Το σκάφος DART που προσέκρουσε σαν καμικάζι στον αστεροειδή Δίμορφο κατάφερε να αλλάξει την πορεία του όπως ήλπιζαν οι υπεύθυνοι της αποστολής, ανακοίνωσε η NASA, η οποία πανηγυρίζει την επιτυχία του πρώτου πειράματος πλανητικής προστασίας.
Η ίδια προσέγγιση θα μπορούσε δυνητικά να εφαρμοστεί σε περίπτωση που αστεροειδείς ή κομήτες βρεθούν στο μέλλον σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη.
Επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια διαπίστωσαν ότι η επιχείρηση αυτοκτονίας στις 27 Σεπτεμβρίου, στην οποία το DART συνετρίβη με ταχύτητα 6,6 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, μείωσε κατά 32 λεπτά τον χρόνο που χρειάζεται ο Δίμορφος για να ολοκληρώσει μια περιφορά γύρω από τον σύντροφό του, τον μεγαλύτερο αστεροειδή Δίδυμο.
Το DART είχε πετύχει διάνα, καθώς έπεσε μόλις 17 μέτρα από το κέντρο του Δίμορφου, μιας σαθρής μάζας από βράχους και πέτρα με μήκος περίπου 160 μέτρα.
Τα τελευταία 5,5 λεπτά πριν από την πρόσκρουση. Το βίντεο έχει ταχύτητα 10 φορές μεγαλύτερη από την πραγματικότητα, εκτός από τα τελευταία έξι καρέ που εμφανίζονται σε πραγματικό χρόνο. Στην αρχή, ο Δίμορφος εμφανίζεται με τον μεγαλύτερο γείτονά του Δίδυμο, τελικά όμβως καταλαμβάνει το πλάνο. Το σκάφος συνετρίβη την ώρα που μετέδισε την τελευταία εικόνα, η οποία δεν είναι πλήρης (Πηγή: NASA/Johns Hopkins APL)
Τα θραύσματα της πρόσκρουσης σχημάτισαν ένα μακρόστενο σύννεφο μήκους 10.000 χιλιομέτρων που εκτείνεται σαν ουρά κομήτη πίσω από τον Δίμορφο. Τα συντρίμμια αυτά επιταχύνονται από τον ηλιακό άνεμο (σωματίδια που πηγάζουν διαρκώς από τον Ήλιο) και απλώνονται έτσι σε μεγάλη απόσταση.
Η ουρά θα συνεχίσει να μακραίνει και να αραιώνει, μέχρι να γίνει τελικά μη ανιχνεύσιμη.
Η NASA επέλεξε τον Δίδυμο και τον Δίμορφο επειδή το δυαδικό αυτό σύστημα προσφέρει ιδανικές συνθήκες για τη μέτρηση της μεταβολής της ταχύτητας –αν ο Δίμορφος περιφερόταν μόνος του γύρω από τον Ηλιο, η αλλαγή θα ήταν τόσο μικρή ώστε θα ήταν δύσκολο να μετρηθεί από τη Γη.
Ο Δίδυμος και ο Δίμορφος είναι πολύ μικρότεροι από το αντικείμενο των 10 χιλιομέτρων που προσέκρουσε στο Μεξικό πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια και προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινόσαυρων.
Ακόμα και ο σχετικά μικρός Δίμορφος πάντως θα μπορούσε να καταστρέψει μια ολόκληρη χώρα σε περίπτωση που έπεφτε στη Γη. Ο δε Δίδυμος θα προκαλούσε καταστροφές σε επίπεδο ηπείρου.
Ο κίνδυνος πρόσκρουσης θεωρείται μικρός αλλά υπαρκτός, καθώς η NASA έχει καταγράψει μέχρι σήμερα μόλις το 40% των κοντινών στη Γη αντικειμένων.
To δε σύνολο των γνωστών αστεροειδών που ανά διαστήματα διασταυρώνονται με την τροχιά της Γης πλησιάζει τα 30.000.