Μια λεπτομερής υπόθεση ομοσπονδιακού δικαστηρίου των ΗΠΑ που κατέληξε σε εφετειακή απόφαση αυτόν τον μήνα αποκάλυψε ένα εξελιγμένο δίκτυο πετρελαίου που παραβίαζε τις κυρώσεις και συνδεόταν με το σώμα των Φρουρών της Επανάστασης του Ιράν, αποκαλύπτοντας πώς μια τουρκική εταιρεία που διοικείται από Ιρανούς υπηκόους ενεπλάκη σε μια μυστική επιχείρηση που αποσκοπούσε στην απόκρυψη της προέλευσης του ιρανικού πετρελαίου και στη διοχέτευση εσόδων σε οντότητες που κατηγορούνται για χρηματοδότηση της τρομοκρατίας.
Η υπόθεση, που κατατέθηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για την Περιφέρεια της Κολούμπια, επικεντρώνεται στην κατάσχεση και δήμευση φορτίου πετρελαίου που μεταφέρθηκε με δύο δεξαμενόπλοια – το M/T Arina και το M/T Nostos – στο πλαίσιο μιας ευρύτερης έρευνας για το παράνομο εμπόριο πετρελαίου του Ιράν.
Στο επίκεντρο της υπόθεσης βρίσκεται η Aspan Petrokimya Co., μια τουρκική εταιρεία που ελέγχεται από έναν Ιρανό υπήκοο και υπέβαλε νομική αξίωση για το κατασχεμένο φορτίο. Οι Αμερικανοί εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι η υποτιθέμενη αγορά της Aspan δεν ήταν μια νόμιμη εμπορική συναλλαγή, αλλά μάλλον μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου που επέτρεπε σε ιρανικούς κρατικούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC), να αποκομίσουν έσοδα από αποστολές πετρελαίου κατά παράβαση των αμερικανικών κυρώσεων.
Η υπόθεση επιβεβαιώνει για άλλη μια φορά ένα μακροχρόνιο μοτίβο στην Τουρκία υπό την ισλαμιστική κυβέρνηση του Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, όπου τα ιρανικά δίκτυα είναι σε θέση να εκμεταλλεύονται τους τουρκικούς εταιρικούς, βιομηχανικούς και χρηματοπιστωτικούς τομείς για να παρακάμπτουν τα διεθνή καθεστώτα κυρώσεων με σχετική ευκολία.
Σύμφωνα με την καταγγελία, οι εταιρείες που είναι πρόθυμες να αγοράσουν τέτοιο φορτίο διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στη διατήρηση αυτών των δικτύων, επιτρέποντας ουσιαστικά στο Ιράν να μετατρέπει τις κρυφές αποστολές πετρελαίου σε ροές εσόδων που διαφορετικά θα μπλοκάρονταν βάσει των μηχανισμών επιβολής κυρώσεων.
Η κατάθεση περιγράφει μια προσεκτικά ενορχηστρωμένη διαδικασία που έχει σχεδιαστεί για να αποκρύπτει την ιρανική προέλευση του πετρελαίου σε κάθε στάδιο. Το αργό πετρέλαιο φορτώθηκε αρχικά στο νησί Kharg, τον κύριο τερματικό σταθμό εξαγωγής πετρελαίου του Ιράν, πριν μεταφερθεί στη θάλασσα μέσω επιχειρήσεων από πλοίο σε πλοίο, μια μέθοδος που χρησιμοποιείται συχνά για να αποκρύψει την πραγματική πηγή του φορτίου. Κατά τη διάρκεια αυτών των μεταφορών, τα πλοία απενεργοποίησαν σκόπιμα τους αναμεταδότες του Συστήματος Αυτόματης Αναγνώρισης (AIS), ουσιαστικά σβήνοντας για να αποφύγουν τα συστήματα θαλάσσιας παρακολούθησης.
Για να ενισχυθεί η απάτη, δημιουργήθηκαν πλαστά έγγραφα αποστολής, τα οποία προσδιορίζουν ψευδώς το φορτίο ως προερχόμενο από το Ομάν και όχι από το Ιράν. Οι δορυφορικές εικόνες που αναφέρονται στην κατάθεση δείχνουν πλοία τοποθετημένα δίπλα-δίπλα στον Περσικό Κόλπο, επιβεβαιώνοντας οπτικά τουλάχιστον μία τέτοια μυστική επιχείρηση μεταφοράς.
Το φορτίο, που ανέρχεται σε περισσότερα από 733.000 βαρέλια αργού πετρελαίου, παρέμεινε στο πλοίο για μήνες και διέσχισε πολλαπλές στρατηγικές πλωτές οδούς, συμπεριλαμβανομένου του Περσικού Κόλπου, της Αραβικής Θάλασσας, της Διώρυγας του Σουέζ και της Μεσογείου. Η διαδρομή αντικατοπτρίζει μια σκόπιμη προσπάθεια ενσωμάτωσης του φορτίου στις παγκόσμιες εμπορικές ροές, αποκρύπτοντας παράλληλα την προέλευσή του.
Μια ιδιαίτερα αξιοσημείωτη πτυχή της υπόθεσης είναι ότι το φορτίο πετρελαίου διήλθε από το Στενό του Βοσπόρου, ένα από τα πιο κρίσιμα θαλάσσια σημεία συμφόρησης στον κόσμο υπό τουρκική δικαιοδοσία. Αυτό το απόσπασμα υπογραμμίζει την γεωγραφική έκθεση της Τουρκίας σε σχέδια αποφυγής κυρώσεων, όπου πλοία που μεταφέρουν ενδεχομένως παράνομο φορτίο μπορούν να διέρχονται από τα ύδατά της ως μέρος ευρύτερων διεθνών ναυτιλιακών οδών με περιορισμένο έλεγχο.
Οι αμερικανικές αρχές παρουσιάζουν την υπόθεση ως μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για την εξάρθρωση χρηματοοικονομικών δικτύων που υποστηρίζουν δραστηριότητες μαχητών. Σύμφωνα με την κατάθεση, τα έσοδα που προέρχονται από τις πωλήσεις ιρανικού πετρελαίου αποτελούν βασική πηγή χρηματοδότησης για το IRGC και τη Δύναμη Quds, και τα δύο χαρακτηρίζονται ως τρομοκρατικές οργανώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτά τα κεφάλαια πιστεύεται ότι υποστηρίζουν ομάδες πληρεξουσίων, περιφερειακές μαχητικές επιχειρήσεις και πιο εκτεταμένες δραστηριότητες πληροφοριών που στοχεύουν σε συμφέροντα των ΗΠΑ και συμμάχων.
Οι εισαγγελείς παρουσιάζουν το IRGC ως κυρίαρχη οικονομική δύναμη εντός του Ιράν, βαθιά ριζωμένη σε τομείς όπως η ενέργεια, η ναυτιλία και τα χρηματοοικονομικά. Μέσω ενός σύνθετου δικτύου εταιρειών-βιτρίνας και μεσαζόντων, ο οργανισμός είναι σε θέση να αποκρύψει τον ρόλο του στις συναλλαγές πετρελαίου, ενώ παράλληλα συνεχίζει να παράγει σημαντικά έσοδα.
Η ίδια κατάθεση προσδιορίζει την Zumrad Urazajiyeva, ένα άτομο με συνδέσεις με το Καζακστάν, ως ιδρυτικό πρόσωπο με σημαντικό έλεγχο στις δραστηριότητες της εταιρείας.
Οι επόμενες καταθέσεις υποδεικνύουν αξιοσημείωτες αλλαγές στην ιδιοκτησία. Τον Μάιο του 2023, η εταιρεία μεταβιβάστηκε στον Mahdieh Sancoulli, έναν Ιρανό υπήκοο που δήλωσε διαμονή στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Σε μια κατάθεση του Φεβρουαρίου 2025, ο Sancoulli ζήτησε τροποποιήσεις στα αρχεία ταυτότητάς του, αναφέροντας τον εαυτό του ως υπήκοο των ΗΑΕ και όχι ως Ιρανό, μια κίνηση που υποδηλώνει μια προσπάθεια απόκρυψης του ιστορικού του, ενώ παράλληλα συνέχιζε να λειτουργεί εντός ενός δικτύου ευαίσθητου στις κυρώσεις χρησιμοποιώντας ένα τουρκικό εταιρικό όχημα.
Ωστόσο, οι Αμερικανοί εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι τα στοιχεία δεν αφήνουν καμία αμφιβολία για τον ρόλο της Aspan. Αντί να αμφισβητήσουν την κατάσχεση ιρανικές ή οντότητες με έδρα τα ΗΑΕ που συνδέονται με το IRGC, η Aspan – η εταιρεία που είναι εγγεγραμμένη στην Τουρκία – ήταν αυτή που υπέβαλε αγωγή στα αμερικανικά δικαστήρια ζητώντας να ανατραπεί η απόφαση δήμευσης.
Η Aspan αμφισβήτησε την κατάσχεση για τρεις βασικούς λόγους: την κυριότητα του φορτίου, τον φερόμενο αντίκτυπο στο εξωτερικό εμπόριο και την απαίτηση πρόθεσης που σχετίζεται με την επιρροή της κυβερνητικής συμπεριφοράς.
Οι αμερικανικές αρχές αντέτειναν ότι το πετρέλαιο ανήκε στην Εθνική Ιρανική Εταιρεία Πετρελαίου (NIOC), η οποία συνδέεται στενά με το IRGC. Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, το αργό πετρέλαιο φορτώθηκε στο Ιράν, μεταφέρθηκε μεταξύ πλοίων στη θάλασσα και τελικά κατασχέθηκε στη Μεσόγειο στο πλαίσιο επιχείρησης επιβολής κυρώσεων.
Το Εφετείο των Ηνωμένων Πολιτειών για την Περιφέρεια της Κολούμπια επικύρωσε τη θέση της κυβέρνησης, επιβεβαιώνοντας την κατάσχεση και δήμευση περισσότερων από 700.000 βαρελιών αργού πετρελαίου.
Στην απόφασή του τον Απρίλιο, το δικαστήριο έκρινε ότι η ιδιοκτησία πρέπει να αξιολογείται κατά τον χρόνο της υποκείμενης παράνομης συμπεριφοράς και διαπίστωσε ότι τα διαθέσιμα στοιχεία αποδεικνύουν εύλογα τον έλεγχο της NIOC επί του πετρελαίου. Το δικαστήριο σημείωσε επίσης ότι οι μεγάλης κλίμακας συναλλαγές ιρανικού πετρελαίου έχουν άμεσο αντίκτυπο στις παγκόσμιες αγορές, επηρεάζοντας έτσι το εμπόριο των ΗΠΑ. Επιπλέον, ο στενός συντονισμός της NIOC με το IRGC υποστήριξε το συμπέρασμα ότι οι συναλλαγές είχαν σκοπό, τουλάχιστον εν μέρει, να υποστηρίξουν δραστηριότητες που στοχεύουν κυβερνήσεις, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η απόφαση τελικά επικύρωσε την απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου, επιτρέποντας τη συνέχιση της διαδικασίας δήμευσης.
Για την Τουρκία, οι επιπτώσεις εκτείνονται πολύ πέρα από μια μεμονωμένη υπόθεση. Τα ευρήματα υπογραμμίζουν δομικές ευπάθειες που εκθέτουν τις τουρκικές εταιρείες σε δευτερογενείς κυρώσεις των ΗΠΑ, υπονομεύουν την εμπιστοσύνη στους ρυθμιστικούς και χρηματοοικονομικούς μηχανισμούς εποπτείας της χώρας και ενισχύουν την αντίληψη ότι η Τουρκία χρησιμεύει ολοένα και περισσότερο ως αγωγός για δίκτυα παράνομου εμπορίου και αποφυγής κυρώσεων.