήματος του φίλου του Li. Αναδημιουργώντας τα ίχνη του Liu, η DEA υποπτεύεται ότι ήταν ένα είδος κατασκόπου: ένας επιδεικτικός εγκληματίας που έκανε τον εαυτό του χρήσιμο στις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών με αντάλλαγμα την προστασία.
Οι πράκτορες της DEA πίστευαν ότι ο Λιου μπορούσε να απαντήσει σε μεγάλες ερωτήσεις: Τι έκανε με τον πρόεδρο; Διεξήγαγε επιχείρηση για λογαριασμό της κινεζικής υπηρεσίας πληροφοριών; Και τι ήξερε για τη θολή συμμαχία μεταξύ του κινεζικού οργανωμένου εγκλήματος και του κινεζικού κράτους;
Αλλά η DEA συγκρούστηκε με το FBI για τη στρατηγική. Και μέχρι τη στιγμή που οι πράκτορες της DEA άρχισαν να επιλέγουν τον Liu, είχε κρυφτεί στο Χονγκ Κονγκ. Η πανδημία είχε κλείσει τα ταξίδια.
Αν οι πράκτορες ήθελαν να λύσουν το μυστήριο της περιπάτου που ήταν ο Tao Liu, θα έπρεπε να βρουν έναν τρόπο να τον πάρουν.
Αυτός ο λογαριασμός βασίζεται σε συνεντεύξεις με περισσότερους από δύο δωδεκάδες νυν και πρώην αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας που εδρεύουν στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό, καθώς και δικηγόρους, συνεργάτες του Liu και άλλων. Η ProPublica εξέτασε επίσης δικαστικά έγγραφα, μέσα κοινωνικής δικτύωσης, λογαριασμούς τύπου και άλλες πηγές. Η ProPublica παραχώρησε ανωνυμία σε ορισμένες πηγές επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν στον Τύπο ή λόγω ανησυχιών για την ασφάλειά τους και την ευαισθησία του θέματος.
Κυκλοφορεί τον κόσμο
Ο Λιου μεγάλωσε με άνεση και προνόμια.
Γεννημένος το 1975 στην επαρχία Zhejiang, σπούδασε επιχειρήσεις στη Σαγκάη και άρχισε να περιφέρεται σε όλο τον κόσμο. Συσσώρευσε πλούτη και άφησε πίσω του ένα ίχνος αμφίβολων εγχειρημάτων, αποτυχημένων ερωτικών και παιδιών, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, συνεργάτες και πρώην αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας. Έζησε στην Πολωνία και το Χονγκ Κονγκ πριν μετακομίσει το 2011 στην Πόλη του Μεξικού, όπου ασχολήθηκε με τα τυχερά παιχνίδια και τη διασκέδαση.
Σύντομα γνώρισε τον Λι, τον Κινεζοαμερικανό ξέπλυμα χρήματος, ο οποίος πούλησε επίσης πλαστά έγγραφα ταυτότητας. Ο Λιου αγόρασε πλαστά έγγραφα της Γουατεμάλας και του Σουρινάμ από τον Λι και απέκτησε μεξικάνικο διαβατήριο, σύμφωνα με έγγραφα της εισαγγελίας και συνεντεύξεις. Έπαιξε έναν κρίσιμο ρόλο στην αρχή βοηθώντας τον Λι να χτίσει την εγκληματική του αυτοκρατορία, σύμφωνα με πρώην ερευνητές.
Και οι δύο άνδρες είχαν δεσμούς με την τριάδα 14K, ένα ισχυρό κινεζικό εγκληματικό συνδικάτο, σύμφωνα με πρώην ανακριτές και έγγραφα επιβολής του νόμου. Κινούμενοι μεταξύ Μεξικού και Γουατεμάλας, ήταν στην εμπροσθοφυλακή της κινεζικής κατάληψης του υπόκοσμου που ξεπλένει χρήματα για τα καρτέλ.
Αλλά το 2014, ο Liu ξεκίνησε μια κάπαρη στην Κίνα. Υποστήριξε ένα κρυπτονόμισμα με έναν πρώην κατάδικο, τη Ντου Λινγκ, γνωστή ως «βασίλισσα της υπόγειας τραπεζικής», σύμφωνα με συνεντεύξεις, αναφορές ΜΜΕ και κινεζικά δικαστικά έγγραφα.
Ήταν όλα μια απάτη, είπαν οι αρχές. Τα κινεζικά δικαστήρια καταδίκασαν τη βασίλισσα των τραπεζών και άλλους με την κατηγορία της απάτης περισσότερων από 34.000 επενδυτών από τους οποίους συγκέντρωσαν πάνω από 200 εκατομμύρια δολάρια.
Αν και κατηγορήθηκε ότι ήταν ο εγκέφαλος, ο Λιου διέφυγε τη σύλληψη, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, συνεργάτες και άλλες πηγές. Εμφανίστηκε στα Φίτζι ως στέλεχος ιδιωτικής εταιρείας που υπόσχεται έργα υποδομής εμπνευσμένα από την επίσκεψη του προέδρου Xi Jinping μήνες νωρίτερα για να προωθήσει την αναπτυξιακή πρωτοβουλία της Κίνας, σύμφωνα με δημοσιεύματα ειδήσεων και συνεντεύξεις. Ο Λιου παρέθεσε μάλιστα δεξίωση για τον Κινέζο πρέσβη, σύμφωνα με δημοσιεύματα. \
Οι δραστηριότητες του Liu στα Φίτζι ταιριάζουν σε ένα μοτίβο Κινέζων εγκληματιών που ευθυγραμμίζονται με τις προσπάθειες ανάπτυξης της Κίνας στο εξωτερικό για αμοιβαίο όφελος, λένε βετεράνοι εθνικής ασφάλειας. Ο Λιου ισχυρίζεται ότι διεφθαρμένοι Κινέζοι αξιωματούχοι ήταν σύντροφοί του στα Φίτζι, «αλλά μετά τον πέταξαν κάτω από το λεωφορείο», είπε ο δικηγόρος του, Τζόναθαν Σιμς.
Μετά την εμφάνιση καταγγελιών για το ρόλο του στο σκάνδαλο των κρυπτονομισμάτων στην Κίνα, ο Liu κατέφυγε στην Αυστραλία. Η αστυνομία του αεροδρομίου εκεί κατέβασε το τηλέφωνό του και βρήκε συζητήσεις για πλαστά διαβατήρια από χώρες της Αφρικής, της Ασίας και της Λατινικής Αμερικής, σύμφωνα με τον Simms και άλλες πηγές.
Το 2016, ο Liu επέστρεψε στο Μεξικό. Σύντομα απέκτησε επιχειρηματική/τουριστική βίζα στις ΗΠΑ κάνοντας ψευδείς δηλώσεις στις αρχές των ΗΠΑ σχετικά με το εάν εμπλέκεται σε έγκλημα, αναφέρουν τα εισαγγελικά έγγραφα.
Τώρα γνωστός ως Antony Liu, ήταν έτοιμος να κάνει όνομα.
Χρήμα και Πολιτική
Ο Yuxiang Min είναι επιχειρηματίας στην Chinatown του Μανχάταν. Για χρόνια, έχει καλλιεργήσει ένα «κινεζικό αμερικανικό όνειρο»: να ευημερήσει στη βιομηχανία φυτικών φαρμάκων φυτεύοντας 16.000 στρέμματα γλυκόριζας σε μια έρημο στην επαρχία Gansu της Κίνας.
Μετά τη συνάντηση με τον Min στις αρχές του 2018, ο Liu υποσχέθηκε να κάνει το όνειρο πραγματικότητα, είπε ο Min.
«Με έκανε να πιστέψω ότι ήταν πολύ καλά συνδεδεμένοι στην Κίνα», είπε ο Μιν. «Και νομίζω ότι ήταν. Μου έδειξε φωτογραφίες του με κορυφαίους Κινέζους αξιωματούχους».
Ο Μιν είπε ότι μια φωτογραφία φαινόταν να δείχνει τον Λιου με τον Σι, τον πρόεδρο της Κίνας, πριν αναλάβει τα καθήκοντά του. Μεταξύ 2002 και 2007, ο Xi υπηρέτησε σε ανώτερες κυβερνητικές θέσεις σε δύο μέρη όπου είχε ζήσει ο Liu, το Zhejiang και τη Σαγκάη. Όμως ο Μιν είπε ότι δεν είχε τη φωτογραφία και η ProPublica δεν έχει επιβεβαιώσει την ύπαρξή της.
Ο Liu νοίκιασε γραφεία στην Chinatown από τον Min, ο οποίος είπε ότι βοήθησε τον πλούσιο νεοφερμένο να αγοράσει μια κορυφαία BMW και να βρει έναν μεταφραστή. Παρά τα αδύναμα αγγλικά του, ο Liu ήταν χαρισματικός και πειστικός, είπαν οι συνεργάτες του. Χρηματοδότησε δείπνα, μια συναυλία, μια έξοδο σε ένα γιοτ. καμάρωσε τις εντυπωσιακές λεπτομέρειες στα social media του. Ίδρυσε την Blue Ocean Capital, μια επενδυτική εταιρεία που έκανε ελάχιστες πραγματικές επιχειρηματικές δραστηριότητες, σύμφωνα με συνεργάτες, πρώην αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας και δικαστικά έγγραφα.
Απέκτησε ακόμη και πρόσβαση στη διπλωματική κοινότητα των Ηνωμένων Εθνών, μοιράζοντας τη σουίτα του γραφείου του στο Rockefeller Center με το Ίδρυμα για την Υποστήριξη των Ηνωμένων Εθνών. Ο ιστότοπος του ιδρύματος αναφέρει ότι είναι μια μη κυβερνητική οργάνωση που ιδρύθηκε το 1988 και ότι είναι συνδεδεμένη με τον ΟΗΕ. Ένας εκπρόσωπος του ΟΗΕ επιβεβαίωσε ότι το ίδρυμα είχε «συμβουλευτικό καθεστώς», το οποίο επέτρεψε στους αντιπροσώπους του να εισέλθουν στις εγκαταστάσεις και τις δραστηριότητες του ΟΗΕ.
Ο Λιου έγινε οικονομικός ευεργέτης του ιδρύματος και ονομάστηκε «επίτιμος αντιπρόεδρός του». Μέσω του ιδρύματος, μπόρεσε να οργανώσει ένα συνέδριο στα κεντρικά γραφεία του ΟΗΕ με ομιλητές, συμπεριλαμβανομένου του εκδότη Steve Forbes και του πρώην προέδρου του Μεξικού Felipe Calderón, σύμφωνα με συνεντεύξεις, φωτογραφίες και λογαριασμούς μέσων ενημέρωσης.
Η βουλγαρική αποστολή στον ΟΗΕ βοήθησε στην εξασφάλιση του χώρου διεξαγωγής της εκδήλωσης και παρευρέθηκαν πρεσβευτές από επτά χώρες, σύμφωνα με διαδικτυακές αναρτήσεις και συνεντεύξεις. Η αποστολή δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Αν και είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι κάποιος με το παρελθόν του Liu θα μπορούσε να παίξει ρόλο στη διοργάνωση μιας εκδήλωσης στον ΟΗΕ, δεν είναι πρωτοφανές. Σε προηγούμενες περιπτώσεις, πλούσιοι Κινέζοι υπήκοοι που είναι ύποπτοι για διασυνδέσεις με το έγκλημα και τις κινεζικές μυστικές υπηρεσίες έχουν διεισδύσει σε οργανώσεις που συνδέονται με τον ΟΗΕ ως μέρος φερόμενων επιχειρήσεων δωροδοκίας και επιρροής.
Η Janet Salazar, η πρόεδρος του ιδρύματος, δεν απάντησε σε τηλεφωνήματα, μηνύματα ή email. Οι προσπάθειες προσέγγισης μελών του διοικητικού συμβουλίου του ιδρύματος απέτυχαν. Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς τον Σαλαζάρ και το ίδρυμα στη Νέα Υόρκη επανήλθαν.
Αξιωματούχοι του ΟΗΕ δεν απάντησαν σε ερωτήματα από την ProPublica σχετικά με το τι έλαβε ο Liu, εάν υπήρχε.
«Δεν γνωρίζουμε την ιστορία του κ. Τάο Λιου», είπε ο εκπρόσωπος του ΟΗΕ.
Ο Καλντερόν είπε σε ένα email ότι προσκλήθηκε μέσω ενός γραφείου ομιλητών να δώσει μια ομιλία για τη βιώσιμη ανάπτυξη. Η εκδήλωση περιελάμβανε Ασιάτες συμμετέχοντες που δεν φαινόταν να μιλούν αγγλικά, είπε ο Calderón, και είχε μικρή αλληλεπίδραση μαζί τους εκτός από το να πόζαρε για φωτογραφίες.
Το προσωπικό του Forbes δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Ο Λιου γνώρισε επίσης πολιτικές προσωπικότητες των ΗΠΑ μέσω της τελευταίας του ρομαντικής συντρόφου: μιας Κινέζας μετανάστης με δικές της επαφές. Τον σύστησε στον Félix W. Ortiz, τότε βοηθό ομιλητή της Συνέλευσης της Πολιτείας της Νέας Υόρκης, ο οποίος συναναστρεφόταν με το ζευγάρι σε πολλές περιπτώσεις.
Ο Ortiz, ένας Δημοκρατικός που εκπροσωπούσε στο παρελθόν το Μπρούκλιν, δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.
Επειδή ο Liu δεν ήταν νόμιμος κάτοικος, ο νόμος των ΗΠΑ του απαγόρευσε να συνεισφέρει σε πολιτικές εκστρατείες. Παρακολούθησε όμως πολιτικά γεγονότα, σύμφωνα με φωτογραφίες, μέσα κοινωνικής δικτύωσης και συνεργάτες. Συναντήθηκε επίσης με δύο βετεράνους εράνους του GOP στην ασιατική κοινότητα, τον Daniel Lou και τον Jimmy Chue.
«Ενδιαφερόταν για πολιτικές δωρεές και συγκέντρωση κεφαλαίων», είπε ο Λου σε μια συνέντευξη. «Ήθελε να συμμετάσχει. Ήταν πρόθυμος να βοηθήσει τους πολιτικούς εδώ. Αυτό είναι σίγουρο.”
Ο Λου είπε ότι δεν συμμετείχε σε συγκέντρωση κεφαλαίων με τον Λιου. Σε ένα email, ο Chue είπε ότι γνώριζε «καμία παράνομη δραστηριότητα» που να σχετίζεται με τον Liu. Ο ίδιος αρνήθηκε να σχολιάσει περαιτέρω.
Στις 27 Απριλίου 2018, ο φίλος του Λιου, ο Μιν, συνεισέφερε 5.000 $ στην Ομοσπονδιακή Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών της Νέας Υόρκης, σύμφωνα με τα αρχεία της εκστρατείας. Στην πραγματικότητα, ο Liu είπε στον Min να κάνει τη δωρεά και τον πλήρωσε πίσω, είπε ο Min σε μια συνέντευξη.
Ο Μιν είπε ότι έλαβε τα χρήματα σε μετρητά και δεν είχε αποδεικτικά στοιχεία για την υποτιθέμενη αποζημίωση. Αλλά αν ο λογαριασμός του είναι αληθινός, φαίνεται ότι ο Liu διοχέτευσε παράνομα μια πολιτική δωρεά μέσω του Min, ενός Αμερικανού πολίτη.
Το GOP της Νέας Υόρκης δεν απάντησε σε email, τηλεφωνήματα ή φαξ που ζητούσε σχόλιο.
Κάθισμα με τον Πρόεδρο
Καθώς έφτιαχνε το προφίλ του στο Μανχάταν, ο Λιου κατέστησε σαφές στους συνεργάτες του ότι ήταν πρόθυμος να συναντήσει τον Τραμπ. Για βοήθεια, στράφηκε στον Cinque, τον μακροχρόνιο συνεργάτη του Trump, σύμφωνα με συνεντεύξεις, φωτογραφίες και αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ο Cinque, 86 ετών, είναι επικεφαλής της Αμερικανικής Ακαδημίας Επιστημών Φιλοξενίας, η οποία απονέμει διεθνή βραβεία σε ξενοδοχεία, εστιατόρια και άλλους φορείς. Έχει δώσει τουλάχιστον 22 βραβεία σε εγχειρήματα Τραμπ, συμπεριλαμβανομένου του συλλόγου Μπέντμινστερ, και κάποτε όρισε τον Τραμπ ως Έκτακτο Πρεσβευτή του.
Το Cinque έχει πολύχρωμο παρελθόν. Το 1990, ομολόγησε την ενοχή του ότι έλαβε κλεμμένη περιουσία, μια πολύτιμη συλλογή έργων τέχνης, σύμφωνα με δημοσιεύματα του Τύπου. Ένα προφίλ στο New York Magazine το 1995 ανέφερε ότι συζητούσε τις αλληλεπιδράσεις του με «σοφούς» και έναν πυροβολισμό που του άφησε τραύματα από τρεις σφαίρες.
Το 2016, ο Τραμπ είπε στο Associated Press ότι δεν γνώριζε καλά τον Cinque και δεν γνώριζε το ποινικό του μητρώο. Σε ένα άρθρο στο Buzzfeed, ο δικηγόρος του Cinque είπε ότι ο πελάτης του δεν είχε καμία σχέση με τον όχλο.
Ο Liu δείπνησε με τον Cinque τον Μάιο του 2018 και το πέτυχαν, σύμφωνα με φωτογραφίες και τους συνεργάτες του Liu. Ο Cinque είπε ότι θα μπορούσε να κάνει μια εισαγωγή στον πρόεδρο, είπε στενός συνεργάτης του Liu.
Ο Cinque είπε στο ProPublica ότι άνθρωποι της κινεζοαμερικανικής κοινότητας τον σύστησε στον Liu, περιγράφοντάς τον ως έναν πλούσιο επιχειρηματία και έναν «καλό άνθρωπο». Ο Liu εντυπωσίασε τον Cinque με το πολυτελές αυτοκίνητο και την επιχειρηματική του ενέργεια. Είπε ότι θα μπορούσαν να βγάλουν πολλά χρήματα επιδιώκοντας μια κερδοφόρα επιχείρηση κρυπτονομισμάτων, είπε ο Cinque.
Η Liu και ο Cinque συναντήθηκαν περισσότερες από δώδεκα φορές, σύμφωνα με φωτογραφίες και συνεντεύξεις των social media. Σε ένα γκαλά του Ιουνίου στο Harvard Club για την έναρξη της εταιρείας του Liu, ο Cinque του χάρισε ένα βραβείο Six Star Diamond για ισόβιο επίτευγμα – ένα βραβείο που είχε απονείμει στο παρελθόν στον Τραμπ.
«Θα μου πλήρωνε πολλά χρήματα για να του δώσω το βραβείο», είπε ο Cinque. «Έκανα λοιπόν ένα βραβείο. Δεν έλεγξα το ιστορικό του, δεν θα σου πω ψέματα».
Ο Liu έδειξε ότι θα πλήρωνε έως και 50.000 δολάρια για την τιμή, αλλά στην πραγματικότητα δεν πλήρωσε ποτέ, είπε ο Cinque.
Ο Λιου ακολούθησε ένα οικείο βιβλίο για ξένους με τακούνια που αναζητούσαν πρόσβαση στον Τραμπ, σύμφωνα με αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας: ρίξτε χρήματα στα ακίνητά του.
Τον Ιούλιο, ο Cinque βοήθησε τον Liu να νοικιάσει ένα διαμέρισμα ενός υπνοδωματίου πάνω από τον 50ο όροφο στο Trump Tower, παρέχοντας μια πιστωτική αναφορά στον ιδιοκτήτη ως εγγυητή, σύμφωνα με τον Cinque, ένα άτομο που εμπλέκεται στην ενοικίαση και τα έγγραφα που είδε η ProPublica. Ο Λιου πλήρωσε προκαταβολικά το μηνιαίο ενοίκιο των 6.000 δολαρίων αξίας ενός έτους. Ο Cinque πιστεύει ότι ο Liu επέλεξε τον Πύργο Τραμπ σε μια προσπάθεια να κερδίσει την εύνοια του προέδρου.
Ο Liu είπε επίσης σε φίλους ότι μπήκε στο κλαμπ του γκολφ Bedminster, είπαν τρεις συνεργάτες. Ο Liu είπε στον Min ότι πλήρωσε 190.000 $ για μια συνδρομή VIP, είπε ο Min.
Αλλά ο Cinque δεν πιστεύει ότι ο Liu έγινε πραγματικά μέλος. Στην πραγματικότητα, είπε ότι έφερε τον Liu στο Bedminster εν μέρει επειδή ο Cinque ήλπιζε να εντυπωσιάσει τον Trump πείθοντας τον νέο φίλο του να γίνει μέλος του κλαμπ.
«Προσπαθούσα να τον κάνω να συμμετάσχει, όπου φαίνομαι καλός στα μάτια του Τραμπ αν γινόταν μέλος», είπε ο Cinque. Αλλά είπε ο Liu «δεν έδωσε ποτέ 5 σεντς. Ήταν νεκρός».
Στις 20 Ιουλίου, το CNBC μετέδωσε μια συνέντευξη με τον Τραμπ στην οποία παραπονέθηκε για το εμπορικό έλλειμμα με την Κίνα.
«Είμαστε εξαπατημένοι από την Κίνα εδώ και πολύ καιρό», είπε ο Τραμπ.
Την επόμενη μέρα, οι προσπάθειες του Liu να αποκτήσει πρόσβαση στον πρόεδρο είχαν αποδώσει. Συνάντησε τον Τραμπ στο Μπέντμινστερ, σύμφωνα με συνεντεύξεις και φωτογραφίες που εξασφάλισε η ProPublica.
Οι εικόνες δείχνουν τον πρόεδρο με τον Liu και τον Cinque σε ένα τραπέζι καλυμμένο με φαγητό, ποτά και χαρτιά. Τρεις άλλοι άντρες είναι στο τραπέζι. Ο Τραμπ πόζαρε επίσης για φωτογραφίες με τη Liu και τον Cinque.
Ο Liu ήταν διακριτικός σχετικά με τη συνομιλία, σύμφωνα με τον Min. Ο Cinque έκανε το μεγαλύτερο μέρος της ομιλίας λόγω των περιορισμένων αγγλικών του Liu, είπε ο στενός συνεργάτης του Liu.
Αλλάζοντας τον λογαριασμό του για άλλη μια φορά, επέμεινε ότι ο Λιου δεν είπε πολλά.
«Απλώς κάθισε εκεί», είπε ο Cinque, ο οποίος επίσης αρνήθηκε ότι συζήτησε τις επιχειρηματικές συμφωνίες του Liu με τον Trump. «Πώς θα μπορούσα να πω κάτι καλό στον Ντόναλντ για εκείνον πού θα κάνει μια συμφωνία; Πρώτα ήθελα να δω αν θα μπορούσα να κερδίσω κάτι μαζί του».
Ο Liu και ο Cinque συναντήθηκαν ξανά με τον πρόεδρο στις 22 Σεπτεμβρίου κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης στο Bedminster, σύμφωνα με συνεντεύξεις και φωτογραφίες. Μια φωτογραφία δείχνει τον Τραμπ να χαμογελά με τον Λιου, τον Σινκέ και τρεις άνδρες που, σύμφωνα με στενό συνεργάτη του, επισκέπτονταν τον Λιου από την Κίνα για την περίσταση.
Οι φωτογραφίες εμφανίστηκαν στον κινεζικό ιστότοπο του Long Innovations International Group, γνωστός και ως Longchuang International Group. Η εταιρεία συμβούλων που ανήκει στον Lou, τον έρανο του GOP, έχει οργανώσει εκδηλώσεις που επιτρέπουν στις κινεζικές ελίτ να συναντήσουν ηγέτες των ΗΠΑ. Μια λεζάντα με τις φωτογραφίες έγραφε: «Γεύμα Τραμπ με την ομάδα εμπειρογνωμόνων Longchuang Group και Blue Ocean».
Αλλά ο Λου επιμένει ότι δεν ήξερε τίποτα για ένα τέτοιο γεγονός. Είπε ότι συνάδελφοι στην Κίνα έλεγχαν τον κινεζικό ιστότοπο της εταιρείας του.
«Αρνούμαι κατηγορηματικά ότι συμμετείχα σε αυτό», είπε ο Λου. “Δεν ήμουν εκεί. Δεν το ήξερα. Ο Τάο Λιου μου πρόσφερε κάποια στιγμή: Είστε ο ηγέτης υπέρ του Τραμπ στην κοινότητα. Τι θα λέγατε να οργανώσετε μια εκδήλωση στο Bedminster; … Αλλά δεν το έκανα».
Ο Cinque, εν τω μεταξύ, είπε ότι έφερε τον Liu και τους επισκέπτες του στο κλαμπ. Διαφώνησε με την περιγραφή της ιστοσελίδας της εταιρείας για μια εκδήλωση με τον πρόεδρο.
“Δεν υπάρχει πολιτική – είναι μια κατάσταση γκολφ εκεί”, είπε. «Και στους ανθρώπους αρέσει να είναι στην παρέα [του Τραμπ]».
Αν και ο Cinque αρνήθηκε ότι έλαβε χρήματα από τον Liu για τον εαυτό του ή τον πρόεδρο, είπε ότι δεν ήξερε αν άλλοι επισκέπτες πλήρωσαν τον Liu για την ευκαιρία να συναντήσει τον Trump ή αν ο Liu έκανε δωρεές εκστρατείας μέσω άλλων.
Πολλά σχετικά με τις δύο συναντήσεις του Bedminster παραμένουν ασαφή. Ο Λιου κανόνισε μια πολιτική εκδήλωση για τον Τραμπ τον Σεπτέμβριο; Ή μήπως έφερε μια ομάδα επισκεπτών στο κλαμπ και κατάφερε να συναντήσει τον πρόεδρο; Οποιοδήποτε από τα δύο σενάρια θέτει για άλλη μια φορά το ζήτημα του vetting.
Η Μυστική Υπηρεσία ελέγχει όλους τους επίσημους προεδρικούς επισκέπτες για όπλα και, μαζί με το προσωπικό του Λευκού Οίκου, τους ελέγχει σε βάσεις δεδομένων επιβολής του νόμου και πληροφοριών. Οι ξένοι υπήκοοι απαιτούν πρόσθετο έλεγχο που μπορεί να περιλαμβάνει την επανεξέταση ακατέργαστων πληροφοριών από το εξωτερικό. Εάν προκύψουν ερωτήσεις, η Μυστική Υπηρεσία μπορεί να συμβουλευτεί το FBI και άλλες υπηρεσίες, δήλωσε ο πρώην εν ενεργεία υφυπουργός πληροφοριών στο Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας, ο Τζον Κοέν, ο οποίος εργάστηκε σε θέματα προεδρικής προστασίας.
Δεν είναι σαφές εάν οι βάσεις δεδομένων που είναι διαθέσιμες στη Μυστική Υπηρεσία είχαν πληροφορίες σχετικά με τις κατηγορίες εναντίον του Λιου στην Κίνα και τις άλλες υποτιθέμενες παράνομες δραστηριότητές του. Αλλά μέχρι το 2018, οι αναφορές των κινεζικών μέσων ενημέρωσης και τα δικαστικά έγγραφα είχαν περιγράψει την υπόθεση απάτης με φωτογραφίες του Liu. Ο αγγλόφωνος τύπος είχε επίσης περιγράψει τα προβλήματά του στον Νότιο Ειρηνικό και την Κίνα. Παρά τη χρήση διαφορετικών ονομάτων από τον Liu, μια επιμελής αναζήτηση στον Ιστό θα μπορούσε να βρει κάποιες από αυτές τις πληροφορίες.
Ωστόσο, ο Λιου απέφυγε εντελώς τον έλεγχο του παρασκηνίου, σύμφωνα με αξιωματούχους της Μυστικής Υπηρεσίας, τον Cinque και άλλες πηγές. Αν και οι επισκέπτες δεν μπορούν να προγραμματίσουν μια επίσημη συνάντηση με τον πρόεδρο χωρίς να έχουν ελεγχθεί, είναι πιθανό να επικοινωνήσουν μέσω της ιδιωτικής λέσχης για να οργανώσουν μια άτυπη συνάντηση, δήλωσαν αξιωματούχοι της Μυστικής Υπηρεσίας. Ο Cinque είπε ότι πήγε τον Liu στο Bedminster τις μέρες που ήξερε ότι ο Τραμπ θα ήταν εκεί.
Η υπόθεση είναι ένα άλλο παράδειγμα, είπαν βετεράνοι εθνικής ασφάλειας, μοναδικών τρωτών σημείων που προκαλούνται από την ατμόσφαιρα ελεύθερου τροχού στα κλαμπ του Τραμπ.
«Ο Τραμπ έχει επιλέξει να μένει σε μέρη που είναι ανοιχτά στο κοινό», είπε ο Κοέν. «Έχει δώσει την ευκαιρία σε άτομα που συμμετέχουν σε αυτά τα κλαμπ να έχουν πρόσβαση σε αυτόν. Είδαμε ότι ο πρόεδρος απολαμβάνει να είναι διαθέσιμος σε άτομα σε αυτές τις ρυθμίσεις. Κορυφαία προτεραιότητα για τις ξένες πληροφορίες είναι αυτό το είδος ρύθμισης: διείσδυση, απόκτηση πρόσβασης. Εάν ο πρώην πρόεδρος αποφασίσει να επιτρέψει την πρόσβαση σε εγκληματίες και κατασκόπους, η Μυστική Υπηρεσία δεν μπορεί να κάνει πολλά».
Μια εβδομάδα μετά την επίσκεψη στο Μπέντμινστερ, ο Λιου συνόδευσε τους εράνους των Κινεζοαμερικανών Δημοκρατικών στη Δυτική Βιρτζίνια για να δει τον Τραμπ να μιλάει σε μια συγκέντρωση. Ο Liu κάθισε στο VIP τμήμα.
Μες στο φθινόπωρο
Ένα χρόνο αργότερα, το αμερικανικό ξεφάντωμα του Liu βρισκόταν σε χαλασμό.
Η ρομαντική του σύντροφος είχε ένα παιδί, αλλά χώρισαν. Ο Liu συγκέντρωσε θυμωμένους επιχειρηματικούς συνεργάτες, συμπεριλαμβανομένου του Min, ο οποίος λέει ότι ο Liu του χρωστάει $83.000. Ο Liu χρωστούσε άλλα 2 εκατομμύρια δολάρια σε νομικό διακανονισμό με έναν επενδυτή που τον μήνυσε για απάτη στη Νέα Υόρκη για μια συμφωνία κρυπτονομισμάτων, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα.
Το φθινόπωρο του 2019, ο Liu σταμάτησε να πληρώνει ενοίκιο στον Πύργο Τραμπ, σύμφωνα με συνεργάτες και άλλες πηγές. Η οικογένειά του άφησε πίσω του μια κούνια και ένα χάλκινο αγαλματίδιο του Τραμπ. Ο Λιου πήγε στην Καλιφόρνια και έφυγε από τη χώρα με τα πόδια μέσω Τιχουάνα, λέγοντας αργότερα ότι «βγήκε κρυφά» για να ταξιδέψει με το μεξικάνικο διαβατήριό του, σύμφωνα με συνεργάτες του, αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας και δικαστικά έγγραφα.
Επίλογος
Στις 14 Απριλίου του περασμένου έτους, ο Liu ομολόγησε την ενοχή του σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στη Βιρτζίνια για συνωμοσία για δωροδοκία Αμερικανού αξιωματούχου για το τσίμπημα διαβατηρίων και για συνωμοσία για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος. Ένας δικαστής τον καταδίκασε σε επτά χρόνια φυλάκιση.
Όμως δύο εκρηκτικά ερωτήματα παραμένουν αναπάντητα: γιατί είχε επαφή με τον Τραμπ και άλλους πολιτικούς και αν συνεργάστηκε με κινεζικές κατασκοπευτικές υπηρεσίες.
Η κυβέρνηση έχει κρατήσει το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας μυστικό. Ο δημόσιος δικαστικός φάκελος του Liu δεν αναφέρει την πολιτική του δραστηριότητα. Η DEA και το Υπουργείο Δικαιοσύνης αρνήθηκαν να συζητήσουν τον Liu με την ProPublica. Ένας εκπρόσωπος του FBI είπε ότι η υπηρεσία δεν μπορούσε να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει τη διεξαγωγή συγκεκριμένων ερευνών.
Ο Λιου, εν τω μεταξύ, αποδέχτηκε ένα αίτημα συνέντευξης. Ωστόσο, το Bureau of Prisons αρνήθηκε να επιτρέψει στην ProPublica να μιλήσει μαζί του προσωπικά ή τηλεφωνικά, επικαλούμενος «λόγους ασφάλειας και ασφάλειας».
Η έρευνα του FBI για τον Liu προφανώς επικεντρώθηκε σε πολιτικά θέματα και θέματα αντικατασκοπείας. Πέρυσι, πράκτορες ανέκριναν τον Min και τουλάχιστον δύο άλλους συνεργάτες του Liu. Οι πράκτορες ρώτησαν τον Min για τις αλληλεπιδράσεις του Liu με τον Cinque και τον πρώην μέλος του Assembly Ortiz και αν ο Liu τους έδινε χρήματα. Ο Μιν είπε ότι είπε στους πράκτορες ότι δεν ήξερε.
Σε μια συνέντευξη με τον στενό συνεργάτη του Liu, πράκτορες του FBI ρώτησαν για την επαφή του Liu με τον Trump, για το αν συγκέντρωσε χρήματα για τον Trump και τον Ortiz, τη σχέση του με τον Cinque και τις επαφές του με πολιτικούς στην Κίνα. Ρώτησαν επίσης για το ξέπλυμα χρήματος στο Μεξικό, είπε ο στενός συνεργάτης.
«Νομίζω ότι το FBI νόμιζε ότι ήταν κατάσκοπος», είπε ο στενός συνεργάτης του. «Δεν νομίζω ότι είναι κατάσκοπος. Τα αγγλικά του είναι πολύ άσχημα. Ήθελε απλώς να επιδείξει στους Κινέζους. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο λειτουργούν πολλοί Κινέζοι επιχειρηματίες. Πολλοί Αμερικανοί επιχειρηματίες, επίσης. Έρχομαι κοντά με πολιτικούς, βγάζω φωτογραφίες μαζί τους».
Ο Cinque είπε ότι οι ομοσπονδιακοί πράκτορες δεν τον έχουν ανακρίνει για τον Liu.
«Απλώς νομίζω ότι ήταν ένας δόλιος επιθετικός», είπε ο Cinque. «Δεν νομίζω ότι θα έκανε κάτι εναντίον της χώρας, αλλά τότε μπορεί να κάνω λάθος. Κοίτα, έκανε πολλά πράγματα».
Όπως συμβαίνει συχνά σε υποθέσεις αντικατασκοπείας, ο Liu παραμένει μια διφορούμενη φιγούρα: απατεώνας, ή κατάσκοπος, ή πιθανώς και τα δύο. Άτομα που γνωρίζουν την υπόθεση είναι καχύποπτα για την ικανότητά του να περιπλανιέται στον κόσμο για χρόνια και την επιτυχία του να διεισδύσει στην πολιτική υψηλού επιπέδου των ΗΠΑ.
«Τέτοιοι τύποι δεν κάνουν ποτέ κάτι τέτοιο μόνοι τους», είπε μια πηγή εθνικής ασφάλειας. «Το κάνουν πάντα για κάποιον άλλον».