Η άνοδος των τιμών του πετρελαίου και του φυσικού αερίου από τον πόλεμο στο Ιράν αρχίζει να επηρεάζει αρνητικά την κινεζική οικονομία, επιβραδύνοντας περαιτέρω τις ήδη υποτονικές καταναλωτικές δαπάνες και πλήττοντας κρίσιμους εξαγωγικούς τομείς.
Οι πωλήσεις αυτοκινήτων μειώθηκαν τον Μάρτιο και βυθίστηκαν περαιτέρω τον Απρίλιο. Τα εστιατόρια και τα ξενοδοχεία βλέπουν λιγότερους πελάτες, καθώς τα νοικοκυριά γίνονται επιφυλακτικά. Στη νότια Κίνα, χιλιάδες εργαζόμενοι σε εργοστάσια παιχνιδιών διαμαρτυρήθηκαν την περασμένη εβδομάδα μετά την κατάρρευση του εργοδότη τους λόγω της αύξησης του κόστους των πλαστικών και των συνεχιζόμενων δασμών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Τα αναδυόμενα σημάδια πίεσης υπογραμμίζουν πώς ακόμη και η Κίνα, με τεράστια στρατηγικά αποθέματα πετρελαίου και τεράστιες επενδύσεις σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, δεν είναι άτρωτη στις δυνάμεις που πιέζουν τις οικονομίες παγκοσμίως.
Για πολλές εβδομάδες, η Κίνα φαινόταν να αντιμετωπίζει τις επιπτώσεις του πολέμου, μια άποψη που ενισχύεται από αρκετά ισχυρά οικονομικά δεδομένα έως τον Μάρτιο. Αλλά με τον πόλεμο στην ένατη εβδομάδα του χωρίς σαφές τέλος, αρχίζουν να φαίνονται ρωγμές.
«Η οικονομία επιβραδύνεται», δήλωσε η Alicia García-Herrero, επικεφαλής οικονομολόγος για την Ασία-Ειρηνικό στη Natixis, μια γαλλική χρηματοοικονομική εταιρεία. Η Κίνα μπορεί να δυσκολευτεί να επιτύχει τον φετινό στόχο ανάπτυξης 4,5% ή περισσότερο, πρόσθεσε.
Ένα από τα πιο ξεκάθαρα σημάδια αναδυόμενης αδυναμίας είναι οι πωλήσεις και η παραγωγή αυτοκινήτων, που συχνά θεωρούνται πρώιμοι δείκτες προβλημάτων. Τα αυτοκίνητα αποτελούν τη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά για πολλά κινεζικά νοικοκυριά μετά τα διαμερίσματα, και η βιομηχανία αυτή οδηγεί στη ζήτηση για χάλυβα, γυαλί και άλλα υλικά.
Οι λιανικές πωλήσεις αυτοκινήτων στην Κίνα μειώθηκαν κατά 26% τις πρώτες 19 ημέρες του Απριλίου σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με την Ένωση Επιβατικών Αυτοκινήτων της Κίνας. Ενώ μέρος της πτώσης αντανακλά τις ασθενέστερες πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων μετά τη λήξη των φορολογικών κινήτρων τον Δεκέμβριο, τα βενζινοκίνητα αυτοκίνητα παρουσίασαν χειρότερη πορεία, μειώνοντας την παραγωγή κατά σχεδόν 40%.
Η πτώση των πωλήσεων έχει αφήσει τις αντιπροσωπείες γεμάτες με απούλητα αυτοκίνητα, προκαλώντας περικοπές στην παραγωγή. Τα κινεζικά εργοστάσια αυτοκινήτων κατασκεύασαν 27% λιγότερα αυτοκίνητα τις δύο πρώτες εβδομάδες του Απριλίου σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, μια απότομη πτώση ακόμη και καθώς οι εξαγωγές αυξάνονται.
Με την πρώτη ματιά, η οικονομία εξακολουθεί να φαίνεται ανθεκτική. Αλλά μια πιο προσεκτική ματιά υποδηλώνει υποκείμενη αδυναμία.
Αυτόν τον μήνα, η Κίνα δήλωσε ότι η οικονομία της αναπτύχθηκε με ετήσιο ρυθμό 5,3% κατά τους πρώτους τρεις μήνες του τρέχοντος έτους. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος της ισχύος ήταν τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο.
Οι λιανικές πωλήσεις επιβραδύνθηκαν τον Μάρτιο, σημειώνοντας αύξηση μόλις 1,7% σε σχέση με ένα χρόνο πριν. Η Ομοσπονδία Logistics και Προμηθειών της Κίνας δήλωσε ότι τα αποθέματα απούλητων αγαθών συνέχισαν να αυξάνονται. Ο Michael Pettis, οικονομολόγος από το Πεκίνο, δήλωσε ότι η αύξηση των αποθεμάτων θα μπορούσε να επηρεάσει αρνητικά τη μελλοντική ανάπτυξη.
Τη Δευτέρα, τα στοιχεία για τα βιομηχανικά κέρδη έδειξαν συνεχή ισχύ κατά τη διάρκεια του Μαρτίου, προσφέροντας ένα πιθανό προστατευτικό έναντι μιας ύφεσης. Αλλά μεγάλο μέρος αυτού του κέρδους προήλθε από τις χημικές και ενεργειακές εταιρείες που επωφελήθηκαν από ένα εφάπαξ απροσδόκητο κέρδος από τις υψηλότερες τιμές πετρελαίου και φυσικού αερίου, αφού συσσώρευσαν φθηνά αποθέματα πριν από τον πόλεμο.
Τα στρατηγικά αποθέματα πετρελαίου της Κίνας και τα τεράστια διυλιστήρια την αφήνουν πολύ λιγότερο εκτεθειμένη από τους Ασιάτες γείτονές της. Η Κίνα έχει επίσης προστατεύσει τους καταναλωτές από το πλήρες βάρος του αυξανόμενου κόστους καυσίμων, επιτρέποντας στις κρατικά ελεγχόμενες πετρελαϊκές εταιρείες της να μετακυλήσουν μόνο το ήμισυ οποιασδήποτε αύξησης στις τιμές του πετρελαίου.
Η εικόνα είναι πιο ζοφερή στη βιομηχανία παιχνιδιών.
Χιλιάδες εργαζόμενοι που έχασαν τις δουλειές τους βγήκαν στους δρόμους την περασμένη εβδομάδα στη νότια Κίνα, διοργανώνοντας καθημερινές διαμαρτυρίες για να απαιτήσουν καθυστερημένες αποδοχές και αποζημιώσεις από πολλά εργοστάσια παιχνιδιών που έκλεισαν ξαφνικά στις 20 Απριλίου.
Τα κλεισίματα έγιναν καθώς το κόστος για το πλαστικό, το οποίο παράγεται από πετρέλαιο και φυσικό αέριο, αυξήθηκε κατακόρυφα μετά την επιβράδυνση της κυκλοφορίας μέσω του Πορθμού του Ορμούζ, της πλωτής οδού που συνδέει τον Περσικό Κόλπο με αγοραστές ενέργειας σε όλο τον κόσμο. Η βιομηχανία παιχνιδιών της Κίνας βρισκόταν ήδη υπό πίεση από το αυξανόμενο κόστος, τον ξένο ανταγωνισμό και τους δασμούς του Προέδρου Τραμπ.
Τα κλειστά εργοστάσια βρίσκονται στην πόλη Γιουλίν, ένα κέντρο κατασκευής παιχνιδιών με χαμηλούς μισθούς, περίπου 260 μίλια δυτικά του Χονγκ Κονγκ.
Οι εργαζόμενοι κρέμονταν πανό στις πύλες των εργοστασίων με συνθήματα όπως «Δώστε μου πίσω τα χρήματα από το αίμα και τον ιδρώτα μου». Σε βίντεο, διαδηλωτές κάνουν σιωπηλά κοπές, ενώ αστυνομικοί με μπλε στολές και ανακλαστικά γιλέκα στέκονται κοντά.
Πολλά σύντομα βίντεο από τις διαμαρτυρίες έχουν κυκλοφορήσει στο διαδίκτυο στην Κίνα. Ενώ οι εκδηλώσεις δημόσιας αναταραχής συνήθως λογοκρίνονται, αυτά τα κλιπ έχουν παραμείνει, πιθανώς επειδή οι διαμαρτυρίες είναι ειρηνικές και το Πεκίνο έχει προτρέψει τις εταιρείες να εκπληρώσουν τις υποχρεώσεις τους προς τους εργαζόμενους.
Οι επανειλημμένες κλήσεις την Παρασκευή και τη Δευτέρα προς τα κυβερνητικά γραφεία και τα γραφεία του Κομμουνιστικού Κόμματος στην πόλη Γιουλίν δεν απαντήθηκαν. Τα κλειστά εργοστάσια ανήκουν στην Wah Shing Toys με έδρα το Χονγκ Κονγκ, η οποία δεν απάντησε σε τηλεφωνήματα και σε email για σχόλια.
Η θυγατρική της εταιρείας στο Γιουλίν εξέδωσε ανακοίνωση προς τους εργαζόμενους, η οποία γρήγορα διαδόθηκε στο διαδίκτυο, λέγοντας ότι έκλεινε εργοστάσια και υπέβαλε αίτηση πτώχευσης λόγω των δύσκολων συνθηκών στο εξωτερικό. Η δήλωση ανέφερε «κλιμακούμενες εμπορικές τριβές μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια» και ένα δύσκολο επιχειρηματικό περιβάλλον στο εξωτερικό, σημειώνοντας ότι οι απλήρωτοι λογαριασμοί από ξένους πελάτες είχαν βλάψει τη ταμειακή της ροή.