Πίσω από τις στιλβωμένες παρελάσεις και την προσεκτικά χορογραφημένη προπαγάνδα κρύβεται μια πιο σκοτεινή πραγματικότητα: ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA) και οι συνδεδεμένες με αυτόν ένοπλες αστυνομικές δυνάμεις είναι γεμάτες με διαφθορά τόσο διάχυτη που υπονομεύει τόσο την αξιοπιστία τους όσο και την ικανότητά τους να πολεμούν. Αυτό που συχνά παρουσιάζεται ως μια πειθαρχημένη, εκσυγχρονισμένη δύναμη είναι, στην πραγματικότητα, ένας κούφιος γίγαντας αποδυναμωμένος από τη διαφθορά, την εκμετάλλευση και την κακοποίηση.
Μαρτυρίες από τις τάξεις αποκαλύπτουν πώς τα επιδόματα γευμάτων των στρατιωτών κατακερματίζονται ανελέητα, αφήνοντας στους νεοσύλλεκτους αποφάγια αντί για τα πλήρη γεύματα που επιβάλλει ο κανονισμός. Λαιμοί κοτόπουλου, ουρές ψαριού και λάχανο αντικαθιστούν ολόκληρα τα κοτόπουλα και τα ψάρια που υποτίθεται ότι τους συντηρούσαν. Τα καλύτερα κομμάτια αποσπώνται για αξιωματικούς και ηγέτες, μια γκροτέσκα μεταφορά για το πώς η ιεραρχία τρέφεται εις βάρος των απλών στρατιωτών.
Ένας στρατός που λιμοκτονεί τους δικούς του άνδρες δεν μπορεί να προβάλει αξιόπιστα τη δύναμή του στο εξωτερικό. Η εικόνα μιας πειθαρχημένης δύναμης καταρρέει όταν η βασική τροφή των στρατιωτών της κλέβεται από εκείνους που έχουν αναλάβει την ευημερία τους.
Η διαφθορά εκτείνεται πολύ πέρα από τα τρόφιμα. Στις αυτοκινητοβιομηχανίες, τα στρατιωτικά καύσιμα απορροφώνται και πωλούνται συστηματικά για προσωπικό κέρδος. Υπάρχουν αναφορές για έκτακτες συγκεντρώσεις όπου ολόκληρες φάλαγγες οχημάτων δεν μπορούσαν να κινηθούν επειδή οι δεξαμενές καυσίμων τους είχαν αδειάσει για μεταπώληση. Οι μονάδες εφοδιαστικής, αντί να εξυπηρετούν επιχειρησιακές ανάγκες, γίνονται «χρυσωρυχεία» για αξιωματικούς που έχουν πληρώσει δωροδοκίες για να εξασφαλίσουν τις θέσεις τους και τώρα επιδιώκουν να ανακτήσουν τις επενδύσεις τους.
Αυτή η πρακτική δεν είναι μια σπάνια παρέκκλιση αλλά ένας ευρέως διαδεδομένος κανόνας. Η απορρόφηση βενζίνης, η πώληση στρατιωτικών προμηθειών και η παραποίηση αρχείων εξοπλισμού αποτελούν όλα μέρος ενός συστήματος όπου η διαφθορά είναι ο κανόνας, όχι η εξαίρεση.
Η βάναυση μεταχείριση των νεοσύλλεκτων αποκαλύπτει περαιτέρω τη σήψη. Ο εκφοβισμός, οι ξυλοδαρμοί και οι αναγκαστικές τιμωρίες είναι καθημερινά φαινόμενα. Μερικοί νεοσύλλεκτοι τρελαίνονται. άλλοι επιχειρούν να δραπετεύσουν, μόνο και μόνο για να φυλακιστούν με την κατηγορία της λιποταξίας. Τέτοια κακοποίηση αποκαλύπτει μια στρατιωτική κουλτούρα που ευδοκιμεί στον φόβο και τον εκφοβισμό παρά στην πειθαρχία και τον σεβασμό.
Η προπαγάνδα του ΚΚΚ παρουσιάζει τον ΛΑΣ ως «υπηρετή του λαού», αλλά η πραγματικότητα είναι μια πρόσοψη. Ακόμα και όταν στρατιώτες αναπτύσσονται για να βοηθήσουν τους πολίτες, ο πραγματικός σκοπός δεν είναι η ανθρωπιστική βοήθεια αλλά ο εκφοβισμός, μια επίδειξη δύναμης που έχει σχεδιαστεί για να υπενθυμίσει στον πληθυσμό την κυριαρχία του Κόμματος.
Ίσως οι πιο καταδικαστικές είναι οι αποκαλύψεις για όπλα και εξοπλισμό. Τα καλύτερα όπλα πωλούνται στο εξωτερικό, όπου οι ξένοι αγοραστές απαιτούν ποιοτικούς ελέγχους. Στο εσωτερικό, ωστόσο, τα πρότυπα είναι χαλαρά και η παραποίηση είναι αχαλίνωτη. Η ισχύς των εγγράφων του PLA – οι αριθμοί και τα στατιστικά στοιχεία που παρουσιάζονται σε επίσημες εκθέσεις – είναι επιφανειακά, βασισμένα σε παραποιημένα αρχεία και κούφιους ισχυρισμούς.
Αυτή η συστημική διαφθορά υπονομεύει τα ίδια τα θεμέλια της στρατιωτικής ισχύος της Κίνας. Ενώ το ΚΚΚ καυχιέται για εκσυγχρονισμό και ετοιμότητα, η πραγματικότητα είναι ότι οι δυνάμεις του αποδυναμώνονται από τη διαφθορά, την ανικανότητα και την εκμετάλλευση. Η διαφθορά εντός του στρατού είναι σύμπτωμα ενός ευρύτερου πολιτικού συστήματος όπου η πίστη αγοράζεται, οι προαγωγές πωλούνται και η επιβίωση εξαρτάται από δωροδοκίες. Από την ένταξη στο Κόμμα μέχρι την εξασφάλιση μιας θέσης, όλα έχουν ένα τίμημα.
Αυτή η κουλτούρα διαβρώνει τη διακυβέρνηση, αποδυναμώνει τους θεσμούς και διαβρώνει την εμπιστοσύνη του κοινού. Αποκαλύπτει ένα καθεστώς που ενδιαφέρεται περισσότερο για τον πλουτισμό των ελίτ του παρά για την εξυπηρέτηση του λαού του ή την υπεράσπιση του έθνους του.
Το συμπέρασμα είναι ξεκάθαρο: το ΚΚΚ δεν έχει πραγματική ικανότητα να διεξάγει μια διαρκή στρατιωτική εκστρατεία. Η στρατηγική του δεν έγκειται στη στρατιωτική ισχύ, αλλά στον πόλεμο πληροφοριών και στον ψυχολογικό εκφοβισμό. Η πρόσοψη της ισχύος έχει σχεδιαστεί για να εκφοβίζει τους αντιπάλους ώστε να υποταχθούν αντί να πολεμούν και να κερδίζουν πολέμους. Η ευρύτερη αλήθεια είναι ότι η διαφθορά είναι η αχίλλειος πτέρνα της Κίνας. Ανεξάρτητα από το πόσο δυνατά το ΚΚΚ διακηρύσσει τη δύναμή του, η σήψη στο στρατιωτικό και πολιτικό του σύστημα υπονομεύει τις φιλοδοξίες του.
Ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός (PLA), που κάποτε διαφημιζόταν ως η ραχοκοκαλιά της ανόδου της Κίνας, αποκαλύπτεται ως ένας κούφιος γίγαντας. Στρατιώτες λιμοκτονούν ενώ αξιωματικοί γιορτάζουν. Καύσιμα κλέβονται ενώ οι νηοπομπές μένουν αδρανή. Νεοσύλλεκτοι κακοποιούνται ενώ οι ηγέτες πλουτίζουν. Όπλα παραποιούνται ενώ η προπαγάνδα διατυμπανίζει τη δύναμη.
Αυτό δεν είναι απλώς κακοδιαχείριση. είναι συστημική διαφθορά, υφασμένη στον ιστό της διακυβέρνησης. Ένα καθεστώς που εκμεταλλεύεται τους δικούς του στρατιώτες δεν μπορεί να διατηρήσει τη νομιμότητά του για πάντα. Η πρόσοψη της ισχύος μπορεί να εντυπωσιάζει σε χώρους παρελάσεων, αλλά κάτω από την επιφάνεια βρίσκεται αδυναμία, παρακμή και προδοσία.