Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διεξήγαγε την πρώτη μεγάλη επιχείρηση ελευθερίας πλοήγησης (FONOP) στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας το 2023 με την ανάπτυξη του αντιτορπιλικού κατευθυνόμενου πυραύλου USS Milius (DDG 69) κατηγορίας Arleigh Burke κοντά στα κατεχόμενα από την Κίνα νησιά Paracel.
Πίσω τον Νοέμβριο, το Πεντάγωνο ανέπτυξε τον κατευθυνόμενο πύραυλο καταδρομικό USS Chancellorsville (CG-62) στην αμφισβητούμενη ομάδα νησιών Spratly.
Η Διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ (INDOPACOM) χαρακτήρισε την τελευταία ανάπτυξή της ως μέρος ευρύτερων προσπαθειών να αμφισβητήσει τις «παράνομες και σαρωτικές θαλάσσιες διεκδικήσεις της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας», τις οποίες ισχυρίζεται ότι «αποτελούν σοβαρή απειλή για την ελευθερία της θάλασσες, συμπεριλαμβανομένων των ελευθεριών ναυσιπλοΐας και υπερπτήσεων, ελεύθερου εμπορίου και απρόσκοπτου εμπορίου και ελευθερίας οικονομικών ευκαιριών για τα παράκτια έθνη της Θάλασσας της Νότιας Κίνας».
Τα τελευταία χρόνια, τόσο η κυβέρνηση Τραμπ όσο και ο Μπάιντεν διεξήγαγαν FONOP τουλάχιστον μία φορά το τρίμηνο, αναπτύσσοντας πολεμικά πλοία των ΗΠΑ εντός των 12 ναυτικών μιλίων των νησιών που διεκδικούνται από την Κίνα στα αμφισβητούμενα ύδατα.
Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ ετοιμάζονται επίσης να φιλοξενήσουν τον Πρόεδρο των Φιλιππίνων Ferdinand Marcos Jr στον Λευκό Οίκο, ενώ οι δύο σύμμαχοι της Συνθήκης αναμένεται να πραγματοποιήσουν την πρώτη τους συνάντηση 2 συν 2 σε επτά χρόνια τον Απρίλιο, εν μέσω άνθησης της αμυντικής συνεργασίας.
Νωρίτερα αυτό το έτος, ο Marcos Jr έδωσε το πράσινο φως της διευρυμένης αμερικανικής πρόσβασης σε μια σειρά από στρατηγικές στρατιωτικές βάσεις στις Φιλιππίνες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που βρίσκονται κοντά στις νότιες ακτές της Ταϊβάν και στα δυτικά τμήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, στο πλαίσιο της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας των δύο πλευρών (EDCA). .
Οι ΗΠΑ πρόκειται επίσης να φιλοξενήσουν αυτόν τον μήνα κορυφαίους αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας από την Ιαπωνία και τις Φιλιππίνες για να ενισχύσουν μια νέα τριμερή συμμαχία, γνωστή ως Ιαπωνία-Φιλιππίνες-ΗΠΑ (JAHUS), εν μέσω αυξανόμενων φόβων για πιθανή κινεζική κινητική δράση κατά της Ταϊβάν.
Τόσο η Ιαπωνία όσο και οι Φιλιππίνες έχουν ναυτικές βάσεις πολύ κοντά στις ακτές της Ταϊβάν, καθιστώντας τους δύο συμμάχους των ΗΠΑ κλειδί για την προετοιμασία καθώς και για την αποτροπή οποιασδήποτε μεγάλης σύγκρουσης για το αυτοδιοικούμενο δημοκρατικό νησί.
Οι Φιλιππίνες διερευνούν επίσης κοινές περιπολίες με την Αυστραλία, την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ στα επίμαχα ύδατα.
Την τελευταία δεκαετία, οι ΗΠΑ επέκτειναν σταθερά τη στρατηγική τους παρουσία στον Ινδο-Ειρηνικό ως απάντηση στο μεγάλης κλίμακας έργο της Κίνας για την κατασκευή νησιών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Τα αμφισβητούμενα ύδατα δεν αποτελούν μόνο αρτηρία του παγκόσμιου εμπορίου, φιλοξενώντας τρισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια αποστολές, αλλά αρκετοί βασικοί σύμμαχοι και εταίροι των ΗΠΑ έχουν επίσης μεγάλα συμφέροντα στη θαλάσσια περιοχή.
Για τις Φιλιππίνες, οι εκτεταμένες αξιώσεις της Κίνας με εννέα παύλες αποτελούν άμεση απειλή για την κυριαρχία της στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ενώ η Ιαπωνία φοβάται την κινεζική περικύκλωση των νοτιότερων νησιών της σε Senkaku/Diaoyu και Okinawa.
Όσο για το κομμουνιστικό καθεστώς στο Βιετνάμ, βασικό εταίρο ασφαλείας των ΗΠΑ, οι θαλάσσιες διαμάχες αντιπροσωπεύουν μια υπαρξιακή πρόκληση, ενώ στρατηγικοί εταίροι των ΗΠΑ όπως η Σιγκαπούρη ανησυχούν για διακοπές στις περιφερειακές θαλάσσιες γραμμές επικοινωνίας.
Από την κυβέρνηση Ομπάμα, το Πεντάγωνο έχει ξεκινήσει FONOP για να αμφισβητήσει άμεσα τις εκτεταμένες διεκδικήσεις του Πεκίνου σε γειτονικές περιοχές. Η INDOPACOM πραγματοποίησε δύο τέτοιες επιχειρήσεις το 2015 και τρεις το 2016.
Η νίκη της διαιτητικής απόφασης των Φιλιππίνων στη Χάγη το 2016, όπου ένα διεθνές δικαστήριο έκρινε τις εκτεταμένες αξιώσεις του Πεκίνου ως ασυμβίβαστες με το σύγχρονο διεθνές δίκαιο, παρείχε ένα νομικό πρόσχημα για τις διευρυμένες στρατιωτικές αναπτύξεις των ΗΠΑ στην περιοχή.
Υπό την κυβέρνηση Τραμπ, οι ΗΠΑ πραγματοποιούσαν ετησίως, κατά μέσο όρο, μισή ντουζίνα FONOP στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Εν μέσω εμπορικών πολέμων με την Κίνα, ο αριθμός αυτός αυξήθηκε σε εννέα το 2019, καθώς η κυβέρνηση Τραμπ διπλασίασε την συγκρουσιακή πολιτική της απέναντι στην ασιατική δύναμη και στήριξε ρητά τις Φιλιππίνες σε περίπτωση σύγκρουσης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν συνέχισε σε μεγάλο βαθμό τις πολιτικές του προκατόχου της, πραγματοποιώντας έως και τρία FONOP, συμπεριλαμβανομένης μιας ανάπτυξης διπλού αερομεταφορέα που αποτελείται από την ομάδα κρούσης αεροπλάνου Theodore Roosevelt και την Ομάδα Απεργίας Μεταφορέων Νίμιτς, στα στενά της Ταϊβάν και στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας στην πρώτη της. μήνες στην εξουσία.
Πέρυσι, οι ΗΠΑ διεξήγαγαν τριμηνιαίες FONOP, που πιθανότατα έθεσαν το μοτίβο για το τρέχον έτος, εν μέσω οξυνόμενων σινο-αμερικανικών εντάσεων.
Σε απάντηση στην τελευταία ανάπτυξη του Πενταγώνου, το κινεζικό υπουργείο Εθνικής Άμυνας (MND) εξέδωσε μια δήλωση, στην οποία κατηγόρησε το αμερικανικό πολεμικό πλοίο για «παράνομη είσοδο» στα κινεζικά ύδατα, η οποία ισχυρίστηκε ότι «παραβίασε» την κυριαρχία και την εθνική ασφάλεια του Πεκίνου.
«Το αμερικανικό αντιτορπιλικό USS Milius εισήλθε παράνομα στα χωρικά ύδατα στα ανοικτά των νησιών Xisha της Κίνας για άλλη μια φορά χωρίς την άδεια της κινεζικής κυβέρνησης στις 24 Μαρτίου, υπονομεύοντας την ειρήνη και τη σταθερότητα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας», δήλωσε ο εκπρόσωπος του China MND, ανώτερος συνταγματάρχης Tan Kefei.
«Απαιτούμε αυστηρά από την πλευρά των ΗΠΑ να σταματήσει αμέσως τέτοιες προκλητικές συμπεριφορές, διαφορετικά θα είχε τις σοβαρές συνέπειες κάθε ενδεχόμενου που προκάλεσε», πρόσθεσε, προειδοποιώντας «Τα στρατεύματα της Διοίκησης του Νότιου Θεάτρου του Κινεζικού Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού διεξήγαγαν παρακολούθηση και παρακολούθηση σύμφωνα με με το νόμο και [στη συνέχεια] προειδοποίησε [το αμερικανικό πολεμικό πλοίο] να αποχωρήσει».
Παρά τις αυστηρές προειδοποιήσεις από το Πεκίνο, η εκπρόσωπος του έβδομου στόλου του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, διοικητής Χέιλι Σιμς, επέμεινε «Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να πετούν, να πλέουν και να επιχειρούν όπου το διεθνές δίκαιο επιτρέπει».
Για την Κίνα, οι ναυτικές αναπτύξεις των ΗΠΑ στην περιοχή αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής περιορισμού. Στην πρόσφατα δημοσιευμένη ετήσια έκθεσή της, η Πρωτοβουλία Ανίχνευσης Στρατηγικής Κατάστασης της Νότιας Κίνας (SCSPI), μια αμυντική δεξαμενή σκέψης με έδρα το Πεκίνο, ισχυρίστηκε ότι οι αμερικανικές δυνάμεις πραγματοποίησαν έως και 1.000 αναγνωριστικές εξόδους στα επίμαχα ύδατα πέρυσι, συμπεριλαμβανομένων μερικών κοντά σε τα 12 ναυτικά μίλια της χωρικής θάλασσας των κατεχόμενων από την Κίνα νησιών.
Εν τω μεταξύ, 12 πυρηνικά υποβρύχια και οκτώ αμερικανικές ομάδες κρούσης αεροπλανοφόρων και ομάδες αμφίβιων συναγερμών εισήλθαν στην περιοχή την ίδια περίοδο.
Αν και ο αριθμός των ομάδων αερομεταφορέων των ΗΠΑ που αναπτύχθηκαν μειώθηκε σε ετήσια βάση το 2022, η διάρκεια των ναυτικών αναπτύξεων των ΗΠΑ αυξήθηκε από κατά μέσο όρο τέσσερις-έξι ημέρες το 2021 σε περισσότερες από 10 ημέρες το 2022.
«Η συχνότητα και η ένταση της στρατιωτικής δραστηριότητας των ΗΠΑ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας αυξάνονται περαιτέρω και οι ενέργειες γίνονται πιο τολμηρές και πιο επιθετικές, με ένα επίπεδο ενθουσιασμού που έχει ξεπεράσει εδώ και καιρό εκείνο της κυβέρνησης Ντόναλντ Τραμπ», η κινεζική δεξαμενή σκέψης. είπε η έκθεση.
Ένα άλλο σημαντικό σημείο ανησυχίας για την Κίνα είναι ο αυξανόμενος ρόλος των φιλιππινέζικων βάσεων στην προβολή της αμερικανικής ναυτικής ισχύος στην περιοχή μετά την πρόσφατη απόφαση EDCA της κυβέρνησης Marcos. Σύμφωνα με την έκθεση της κινεζικής δεξαμενής σκέψης, «οι βάσεις των ΗΠΑ στις Φιλιππίνες θα διαδραματίσουν ακόμη πιο σημαντικό ρόλο σε μελλοντικές στρατιωτικές επιχειρήσεις κατά του Στενού της Ταϊβάν και της Θάλασσας της Νότιας Κίνας».
«Το 2023, είναι προβλέψιμο ότι, εκτός από τις στρατιωτικές επιχειρήσεις που στοχεύουν άμεσα τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ κατά του Στενού της Ταϊβάν θα γίνουν όλο και περισσότερο μια νέα μεταβλητή που επηρεάζει τη σταθερότητα της κατάστασης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας», πρόσθεσε.
Η Κίνα ανησυχεί επίσης όλο και περισσότερο για τις στρατιωτικές ασκήσεις υπό την ηγεσία των ΗΠΑ στην περιοχή, οι οποίες αυξήθηκαν σε 102 πέρυσι.
Αυτόν τον μήνα, οι ΗΠΑ και οι Φιλιππίνες αναμένεται να διεξάγουν τους μεγαλύτερους πολεμικούς αγώνες τους με έως και 17.000 στρατιώτες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από την Ιαπωνία και την Αυστραλία, που θα παρακολουθήσουν τις ετήσιες ασκήσεις Balikatan. Θα πραγματοποιηθούν προκλητικά κοντά σε αμφισβητούμενα νησιά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Αναγνωρίζοντας τις αυξανόμενες αμυντικές δυνατότητες της Κίνας, το Πεντάγωνο αξιοποιεί το δίκτυο περιφερειακών συμμαχιών του για να περιορίσει τις γεωπολιτικές φιλοδοξίες της ασιατικής δύναμης.
Προς αυτή την κατεύθυνση, θα υπάρξουν δύο και δύο συζητήσεις μεταξύ των αρχηγών εξωτερικών και άμυνας των ΗΠΑ και των Φιλιππίνων που θα πραγματοποιηθούν αυτόν τον μήνα. Λίγο αργότερα, πιθανότατα θα υπάρξει μια τριμερής συνάντηση μεταξύ του Συμβούλου Εθνικής Ασφάλειας του Λευκού Οίκου Τζέικ Σάλιβαν και των Ιάπωνων (Takeo Akiba) και Φιλιππινέζων ομολόγων του (Εντουάρντο Άνο) για να εδραιώσει το αναδυόμενο JAPHUS, με ιδιαίτερη έμφαση στην άμυνα της Ταϊβάν.
Πέρυσι, οι τρεις εταίροι φιλοξένησαν έναν τριμερή διάλογο για τη θαλάσσια ασφάλεια λίγο μετά την επίσκεψη υψηλού επιπέδου τον Νοέμβριο του αρχηγού της Πολεμικής Αεροπορίας των Φιλιππίνων Αντιστράτηγος Connor Anthony Canlas στο Τόκιο προκειμένου να οριστικοποιηθούν οι νέες διμερείς αμυντικές ρυθμίσεις.
Εν τω μεταξύ, οι Φιλιππίνες διερευνούν επίσης κοινές περιπολίες με την Αυστραλία, την Ιαπωνία και τις ΗΠΑ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
«Οι συναντήσεις έχουν ήδη οριστεί και πιθανόν να έχουμε τους Ιάπωνες και τους Αυστραλούς να συμμετάσχουν», είπε ο πρεσβευτής των Φιλιππίνων στις Ηνωμένες Πολιτείες, Jose Manuel Romualdez, σε συνέντευξή του τον περασμένο μήνα.
«Θα ήθελαν να συμμετάσχουν σε κοινές περιπολίες για να βεβαιωθούν ότι υπάρχει ο κώδικας συμπεριφοράς και υπάρχει ελευθερία πλοήγησης», πρόσθεσε, υπογραμμίζοντας την ταχέως αναπτυσσόμενη εταιρική σχέση ασφάλειας μεταξύ των περιφερειακών συμμάχων των ΗΠΑ.