Στην προσπάθεια να πειστεί η Ουκρανία να εγκαταλείψει το Ντονμπάς -τη βιομηχανική περιοχή στα ανατολικά της χώρας- επικεντρώνεται η πρόταση για τον τερματισμό του πολέμου, η οποία προέκυψε από τη σύνοδο κορυφής στην Αλάσκα μεταξύ του Ντόναλντ Τραμπ και Βλαντίμιρ Πούτιν.
Ειδικότερα, όπως αναφέρουν οι New York Times σε δημοσίευμα-ανάλυση, το Ντονμπάς αποτελεί μία παραδοσιακά ρωσόφωνη περιοχή, η οποία αποτελεί για τον Πούτιν τον πυρήνα των «βαθύτερων αιτιών» του πολέμου, και η κατάκτησή της βρίσκεται στην κορυφή της λίστας των εδαφικών και πολιτικών απαιτήσεών του.
Ο Πούτιν έχει προσπαθήσει να ελέγξει το Ντονμπάς από τότε που ξεκίνησε την εκστρατεία του για τον έλεγχο της Ουκρανίας το 2014, αρχικά μέσω φιλορώσων αυτονομιστών και στη συνέχεια με την εισβολή και την προσάρτηση της περιοχής το 2022. Από τότε, το Ντονμπάς αποτέλεσε το πεδίο των πιο αιματηρών μαχών του πολέμου και παραμένει ο βασικός στόχος της θερινής ρωσικής επίθεσης.
Σύμφωνα με στοιχεία του ουκρανικού οργανισμού DeepState, οι ρωσικές δυνάμεις και οι σύμμαχοί τους έχουν καταλάβει περίπου το 87% του Ντονμπάς από το 2014. Με βαρύτατες απώλειες, οι ρωσικές δυνάμεις προσπαθούν να καταλάβουν τα 2.600 τετραγωνικά μίλια του Ντονμπάς που εξακολουθούν να ελέγχονται από την Ουκρανία. Οι αναλυτές προειδοποιούν ότι, χωρίς εκεχειρία, η σύγκρουση θα συνεχιστεί και τον επόμενο χρόνο, προκαλώντας δεκάδες χιλιάδες θανάτους.
«Η τύχη της περιοχής θα μπορούσε να καθορίσει την έκβαση του πολέμου», υπογραμμίζεται στο δημοσίευμα.
Τι δίνει ο Πούτιν ως αντάλλαγμα
Η ουσία της ειρηνευτικής συμφωνίας που συζήτησαν ο Τραμπ και ο Πούτιν στην Αλάσκα την Παρασκευή παραμένει ασαφής. Οι λίγες γνωστές λεπτομέρειες προέρχονται από την περιγραφή της συζήτησης που έκανε ο πρόεδρος των ΗΠΑ σε μεταγενέστερη τηλεφωνική επικοινωνία με Ευρωπαίους αξιωματούχους.
Σύμφωνα με δύο ανώτερους Ευρωπαίους αξιωματούχους που είχαν ενημερωθεί για την κλήση, ο Πούτιν απαιτεί την απόσυρση των ουκρανικών δυνάμεων από το Ντονμπάς. Σε αντάλλαγμα, προσφέρει να «παγώσει» η σύγκρουση στο υπόλοιπο ουκρανικό έδαφος κατά μήκος των σημερινών γραμμών του μετώπου και να δοθεί γραπτή διαβεβαίωση ότι δεν θα επιτεθεί ξανά.
Ο Τραμπ κάλεσε τον πρόεδρο της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι να αποδεχτεί τη συμφωνία. «Η Ρωσία είναι μια πολύ μεγάλη δύναμη, ενώ αυτοί δεν είναι», δήλωσε στο Fox News μετά τη συνάντησή του με τον Πούτιν.
Ο Ζελένσκι απέρριψε κατηγορηματικά την παραχώρηση οποιουδήποτε εδάφους που δεν βρίσκεται ήδη υπό ρωσική κατοχή. «Δεν θα εγκαταλείψουμε το Ντονμπάς», δήλωσε στους δημοσιογράφους την περασμένη εβδομάδα. «Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό».
Οι ουκρανικές αρχές εκτιμούν ότι περισσότεροι από 200.000 άμαχοι εξακολουθούν να ζουν στην περιοχή του Ντονμπάς που ελέγχουν, κυρίως στην πυκνοκατοικημένη και ισχυρά οχυρωμένη βιομηχανική ζώνη εντός και γύρω από τις πόλεις Σλοβιάνσκ και Κραματόρσκ.
Γιατί ο Πούτιν θέλει το Ντονμπάς
Από την εισβολή στην Ουκρανία το 2022, η Μόσχα προσάρτησε τέσσερις ουκρανικές περιοχές μετά τη διεξαγωγή δημοψηφισμάτων που καταγγέλθηκαν ευρέως από τη Δύση ως αποτέλεσμα νοθείας. Αυτές οι περιοχές περιλάμβαναν το Ντονέτσκ και το Λουγκάνσκ, που μαζί αποτελούν το Ντονμπάς.
Από τις τέσσερις περιοχές, η Ρωσία ελέγχει πλήρως μόνο μία, το Λουγκάνσκ.
Οι χερσαίες δυνάμεις του Πούτιν έχουν πολεμήσει σε οκτώ άλλες περιοχές της Ουκρανίας από το 2022, αποχωρώντας τελικά από κάποιες και καταλαμβάνοντας μικρά τμήματα άλλων.
Ωστόσο, το Ντονμπάς βρίσκεται στο επίκεντρο της οπτικής του Πούτιν για τον πόλεμο, η οποία διαμορφώνεται από την πίστη του στην ιστορική ενότητα των ρωσόφωνων σε όλη την πρώην Σοβιετική Ένωση.
Ο Πούτιν παρουσίασε αρχικά την εισβολή ως υπεράσπιση των φιλορωσικών αυτονομιστών της περιοχής, οι οποίοι πολεμούσαν την ουκρανική κυβέρνηση με τη στρατιωτική και οικονομική υποστήριξη του Κρεμλίνου από το 2014.
Αυτή η δέσμευση καθιστά τον έλεγχο του Ντονμπάς κρίσιμη προϋπόθεση για τον Πούτιν να κηρύξει την αποστολή του στην Ουκρανία ολοκληρωμένη, δήλωσε ο Κωνσταντίν Ρεμτσούκοφ, συντάκτης στη Μόσχα με δεσμούς με το Κρεμλίνο.
Ο Ρεμτσούκοφ και άλλοι σχολιαστές του Κρεμλίνου εκτιμούν ότι ο Πούτιν μπορεί να είναι διατεθειμένος να ανταλλάξει άλλα κατεχόμενα εδάφη για να αποκτήσει το υπόλοιπο του Ντονμπάς.
«Το Ντόνετσκ θεωρείται πολύ πιο «δικό μας» από το Ντνίπρο, το Σούμι ή το Χάρκοβο», δήλωσε ο Σεργκέι Μάρκοφ -πολιτικός επιστήμονας με έδρα τη Μόσχα και πρώην σύμβουλος του Κρεμλίνου- αναφερόμενος σε περιοχές της Ουκρανίας με περιορισμένη παρουσία ρωσικών στρατευμάτων.
Σε τι βασίζονται οι ισχυρισμοί του Πούτιν
Η περιοχή του Ντονμπάς αποτελεί αντικείμενο διαμάχης από την ίδρυση της Ουκρανίας ως κράτος στις αρχές του 20ού αιώνα, όταν Ουκρανοί εθνικιστές, κομμουνιστές και Ρώσοι μοναρχικοί μάχονταν για τα βιομηχανικά πλούτη της περιοχής σε μια χαοτική περίοδο μετά την Μπολσεβίκικη Επανάσταση.
Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της περιοχής ήταν Ουκρανοί, μέχρι που οι εκστρατείες του Στάλιν για την επιβολή της βιομηχανοποίησης και του τρόμου οδήγησαν στη μετανάστευση Ρώσων εργατών στα ανθρακωρυχεία και τα εργοστάσια της περιοχής, στη μαζική εξόντωση Ουκρανών αγροτών και στην καταστολή της ουκρανικής γλώσσας.
Όταν κατέρρευσε η Σοβιετική Ένωση, περίπου τα δύο τρίτα των κατοίκων του Ντονμπάς θεωρούσαν τη ρωσική ως τη μητρική τους γλώσσα, σύμφωνα με τα στοιχεία της απογραφής. Η ρωσική πολιτιστική ταυτότητα και η γλώσσα έγιναν ακόμη πιο κυρίαρχες κατά τις πρώτες δεκαετίες μετά την ανεξαρτησία της Ουκρανίας.
Περίπου το 90% των ψηφοφόρων του Ντονμπάς ψήφισαν τον Βίκτορ Φ. Γιανουκόβιτς, έναν φιλορώσο υποψήφιο, στις προεδρικές εκλογές της Ουκρανίας το 2010. Η ανατροπή του κ. Γιανουκόβιτς, τότε προέδρου, από διαδηλωτές στο Κίεβο τέσσερα χρόνια αργότερα οδήγησε τον Πούτιν να καταλάβει την Κριμαία από την Ουκρανία και να οργανώσει μια εξέγερση στο Ντονμπάς.
Η εξέγερση προκάλεσε αντιρωσική αντίδραση στην περιοχή. Στις τελευταίες προεδρικές εκλογές της Ουκρανίας, το 2019, το ουκρανικό τμήμα του Ντονμπάς ψήφισε συντριπτικά τον Ζελένσκι, έναν ρωσόφωνο που υποσχέθηκε να φέρει την ειρήνη χωρίς να θυσιάσει την ουκρανική κυριαρχία.
Ο Πούτιν, εν τω μεταξύ, στρεφόταν προς έναν όλο και πιο πολεμοχαρή εθνικισμό, προσπαθώντας να συγκεντρώσει την υποστήριξη του εσωτερικού μετά από χρόνια οικονομικής στασιμότητας. Η προπαγανδιστική του μηχανή προσπάθησε να συσπειρώσει τους Ρώσους γύρω από την υπόθεση του Ντονμπάς, μια πορεία που τελικά οδήγησε σε έναν πλήρη πόλεμο.
Αυτές οι προπαγανδιστικές προσπάθειες δεν κατάφεραν ποτέ να κερδίσουν ευρεία αποδοχή στη Ρωσία. Μια ανεξάρτητη δημοσκόπηση που διεξήχθη λίγες ημέρες πριν από την εισβολή, έδειξε ότι μόνο το ένα τέταρτο των Ρώσων υποστήριζε την ένταξη του Ντονέτσκ και του Λουγκάνσκ στη Ρωσική Ομοσπονδία.
Θα σταματήσει ο Πούτιν στο Ντονμπάς;
Ο Πούτιν έχει αναφερθεί περιοδικά στην κατάκτηση άλλων τμημάτων της Ουκρανίας, οδηγώντας Ουκρανούς αξιωματούχους και πολλούς δυτικούς πολιτικούς και αναλυτές να υποστηρίξουν ότι ο πόλεμος θα συνεχιστεί μετά την κατάληψη του Ντονμπάς από τη Ρωσία, είτε με τη βία είτε με διπλωματικά μέσα.
Τις απόψεις τους συμμερίζονται Ρώσοι εθνικιστές και πολλοί Ρώσοι στρατιώτες, οι οποίοι έχουν καλέσει τον Πούτιν να συνεχίσει τον αγώνα για την κατάκτηση των υπόλοιπων εδαφών στις άλλες δύο προσαρτημένες περιοχές, τη Χερσώνας και τη Ζαπορίζια.
Άλλοι φιλοπόλεμοι σχολιαστές έχουν δηλώσει ότι η Ρωσία θα συνεχίσει να πολεμά μέχρι να ανατρέψει την κυβέρνηση του Ζελένσκι και να εγκαταστήσει μια πιο υποχωρητική. Πολλοί ανεξάρτητοι αναλυτές, ωστόσο, αμφιβάλλουν αν η Ρωσία διαθέτει τους οικονομικούς και στρατιωτικούς πόρους για να προωθήσει την επίθεσή της πολύ πιο πέρα από το Ντονμπάς. Η ρωσική οικονομία βρίσκεται σε στασιμότητα και τα έσοδά της μειώνονται. Αυτό θα δυσκολέψει το Κρεμλίνο να διατηρήσει τον τρέχοντα ρυθμό των μαχών και το επόμενο έτος χωρίς να μειώσει σημαντικά το βιοτικό επίπεδο των Ρώσων.
Η αυταρχική διακυβέρνηση του Πούτιν και οι επιδεινούμενες οικονομικές προοπτικές ενδέχεται να τον οδηγήσουν να συμβιβαστεί με το Ντονμπάς, τουλάχιστον για την ώρα, σύμφωνα με ορισμένους αναλυτές.
«Η ρωσική κοινωνία βρίσκεται σε τόσο άθλια κατάσταση που θα ήταν πρόθυμη να αποδεχτεί σχεδόν οποιοδήποτε αποτέλεσμα του πολέμου», δήλωσε η Τατιάνα Στάνοβαγια, ειδική σε θέματα ρωσικής πολιτικής στο Carnegie Russia Eurasia Center. «Μπορούμε να φανταστούμε διάφορους βαθμούς δυσαρέσκειας από ορισμένα περιθωριακά τμήματα της κοινωνίας — τους «υπερπατριώτες» και όσους τους μοιάζουν — αλλά το Κρεμλίνο μπορεί να το διαχειριστεί».