Οι υπερδυνάμεις δοκιμάζουν φουτουριστικές στρατιωτικές δυνατότητες καθώς οι δορυφόροι κυνηγών-δολοφόνων και οι κυνομαχίες στο διάστημα γίνονται νέα πολεμική πραγματικότητα.
Η μάχη για την υπεροχή του διαστήματος κλιμακώνεται καθώς οι κρυφοί ελιγμοί της Κίνας, οι δορυφόροι κυνηγών-δολοφόνων της Ρωσίας και η ώθηση των ΗΠΑ για ευέλικτες τροχιακές ικανότητες μάχης συγκλίνουν προς μελλοντικές συγκρούσεις στο διάστημα.
Αυτό το μήνα, το περιοδικό Air & Space Forces Magazine ανέφερε ότι οι επιθετικοί τροχιακοί ελιγμοί της Κίνας σε γεωσύγχρονη τροχιά ώθησαν τους ηγέτες της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ να αναζητήσουν βελτιωμένες δυνατότητες ελιγμών.
Το περιοδικό Air & Space Forces Magazine αναφέρει ότι από το 2010, η Κίνα έχει εκτοξεύσει σχεδόν 1.000 δορυφόρους, με πρόσφατες δραστηριότητες που περιλαμβάνουν υψηλούς ρυθμούς κίνησης, τεχνικές τροχιακού πολέμου και τακτικές αποφυγής.
Η έκθεση υπογραμμίζει τους κινδύνους που ενέχουν οι δυναμικοί δορυφορικοί ελιγμοί της Κίνας, οι οποίοι περιλαμβάνουν την επιθεώρηση, τη μετακίνηση ή την καταστροφή άλλων δορυφόρων. Η έκθεση αναφέρει ότι αυτοί οι ελιγμοί είναι ασυνήθιστοι για τη γεωσύγχρονη τροχιά και στοχεύουν στην αποφυγή ανίχνευσης και διακοπής.
Η έκθεση αναφέρει ότι ο Διοικητής της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ στρατηγός Στίβεν Γουάιτινγκ τόνισε την ανάγκη για συνεχείς δυνατότητες διαστημικών ελιγμών, αναφέροντας τη χρήση νέων τροχιών από την Κίνα και τον ανεφοδιασμό σε τροχιά.
Αναφέρει επίσης ότι ο ταξίαρχος Anthony Mastalir προειδοποίησε για μια αλλαγή παραδείγματος που απαιτεί από τις ΗΠΑ να προσαρμοστούν. Επιπλέον, η έκθεση αναφέρει ότι ο αντιστράτηγος Ντάγκλας Σάις σημείωσε τη δυνατότητα για «σκυλομαχία στο διάστημα» λόγω των δυνατοτήτων ελιγμών και των δύο εθνών.
Το περιοδικό Air & Space Forces Magazine σημειώνει ότι οι ΗΠΑ στοχεύουν να αναπτύξουν συστήματα όπως το διαστημικό αεροπλάνο X-37B για να μειώσουν τον επιχειρησιακό αιφνιδιασμό και να γεφυρώσουν τα τροχιακά καθεστώτα.
Εκτός από το διαστημικό αεροπλάνο X-37B, η Defense Scoop ανέφερε τον Οκτώβριο του 2024 ότι η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ ανέθεσε συμβόλαιο 34,5 εκατομμυρίων δολαρίων στη startup Impulse Space με έδρα την Καλιφόρνια για να επιδείξει την ικανότητα ελιγμών σε τροχιά για το διαστημικό της πρόγραμμα που ανταποκρίνεται τακτικά.
Σύμφωνα με το Defense Scoop, η σύμβαση περιλαμβάνει την παράδοση δύο τροχιακών οχημάτων ελιγμών (OMV) για τις αποστολές Victus Surgo και Victus Salo. Η έκθεση σημειώνει ότι αυτές οι αποστολές στοχεύουν να δοκιμάσουν την ικανότητα των προτοποθετημένων διαστημικών στοιχείων να αντιμετωπίζουν γρήγορα απειλές σε τροχιά.
Η Defense Scoop αναφέρει ότι η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ επιδιώκει να βελτιώσει την απάντησή της στις διαστημικές απειλές και στοχεύει στην επίτευξη επιχειρησιακής τακτικής διαστημικής ικανότητας έως το 2026. Λέει επίσης ότι η επερχόμενη αποστολή Victus Haze, προγραμματισμένη για το 2025, στοχεύει στη δοκιμή ελιγμών διαστημικών οχημάτων.
Προηγουμένως, οι Asia Times ανέφεραν τον Φεβρουάριο του 2022 ότι η Αμερικανική Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Έργων Άμυνας (DARPA) έχει αναθέσει συμβάσεις στις General Atomics, Lockheed Martin και Blue Origin για την ανάπτυξη συστημάτων πυρηνικής πρόωσης για επιδείξεις Low Earth Orbit (LEO) έως το 2025.
Αυτή η τεχνολογία, η οποία χρησιμοποιεί πυρηνική σχάση για την επιτάχυνση των προωθητικών, προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα σε σχέση με την παραδοσιακή χημική πρόωση, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης αντοχής, της χωρητικότητας βαρύτερου ωφέλιμου φορτίου και της διπλής απόδοσης καυσίμου.
Αυτές οι εξελίξεις μπορεί να μετατοπίσουν τη διαστημική μάχη από την παθητική «ανίχνευση και απόκριση» σε ενεργητικές στρατηγικές «τοποθέτησης και ελιγμών». Επιτρέπουν την εφαρμογή των παραδοσιακών αρχών του πολέμου – ευελιξία, συγκέντρωση και ικανότητα ελιγμών – στις διαστημικές επιχειρήσεις.
Η ικανότητα ελιγμών μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει την εγγενή ευπάθεια των δορυφόρων. Οι περισσότεροι ακολουθούν προβλέψιμα μονοπάτια, καθιστώντας τους επιρρεπείς στην παρακολούθηση και τη στόχευση από αντιδορυφορικά όπλα. Αυτή η προβλεψιμότητα επιτρέπει στους αντιπάλους να σχεδιάζουν και να εκτελούν επιθέσεις με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Οι αντίπαλοι δορυφόροι που χρησιμοποιούν τακτικές «καταδίωξης και απενεργοποίησης»—αναζητούν ενεργά, επιθεωρούν ή καταστρέφουν κρίσιμα διαστημικά στοιχεία—συνιστούν σημαντικές απειλές για την ασφάλεια του διαστήματος.
Αυτές οι τακτικές περιλαμβάνουν ελιγμούς από δορυφόρους για να πλησιάσουν στενά και ενδεχομένως να παρεμβαίνουν σε άλλους δορυφόρους, εγείροντας ανησυχίες για σκόπιμες διακοπές ή εχθρικές ενέργειες.
Για παράδειγμα, το NPR ανέφερε τον Μάιο του 2024 ότι οι ΗΠΑ είχαν κατηγορήσει τη Ρωσία ότι εκτόξευσε έναν δορυφόρο, τον Cosmos 2576, που είναι πιθανότατα ένα αντιδιαστημικό όπλο. Το NPR λέει ότι ο δορυφόρος, που εκτοξεύτηκε από την τοποθεσία Plesetsk στη βόρεια Ρωσία, βρίσκεται στο ίδιο τροχιακό επίπεδο με έναν κατασκοπευτικό δορυφόρο των ΗΠΑ, USA 314, ο οποίος είναι μέρος της σειράς Keyhole 11.
Σύμφωνα με το NPR, οι ΗΠΑ ισχυρίζονται ότι η εγγύτητα του Cosmos 2576 με τον USA 314, περίπου 48 χιλιόμετρα στο πλησιέστερο σημείο του, υποδηλώνει ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για επιθεώρηση, μετακίνηση ή βλάβη άλλων δορυφόρων.
Η έκθεση σημειώνει ότι αυτός ο ελιγμός έχει εντείνει τις εντάσεις μεταξύ των δύο εθνών, με τις ΗΠΑ να παρακολουθούν τον δορυφόρο για οποιαδήποτε απειλητική συμπεριφορά. Το NPR λέει ότι η Ρωσία έχει αρνηθεί τους ισχυρισμούς, αποκαλώντας τους «ψευδείς ειδήσεις» και υποστηρίζοντας την αντίθεσή της στην τοποθέτηση όπλων στο διάστημα.
Προηγουμένως, οι Asia Times ανέφεραν τον Αύγουστο του 2022 ότι ο ρωσικός δορυφόρος Kosmos-2558 είναι ύποπτος ότι είναι ένας «δορυφόρος επιθεωρητή» με πιθανές δυνατότητες κυνηγού-δολοφόνου. Οι αναλυτές πιστεύουν ότι μπορεί να παρακολουθεί και να καταστρέψει δυνητικά κατασκοπευτικούς δορυφόρους των ΗΠΑ, εγείροντας ανησυχίες για την οπλοποίηση του διαστήματος.
Εκείνο τον μήνα, ο Kosmos-2558 πλησίασε σε απόσταση 75 χιλιομέτρων από τον δορυφόρο USA-326, ο οποίος μεταφέρει ένα ταξινομημένο ωφέλιμο φορτίο για αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR) με βάση το διάστημα.
Το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης των ΗΠΑ (NRO) έχει εκφράσει ανησυχίες για την εγγύτητα του δορυφόρου και την πιθανή απειλή. Η Ρωσία έχει ιστορικό ανάπτυξης δορυφόρων με παρόμοιες δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων των Kosmos-2491, Kosmos-2499 και Kosmos-2504, οι οποίοι έχουν πραγματοποιήσει ελιγμούς εγγύτητας από το 2013.
Ο Charles Galbreath αναφέρει σε άρθρο του Ιουλίου 2024 για το Mitchell Institute for Aerospace Studies ότι η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ θα πρέπει να διερευνήσει σχέδια για την ανάπτυξη δορυφόρων «κυνηγών-δολοφόνων», αξιοποιώντας την ευελιξία και την οικονομική προσιτότητα των SmallSats για την ενίσχυση της διαστημικής υπεροχής.
Ο Galbreath λέει ότι αυτοί οι κυνηγοί-δολοφόνοι δορυφόροι έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν ως όπλα κοινής τροχιάς ικανά να απενεργοποιούν τους αντίπαλους δορυφόρους μέσω κινητικών χτυπημάτων, ηλεκτρονικού πολέμου, στόχευσης με λέιζερ, πλαστογράφησης και εμπλοκής.
Σημειώνει ότι η περιπολία κοντά σε αντιπάλους, η απόκρυψη σε λιγότερο ελεγχόμενες τροχιές ή η παραμονή σε αδράνεια σε μεγαλύτερα διαστημόπλοια μέχρι την ενεργοποίηση ενισχύει την ικανότητα της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ να εκτελεί επιθετικές αντιδιαστημικές επιχειρήσεις σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Επιπλέον, ο Galbreath λέει ότι αυτοί οι δορυφόροι μπορούν να είναι «σωματοφύλακες» για διαστημικά μέσα υψηλής αξίας, παρόμοια με τα μαχητικά συνοδεία αεροσκαφών, προστατεύοντας έτσι κρίσιμα συστήματα όπως οι δορυφόροι προειδοποίησης πυραύλων από επίθεση.
Σημειώνει ότι η υιοθέτηση των SmallSats για αυτόν τον ρόλο καθοδηγείται από το χαμηλό κόστος, τους γρήγορους κύκλους ανάπτυξης και τη δυνατότητα για μαζική ανάπτυξη, που επιτρέπει στις ΗΠΑ να αντιμετωπίσουν τις αυξανόμενες δυνατότητες διαστημικού πολέμου της Κίνας και της Ρωσίας.
Ο Galbreath λέει ότι ο συνδυασμός της στόχευσης ακριβείας, της επιχειρησιακής ευελιξίας και της ικανότητας επίτευξης αποτελεσμάτων χωρίς τη δημιουργία τροχιακών συντριμμιών υπογραμμίζει τη δυνατότητα μετασχηματισμού των SmallSats στις στρατιωτικές διαστημικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ.
Ωστόσο, οι κανόνες του πολέμου σχετικά με τις επιθέσεις εναντίον δορυφόρων δεν είναι ξεκάθαροι. Στο βιβλίο του 2023 «Who Owns Outer Space?», οι Michael Byers και Aaron Boley αναφέρουν ότι η νομική συζήτηση σχετικά με το εάν μια επίθεση σε δορυφόρο αποτελεί πράξη πολέμου επικεντρώνεται στις ερμηνείες του jus ad bellum (δικαίωμα στον πόλεμο) και του jus in bello. (συμπεριφορά στον πόλεμο) αρχές.
Οι Byers και Boley λένε ότι οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι οι δορυφορικές επιθέσεις θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ένοπλες δυνάμεις σύμφωνα με το άρθρο 2 παράγραφος 4 του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών, κυρίως εάν βλάψουν σημαντικά κρατικούς πόρους ή διαταράσσουν βασικές υπηρεσίες όπως οι επικοινωνίες ή η πλοήγηση.
Επισημαίνουν την εξάρτηση από δορυφόρους για στρατιωτικές, οικονομικές και πολιτικές λειτουργίες, υποδεικνύοντας ότι η στόχευση αυτών των πόρων μπορεί να δικαιολογήσει την επίκληση της αυτοάμυνας σύμφωνα με το άρθρο 51.
Αντίθετα, αναφέρουν ότι οι αντίπαλοι σημειώνουν ότι δεν πληρούν όλες οι δορυφορικές επιθέσεις το κατώφλι μιας «ένοπλης επίθεσης», ειδικά εάν τα αποτελέσματα είναι μη καταστροφικά, όπως η εμπλοκή σήματος ή η πειρατεία.
Επιπλέον, οι Byers και Boley επισημαίνουν ότι η φύση διπλής χρήσης των δορυφόρων περιπλέκει την αξιολόγηση απόδοσης και πρόθεσης, καθιστώντας την ταξινόμηση τέτοιων ενεργειών ως πολεμικών ενεργειών πρόκληση.