Η Κίνα θεωρείται τρομερή δύναμη λόγω της ισχυρής οικονομικής της ανάπτυξης και της στρατιωτικής της επέκτασης τις τελευταίες δεκαετίες, αλλά αν πιστευτούν οι ειδικοί, οι κινεζικές αμυντικές δυνάμεις είναι πιο αδύναμες από ό,τι φαίνονται. Ο Bonny Lin, Διευθυντής του China Power Project, είπε ότι η Κίνα ήταν μάλλον ανήσυχη για την άμυνά της στο πλαίσιο των αυξανόμενων αντιπάλων – της Δύσης υπό την ηγεσία των ΗΠΑ και των εχθρικών γειτόνων. «Η επιμονή του Σι στην κινεζική στρατιωτική δύναμη στο συνέδριο του κόμματος ήταν στην πραγματικότητα μια παραδοχή αδυναμίας: η Κίνα δεν μπορεί ακόμη να νικήσει τους αντιπάλους της και το Πεκίνο το γνωρίζει», είπε.
Το ίδιο άγχος και ανασφάλεια οδήγησε τον Κινέζο Πρόεδρο Xi Jinping να αναλάβει τον εκσυγχρονισμό των αμυντικών του δυνάμεων – του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA). Ο Σι απέλυσε αρκετούς υψηλόβαθμους στρατιωτικούς σε μια καταστολή κατά της διαφθοράς. Αυτό ωστόσο έχει προκαλέσει αρκετά προβλήματα. Εμπόδισε τις προσπάθειες εκσυγχρονισμού του PLA μέσω της αγοράς προηγμένου εξοπλισμού και της εκπαίδευσης του προσωπικού του. Οι εννέα στρατηγοί του PLA που εκκαθαρίστηκαν ήταν από την κορυφαία Rocket Force, την Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό.
Ο Yun Sun, Διευθυντής του Προγράμματος για την Κίνα στο Stimson Centre που εδρεύει στην Ουάσιγκτον, είπε ότι περισσότεροι αξιωματικοί θα απομακρυνθούν ως μέρος της εκκαθάρισης, επηρεάζοντας την εθνική ασφάλεια και τη στρατιωτική αναβάθμιση της Κίνας. «Θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να καθαρίσει η Κίνα το χάος και να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη στην ικανότητα και την αξιοπιστία της Rocket Force. Σημαίνει προς το παρόν, η Κίνα βρίσκεται σε πιο αδύναμο σημείο», είπε ο Yun.
Ο Ντέιβιντ Χατ, ερευνητής στο Κεντρικό Ευρωπαϊκό Ινστιτούτο Ασιατικών Σπουδών, εξέφρασε ανησυχίες για τις εκκαθαρίσεις όταν ο PLA δεν είχε εμπειρία μάχης για σχεδόν μισή δεκαετία. «Ο Σι Τζινπίνγκ, ο ανώτατος ηγέτης, έχει ήδη εκκαθαρίσει τις στρατιωτικές τάξεις πιθανότατα λόγω διαφθοράς – ωστόσο πολλοί από τους κομμουνιστές προγόνους του ανακάλυψαν τι συμβαίνει όταν κόβεις τον άχαρο αλλά έμπειρο αρχηγό των ενόπλων δυνάμεων. Ποιος ξέρει πόσες αμυντικές δαπάνες έχουν ήδη κλαπεί;». είπε.
Σύμφωνα με αξιωματούχους των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών, την εκκαθάριση ακολούθησε η αποκάλυψη αρκετών περιπτώσεων μοσχεύματος στον PLA. Διαπιστώθηκε ότι οι πύραυλοι ήταν γεμάτοι με νερό αντί για καύσιμο και τα συστήματα εκτόξευσης δυσλειτουργούσαν. «Αυτά τα ελαττώματα θα έβαζαν σε κίνδυνο τις πυραυλικές επιχειρήσεις, θέτοντας υπό αμφισβήτηση την ετοιμότητα και τις συνολικές ικανότητες της πυρηνικής δύναμης της Κίνας», δήλωσε ο Jon Wolfsthal, διευθυντής παγκόσμιου κινδύνου στην Ομοσπονδία Αμερικανών Επιστημόνων.
Οι κινεζικές δυνάμεις είναι άπειρες στον σύγχρονο πόλεμο, καθώς δεν έχουν εμπλακεί σε καμία μεγάλη μάχη από τον πόλεμο του Βιετνάμ το 1979, τον οποίο ο PLA είχε χάσει. Ο Timothy R. Heath, αναλυτής αμυντικής έρευνας στο think tank RAND Corporation με έδρα την Καλιφόρνια, είπε: «Αλλά το μόνο πλεονέκτημα που εμφανώς λείπει από το PLA είναι η εμπειρία μάχης και ο Xi δεν μπορεί να κάνει πολλά γι ‘αυτό εκτός από τη διεξαγωγή πολέμου. Οι λίγοι βετεράνοι μάχης που παραμένουν στην υπηρεσία θα συνταξιοδοτηθούν μέσα στα επόμενα χρόνια, πράγμα που σημαίνει ότι ο στρατός σύντομα δεν θα έχει προσωπικό με εμπειρία μάχης από πρώτο χέρι».
Η Κίνα έχει κάνει τεράστια βήματα στην οικοδόμηση ενός ισχυρότερου PLA που διαθέτει τον μεγαλύτερο αριθμό προσωπικού στον κόσμο, τεράστιες υπηρεσίες κατασκοπείας και όπλα τελευταίας τεχνολογίας. Ωστόσο, η απειρία στον πολεμικό στίβο παραμένει το μεγαλύτερο μειονέκτημα. «Σύντομα συνταξιοδοτούμαι. Η μεγάλη μου λύπη είναι ότι δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να πολεμήσω σε έναν πόλεμο», ο πρώην στρατηγός του PLA He Lei. Ο Χιθ είπε ότι το PLA έχει αρκετό προσωπικό που κατανοεί τακτικές όπως η επίθεση με ανθρώπινο κύμα ή έχει την ικανότητα να πλοηγείται ή να διαβάζει χάρτες και να υπολογίζει τις αποστάσεις βολής.
Ο Xi έχει αναλάβει μεταρρυθμίσεις για τον εκσυγχρονισμό του PLA ώστε να αποκτήσει το καθεστώς ενός στρατού παγκόσμιας κλάσης. Ωστόσο, υπάρχουν εμπόδια όπως η κυριαρχία της χερσαίας δύναμης, ο διυπηρεσιακός ανταγωνισμός, η έλλειψη εμπειρίας μάχης και, το πιο σημαντικό, ο διαρκώς αυστηρότερος έλεγχος του κομμουνιστικού κόμματος στο PLA, δήλωσε ο Δρ Phillip C. Saunders, Διευθυντής του Κέντρου η Μελέτη των Κινεζικών Στρατιωτικών Υποθέσεων.
Η περιβόητη «Πολιτική ενός παιδιού» έχει προσθέσει πολύ στα προβλήματα της σταθερότητας του PLA στο μέλλον. Ενώ το ποσοστό γεννήσεων στην Κίνα μειώνεται λόγω της δημογραφικής κρίσης, οι γονείς αντιπαθούν να στείλουν το μοναχοπαίδι τους στον στρατό. «Σύμφωνα με μια απογραφή του 2020 το ποσοστό γονιμότητας στην Κίνα ήταν 1,3 παιδιά ανά γυναίκα. Αυτό είναι πολύ χαμηλότερο από το ποσοστό των 2,1 παιδιών ανά γυναίκα που είναι απαραίτητο για την πρόληψη της μείωσης του πληθυσμού. Λιγότερα παιδιά σημαίνει απλώς λιγότεροι στρατιώτες και αξιωματικοί», είπε ο Λόρο Χόρτα, διπλωμάτης από το Ανατολικό Τιμόρ, ο οποίος νωρίτερα σπούδασε στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο Εθνικής Άμυνας.