Η σχεδόν οκτώ χρόνια ανάπτυξη των ΗΠΑ στη Συρία για την καταπολέμηση του Ισλαμικού Κράτους εξακολουθεί να αξίζει τον κίνδυνο, δήλωσε ο ανώτατος αξιωματικός του αμερικανικού στρατού το Σάββατο, μετά από μια σπάνια, απροειδοποίητη επίσκεψη σε μια σκονισμένη βάση στα βορειοανατολικά της χώρας για να συναντήσει τα αμερικανικά στρατεύματα.
Ο Στρατηγός Mark Milley, πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Στρατού, πέταξε στη Συρία για να αξιολογήσει τις προσπάθειες να αποτραπεί η αναζωπύρωση της μαχητικής ομάδας και να επανεξετάσει τις διασφαλίσεις των αμερικανικών δυνάμεων έναντι επιθέσεων, συμπεριλαμβανομένων των μη επανδρωμένων αεροσκαφών από πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν.Ενώ το Ισλαμικό Κράτος είναι η σκιά της ομάδας που κυβέρνησε το ένα τρίτο της Συρίας και του Ιράκ σε ένα Χαλιφάτο που ανακηρύχθηκε το 2014, εκατοντάδες μαχητές εξακολουθούν να στρατοπεδεύουν σε ερημικές περιοχές όπου ούτε ο συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ ούτε ο συριακός στρατός, με την υποστήριξη της Ρωσίας και πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν, ασκούν τον πλήρη έλεγχο.
Χιλιάδες άλλοι μαχητές του Ισλαμικού Κράτους βρίσκονται σε εγκαταστάσεις κράτησης που φρουρούνται από τις Συριακές Δημοκρατικές Δυνάμεις υπό την ηγεσία των Κούρδων, τον βασικό σύμμαχο της Αμερικής στη χώρα.
Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι το Ισλαμικό Κράτος θα μπορούσε ακόμα να αναδειχθεί σε μεγάλη απειλή.
Αλλά η αποστολή, την οποία ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ παραλίγο να τελειώσει το 2018 προτού αμβλύνει τα σχέδια απόσυρσής του, είναι ένα κατάλοιπο του μεγαλύτερου παγκόσμιου πολέμου κατά της τρομοκρατίας που κάποτε περιλάμβανε τον πόλεμο στο Αφγανιστάν και την πολύ μεγαλύτερη αμερικανική στρατιωτική ανάπτυξη στο Ιράκ.Ερωτηθείς από δημοσιογράφους που ταξίδευαν μαζί του αν πιστεύει ότι η ανάπτυξη περίπου 900 αμερικανικών στρατευμάτων στη Συρία άξιζε τον κίνδυνο, ο Milley συνέδεσε την αποστολή με την ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους, λέγοντας: «Αν νομίζετε ότι αυτό είναι σημαντικό, τότε η απάντηση είναι ναι».
«Τυχαίνει να πιστεύω ότι αυτό είναι σημαντικό», είπε ο Milley.
«Έτσι νομίζω ότι μια διαρκής ήττα του ISIS και η συνέχιση της υποστήριξης των φίλων και των συμμάχων μας στην περιοχή… Νομίζω ότι αυτά είναι σημαντικά καθήκοντα που μπορούν να γίνουν».
Η αποστολή εγκυμονεί κινδύνους. Τέσσερις Αμερικανοί στρατιώτες τραυματίστηκαν κατά τη διάρκεια επιδρομής ελικοπτέρου τον περασμένο μήνα, όταν ηγέτης του Ισλαμικού Κράτους προκάλεσε έκρηξη.
Τον περασμένο μήνα, ο αμερικανικός στρατός κατέρριψε ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος ιρανικής κατασκευής στη Συρία που προσπαθούσε να πραγματοποιήσει αναγνώριση σε βάση περιπολίας στη βορειοανατολική Συρία.
Τρία drones στόχευσαν μια αμερικανική βάση τον Ιανουάριο στην περιοχή Αλ Τανφ της Συρίας. Ο αμερικανικός στρατός είπε ότι δύο από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη καταρρίφθηκαν ενώ το υπόλοιπο αεροσκάφος χτύπησε το συγκρότημα, τραυματίζοντας δύο μέλη των δυνάμεων του Ελεύθερου Στρατού της Συρίας.
Αμερικανοί αξιωματούχοι πιστεύουν ότι οι επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και ρουκέτες κατευθύνονται από πολιτοφυλακές που υποστηρίζονται από το Ιράν, μια υπενθύμιση της περίπλοκης γεωπολιτικής της Συρίας όπου ο Σύρος πρόεδρος Μπασάρ αλ Άσαντ βασίζεται στην υποστήριξη από το Ιράν και τη Ρωσία και βλέπει τα αμερικανικά στρατεύματα ως κατακτητές.
Η Τουρκία, σύμμαχος της Αμερικής στο ΝΑΤΟ, έχει επίσης απειλήσει με ευρεία επίθεση στη Συρία που θα απειλούσε τους Σύρους Κούρδους εταίρους του αμερικανικού στρατού, τους οποίους η Άγκυρα θεωρεί τρομοκράτες.Ο υποστράτηγος του αμερικανικού στρατού Μάθιου ΜακΦάρλεϊν, ο οποίος διοικεί τον υπό την ηγεσία των ΗΠΑ συνασπισμό κατά του Ισλαμικού Κράτους στο Ιράκ και τη Συρία, περιέγραψε τις επιθέσεις κατά των αμερικανικών δυνάμεων ως «απόσπαση της προσοχής από την κύρια αποστολή μας».Ο ΜακΦάρλεϊν ανέφερε την πρόοδο κατά του Ισλαμικού Κράτους, μεταξύ άλλων μέσω της μείωσης του αριθμού των εσωτερικά εκτοπισμένων σε καταυλισμούς προσφύγων — μια ομάδα ευάλωτων ατόμων που θα μπορούσαν να στρατολογηθούν από το Ισλαμικό Κράτος.
Ο καταυλισμός Αλ Χολ φιλοξενεί περίπου 50.000 ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων Σύριων, Ιρακινών και άλλων υπηκόων που διέφυγαν από τη σύγκρουση, και ο ΜακΦάρλεϊν υπολογίζει ότι περίπου 600 μωρά γεννιούνται εκεί κάθε χρόνο.Ο υπολοχαγός Καμάλ Αλσαουάφι από την Εθνοφρουρά του Μίσιγκαν είναι ένας από τους στρατιώτες των ΗΠΑ στη Συρία που βοηθά στην παροχή ασφάλειας για τους Ιρακινούς που εγκαταλείπουν το Al-Hol για να επαναπατριστούν πίσω στο Ιράκ με προστατευμένες νηοπομπές.
Γιος Ιρακινών προσφύγων που μετανάστευσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Αλσαουάφι είπε ότι η βοήθεια προς τους Ιρακινούς πρόσφυγες τον φέρνει χαρά και περιέγραψε να παρακολουθεί τους ανθρώπους στο αλ Χολ να επευφημούν καθώς Ιρακινοί έφευγαν από τους καταυλισμούς για καλύτερη ζωή πίσω στο Ιράκ.
«Είναι καλό συναίσθημα», είπε ο Αλσαουάφι.
Ο ΜακΦάρλεϊν είπε ότι πιστεύει ότι θα έρθει μια στιγμή που οι εταίροι των ΗΠΑ στη Συρία θα τα καταφέρουν μόνοι τους. Αλλά δεν υπάρχει δημοσίως γνωστή ημερομηνία στόχος για την ολοκλήρωση αυτής της μετάβασης.