Καθώς οι εντάσεις ασφαλείας στη Μέση Ανατολή αυξάνονται, το πιο ισχυρό και ακριβό πλοίο που κατασκευάστηκε ποτέ από την ανθρωπότητα έφθασε στις ακτές του Ισραήλ. Το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford (CVN-78) δεν είναι απλώς μια πλατφόρμα για την εκτόξευση αεροσκαφών, αλλά ένα τεχνολογικό φρούριο σχεδιασμένο να προβάλλει την αμερικανική ισχύ σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη. Τώρα, καθώς διασχίζει τα νερά της Μεσογείου, το κάνει αυτό κάτω από ένα βαρύ μανδύα επιχειρησιακής μυστικότητας.
Το Ισραήλ υποδέχθηκε το αμερικανικό αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford, το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο παγκοσμίως, εν μέσω κλιμάκωσης ανάμεσα σε ΗΠΑ και Ιράν, καθώς η Ουάσινγκτον συγκεντρώνει δυνάμεις στην περιοχή.
Το αεροπλανοφόρο είχε φτάσει στη Σούδα την Καθαρά Δευτέρα και παρέμεινε τέσσερις ημέρες προκειμένου να ανεφοδιαστεί με καύσιμα, πυρομαχικά και προμήθειες.
Σε αντίθεση με τα συμβατικά πλοία, το Ford λειτουργεί σε ηλεκτρομαγνητική «λειτουργία φάντασμα». Απενεργοποιεί το AIS (Σύστημα Αυτόματης Αναγνώρισης) και τους ορατούς πομπούς GPS, καθιστώντας το μη ανιχνεύσιμο σε πολιτικές τοποθεσίες παρακολούθησης ή εφαρμογές πλοήγησης.
Κινείται στο διάστημα σαν μια τεράστια σκιά, με την ακριβή του θέση γνωστή μόνο στους διοικητές του στόλου, ενώ επιδεικνύει μια εντυπωσιακή ταχύτητα που υπερβαίνει τους 30 κόμβους (περίπου 56 χιλιόμετρα την ώρα), ένα σχεδόν αδιανόητο μηχανικό κατόρθωμα για ένα σκάφος βάρους περίπου εκατό χιλιάδων τόνων.
Η τρέχουσα αγοραία αξία του Gerald Ford το τοποθετεί στο ίδιο επίπεδο με τους αμυντικούς προϋπολογισμούς ολόκληρων χωρών. Το κόστος κατασκευής της πρώτης μονάδας της σειράς εκτιμάται σε 13,3 δισεκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας το επίσημα το πιο ακριβό αεροπλανοφόρο στην ιστορία. Προσθέστε σε αυτό το κόστος έρευνας και ανάπτυξης ολόκληρης της σειράς, το οποίο ανήλθε σε περίπου 37 δισεκατομμύρια δολάρια, και έχετε ένα μηχανολογικό έργο του οποίου ο προϋπολογισμός ξεπερνά τα όρια της φαντασίας.
Το υψηλό κόστος πηγάζει από την εφαρμογή πρωτοποριακών τεχνολογιών που δεν έχουν δοκιμαστεί ποτέ πριν, τεχνολογιών που έχουν σχεδιαστεί για να διασφαλίσουν ότι το πλοίο μπορεί να εξυπηρετήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες για τα επόμενα 50 χρόνια, επιτρέποντας παράλληλα μελλοντικές τεχνολογικές αναβαθμίσεις χωρίς την ανάγκη μαζικών δομικών αλλαγών.
Η κατασκευή του Ford ήταν μια επίπονη εργασία που διήρκεσε περισσότερο από μια δεκαετία στα Ναυπηγεία Newport News στη Βιρτζίνια. Οι σχεδιαστές χρησιμοποίησαν υπερσύγχρονα τρισδιάστατα μοντέλα υπολογιστών για να σχεδιάσουν κάθε χιλιοστό του πλοίου, το οποίο έχει μήκος 337 μέτρα και ύψος 76 μέτρα.
Μία από τις πιο σημαντικές δομικές αλλαγές σε σύγκριση με τα προηγούμενα αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz είναι η θέση του «νησιού» – η δομή διοίκησης και ελέγχου στο κατάστρωμα. Στο Ford, το νησί είναι μικρότερο και τοποθετημένο πιο πίσω, επιτρέποντας πολύ μεγαλύτερο χώρο ελιγμών για τα αεροσκάφη στο κατάστρωμα πτήσης και βελτιστοποιώντας τις διαδικασίες οπλισμού και ανεφοδιασμού.
Στην καρδιά του τέρατος βρίσκονται δύο νέοι πυρηνικοί αντιδραστήρες A1B. Αυτοί οι αντιδραστήρες παράγουν τρεις φορές περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από την προηγούμενη γενιά και είναι το κλειδί για τη λειτουργία του Ηλεκτρομαγνητικού Συστήματος Εκτόξευσης (EMALS). Αντί για τους παλιούς καταπέλτες ατμού, που απαιτούσαν τεράστιες υποδομές σωλήνων και γλυκού νερού, το EMALS χρησιμοποιεί γραμμικούς επαγωγικούς κινητήρες που επιταχύνουν τα αεροπλάνα με ομαλό και ελεγχόμενο τρόπο.
Αυτή η τεχνολογία επιτρέπει την εκτόξευση ενός ευρέος φάσματος αεροσκαφών, από βαριά μαχητικά αεροσκάφη F-35C έως εξαιρετικά ελαφριά drones, μειώνοντας παράλληλα τη δομική καταπόνηση στο αεροσκάφος και παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής τους. Επιπλέον, το Προηγμένο Σύστημα Πέδησης Αέρα (AAG) επιτρέπει την ασφαλή ακινητοποίηση των προσγειωμένων αεροσκαφών χρησιμοποιώντας στροβιλοηλεκτρική ενέργεια, παρέχοντας λειτουργική ευελιξία που δεν υπήρχε πριν.
Οι επιχειρησιακές δυνατότητες του Ford είναι πρωτοφανείς. Μπορεί να μεταφέρει περισσότερα από 75 αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων αεροσκαφών επίθεσης, ηλεκτρονικού πολέμου, διοίκησης και ελέγχου και ελικοπτέρων. Χάρη στο υψηλό επίπεδο αυτοματισμού και τα υπερσύγχρονα συστήματα χειρισμού όπλων, το πλοίο μπορεί να φτάσει σε ρυθμό 160 εξόδων την ημέρα σε συνήθεις επιχειρήσεις, και σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, ακόμη και να αυξήσει τον ρυθμό σε 270 εξόδων την ημέρα.
Οι προηγμένοι ανελκυστήρες όπλων, οι οποίοι λειτουργούν με βάση γραμμικούς ηλεκτρομαγνητικούς κινητήρες, επιτρέπουν τη φόρτωση οπλισμού από βαθιά αποθέματα πυρομαχικών απευθείας στα αεροσκάφη μέσα σε λίγα λεπτά, μειώνοντας σημαντικά τον χρόνο παράδοσης κάθε αεροσκάφους επί του πλοίου.
Στο πλοίο υπάρχουν περίπου 2.600 μέλη πληρώματος ως μέρος του μόνιμου πληρώματος του πλοίου, και όταν προσθέσετε την αεροπορική πτέρυγα και το προσωπικό υποστήριξης, ο αριθμός των ατόμων στην πλωτή πόλη φτάνει περίπου τους 4.500. Οι συνθήκες διαβίωσης έχουν βελτιωθεί σημαντικά σε σύγκριση με το παρελθόν. Αντί για μαζικούς κοιτώνες, τα πληρώματα χωρίζονται σε μικρότερες, πιο ήσυχες μονάδες διαβίωσης, οι οποίες περιλαμβάνουν χώρους καθιστικού εξοπλισμένους με ασύρματη πρόσβαση στο Διαδίκτυο.
Για το ιατρικό προσωπικό στη θάλασσα, το Ford προσφέρει μια ιατρική εγκατάσταση εφάμιλλη με ένα σύγχρονο ιατρικό κέντρο. Το πλωτό νοσοκομείο περιλαμβάνει χειρουργείο, μονάδα εντατικής θεραπείας, φαρμακείο, κλινικό εργαστήριο και τμήμα επειγόντων περιστατικών, με προσωπικό 11 ιατρών και 30 παραϊατρικών ειδικευμένων στην τραυματολογία και την επείγουσα ιατρική.
Αλλά ακόμη και το τέρας των 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων έχει τις ελλείψεις και τα προβλήματα που συχνά έχουν φέρει σε δύσκολη θέση το Πεντάγωνο. Οι «πόνοι γέννας» των νέων συστημάτων ήταν μακροχρόνιοι και επώδυνοι. Τα ηλεκτρομαγνητικά συστήματα εκτόξευσης και πέδησης υπέφεραν από υψηλά ποσοστά βλαβών κατά τα στάδια ανάπτυξης, γεγονός που προκάλεσε καθυστερήσεις ετών στην έναρξη πλήρους επιχειρησιακής λειτουργίας του πλοίου.
Αλλά το πιο πολυσυζητημένο πρόβλημα ήταν το σύστημα αποχέτευσης του πλοίου. Ο σχεδιασμός των σωλήνων αποδείχθηκε ανεπαρκής για τον τεράστιο όγκο χρηστών, οδηγώντας σε επαναλαμβανόμενα μπλοκαρίσματα στα συστήματα κενού των τουαλετών. Η λύση που βρέθηκε ήταν περιοδικές πλύσεις με οξύ του συστήματος σωλήνων με κόστος περίπου 400.000 δολάρια ανά επεξεργασία – ένα μη προγραμματισμένο έξοδο που θα συνόδευε το πλοίο καθ’ όλη τη διάρκεια των δεκαετιών λειτουργίας του.
Το γεγονός ότι το πλοίο κινείται με τόσο υψηλή ταχύτητα διατηρώντας παράλληλα τη σιωπή επικοινωνίας και ανίχνευσης το καθιστά ένα ευέλικτο όπλο που μπορεί να εμφανιστεί ανά πάσα στιγμή και να αλλάξει το πρόσωπο της μάχης. Το «Ford» είναι πολύ περισσότερο από ένα πλοίο. Είναι ένα σύμβολο τεχνολογικής υπεροχής που συνδυάζει πυρηνική ενέργεια, προηγμένη αεροπορία και μηχανική υψηλής τεχνολογίας, που τώρα περιμένει έτοιμο και περιμένει στα βάθη της Μεσογείου.