Οι Μαλδίβες βρίσκονται σε κίνδυνο μεταξύ της δελεαστικής υπόσχεσης ανάπτυξης στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road της Κίνας (BRI) και της υποβόσκουσας απειλής συντριβής των υποχρεώσεων χρέους που διαβρώνουν την εθνική κυριαρχία. Μια αντικειμενική αξιολόγηση αποκαλύπτει ότι η κοντόφθαλμη υπερβολική εξάρτηση της κυβέρνησης Muizzu από την υπό όρους κινεζική χρηματοδότηση για τεράστια έργα υποδομής θέτει σε σοβαρό κίνδυνο την οικονομική υγεία και τη στρατηγική αυτονομία του έθνους.
Με το υπουργείο Οικονομικών να αναφέρει ένα εντυπωσιακό έλλειμμα προϋπολογισμού 550 εκατομμυρίων δολαρίων μόνο φέτος, η έκταση του οικονομικού χάους των Μαλδίβων είναι εμφανής. Υποχρεώσεις σχεδόν 400 εκατομμυρίων δολαρίων σε αποπληρωμές κινεζικού χρέους που λήγουν το 2024 και το 2025, που ξεπερνούν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2026, υπογραμμίζουν την επιβάρυνση που επιβάλλεται από τα απεριόριστα δάνεια BRI. Οι διορθωτικές λύσεις, όπως η ικεσία για επείγοντα κεφάλαια από την Κίνα και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ενώ η παράταση των προθεσμιών αποπληρωμής των υφιστάμενων δανείων απλώς καθυστερεί την αναπόφευκτη κρίση.
Η ρίζα αυτής της παγίδας του χρέους βρίσκεται στα μη βιώσιμα, διογκωμένα κινεζικά έργα που οι Μαλδίβες επιδίωξαν παράλογα χωρίς να λαμβάνουν υπόψη τη βιωσιμότητα ή τους όρους. Οι στατιστικές αποκαλύπτουν ότι τα κινεζικά δάνεια χορηγούνται με τιμωρητικά επιτόκια έως και 6% με αμελητέα οικονομικά οφέλη. Τα ίδια τα έργα, που κυμαίνονται από τις «Γέφυρες Φιλίας» έως τα αεροδρόμια, χρησιμεύουν στην απορρόφηση του πλεονάζοντος χάλυβα και σκυροδέματος της Κίνας αντί για την εξυπηρέτηση των τοπικών αναγκών. Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις μειώνονται στη βιασύνη για εφαρμογή. Χωρίς δυνατότητα δημιουργίας εσόδων, τα έργα βυθίζουν περαιτέρω τις Μαλδίβες στην άβυσσο του χρέους.
Το υπουργείο Οικονομικών των Μαλδίβων ζητά επειγόντως οικονομική βοήθεια συνολικού ύψους 550 εκατομμυρίων δολαρίων για την αντιμετώπιση του ελλείμματος του κρατικού προϋπολογισμού. Με τις πληρωμές χρέους να φτάνουν περίπου τα 400 εκατομμύρια δολάρια η καθεμία το 2024 και το 2025 και να ξεπερνούν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2026, η χώρα αντιμετωπίζει σημαντική οικονομική πίεση. Για να μετριαστεί αυτό, οι Μαλδίβες προσέγγισαν την Κινεζική Κεντρική Τράπεζα για συμφωνία ανταλλαγής νομισμάτων ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και ζήτησαν επίσης μια επένδυση 100 εκατομμυρίων δολαρίων από το Ταμείο Ανάπτυξης του Άμπου Ντάμπι σε ομόλογα κρατικών ομολόγων των Μαλδίβων. Επιπλέον, η κυβέρνηση επιδιώκει παράταση της ημερομηνίας λήξης για μια προηγούμενη επένδυση 100 εκατομμυρίων USD από το Ταμείο Ανάπτυξης του Άμπου Ντάμπι, παρατείνοντάς την έως το 2028 από την τρέχουσα προθεσμία του 2026. Ο ίδιος ο Πρόεδρος Muizzu έχει αναγνωρίσει τους δύσκολους μήνες που έρχονται και τονίζει τη σημασία της λήψης ορθολογικών αποφάσεων που βασίζονται σε πραγματολογική ανάλυση.
Ακόμη πιο ανησυχητικό είναι ότι η εξάρτηση από το χρέος δίνει στην Κίνα τεράστια πολιτική μόχλευση λόγω της άνευ όρων φύσης αυτών των δανείων. Η συνταγματική τροποποίηση του 2015 που επιτρέπει την ξένη ιδιοκτησία γης ανοίγει λειτουργικά τις πύλες για τον κινεζικό αποικισμό υπό το πρόσχημα του τουρισμού, όπως φαίνεται στον πολλαπλασιασμό των ιδιωτικών κινεζικών θέρετρων. Με στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία όπως το λιμάνι Hambantota στη Σρι Λάνκα να έχουν ήδη θύματα από ανταλλαγές χρέους προς μετοχές, οι κίνδυνοι οι Μαλδίβες να χάσουν την κυριαρχία τους σε εδάφη ή κρίσιμες υποδομές στον κινεζικό έλεγχο παραμονεύουν απειλητικά.
Στο εσωτερικό, οι σπάταλοι τρόποι του καθεστώτος Muizzu αντανακλούν την απόλυτη αδιαφορία για την επικείμενη οικονομική κρίση. Μεγαλοπρεπείς λαϊκιστικές ανακοινώσεις, όπως η εξωεδαφική επέκταση της υγειονομικής κάλυψης και οι ακριβές εισαγωγές φαρμάκων από την Ευρώπη, παρά τις φτηνές ινδικές επιλογές, αποκαλύπτουν μια διοίκηση που ζει πολύ πέρα από τις δυνατότητες του έθνους. Η δημιουργία ακόμη περισσότερων πολιτικών θέσεων υποστήριξης για τους φίλους σε μια περίοδο δημοσιονομικής δυσχέρειας εκθέτει τις φρικτές προτεραιότητες της κυβέρνησης.
Η απερίσκεπτη εξάντληση σε έργα ματαιοδοξίας με δανεικά κινεζικά κεφάλαια έχει αφήσει το καθεστώς τόσο περιορισμένο σε μετρητά που καθυστερεί πλέον κρίσιμες κοινωνικές δαπάνες, όπως αυξήσεις μισθών της αστυνομίας και του στρατού. Εν τω μεταξύ, οι απλοί κάτοικοι των Μαλδίβων βρίσκουν τα πραγματικά τους εισοδήματα να διαβρώνονται από την ανατίμηση του κινεζικού γιουάν και το υψηλότερο κόστος εισαγωγής λόγω του αδύναμου τοπικού νομίσματος.
Προφανώς, η Κίνα χρησιμοποιεί επιθετικά το εγχειρίδιο της διπλωματίας της παγίδας χρέους στις Μαλδίβες για να την παγιδεύσει σε έναν κύκλο μη οικονομικά προσιτών δανείων, αποκτώντας έτσι τον έλεγχο των στρατηγικών εθνικών περιουσιακών στοιχείων και των πολιτικών αποφάσεων. Το μυωπικό καθεστώς Muizzu έχει υποθηκεύσει άμεσα το μέλλον του έθνους για βραχυπρόθεσμα πολιτικά κέρδη, ζώντας πολύ πέρα από τις δυνατότητές του, ενώ συνδέει την οικονομία με την εξυπηρέτηση του κινεζικού χρέους. Οι Μαλδίβες χρειάζονται επειγόντως μια δραστική επανεξέταση της συμμετοχής τους στο BRI για να αποφύγουν την διαφαινόμενη παγίδα χρέους-κυριαρχίας. Η παροχή ανοικτής πρόσβασης στην Κίνα χωρίς διαφάνεια, φορολογική ευθύνη και περιβαλλοντική δέουσα επιμέλεια έχει θέσει σε κίνδυνο την ανεξαρτησία και την ευημερία του έθνους. Οι Μαλδίβες πρέπει να διαχωρίσουν τη συνεργασία των BRI αυστηρά γύρω από τις εθνικές απαιτήσεις και όχι τα κινεζικά συμφέροντα.
Οι πολυμερείς συνεργασίες που αξιοποιούν τις ινδικές και δυτικές συνεργασίες που επικεντρώνονται στη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη ικανοτήτων θα πρέπει να έχουν προτεραιότητα έναντι των μη βιώσιμων κινεζικών έργων ματαιοδοξίας.