”Η αγορά από την Τουρκία το 2017 του ρωσικού συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας S-400 την μετέτρεψε σε χώρα-εχθρό στο Καπιτώλιο, ωθώντας το Κογκρέσο να πρωτοστατήσει κατά της Άγκυρας στο πρόγραμμα stealth μαχητικών αεροσκαφών F-35.
Ωστόσο, η υποστήριξη της Τουρκίας προς την Ουκρανία, κυρίως μέσω της εξαγωγής οπλισμένων μη επανδρωμένων αεροσκαφών (Bayraktar) και της διπλωματίας με τη Ρωσία, έδωσε στην Άγκυρα την ευκαιρία να ενισχύσει την αμαυρωμένη εικόνα της στο Κογκρέσο.
Εάν παίξει σωστά τα χαρτιά του, ο σύμμαχος του ΝΑΤΟ θα μπορούσε να πείσει το Κογκρέσο να επιτρέψει την αγορά περίπου 40 μαχητικών αεροσκαφών Block 70 F-16 και περίπου 80 κιτ εκσυγχρονισμού από τη Lockheed Martin για την αναβάθμιση του υπάρχοντος στόλου της.
Αρκετοί βασικοί νομοθέτες που αποδείχθηκαν καθοριστικοί στην απέλαση της Τουρκίας από το πρόγραμμα F-35 έχουν επισημάνει προσεκτικά στο Defence News ότι μπορεί να έχουν την τάση να επιτρέψουν στην Άγκυρα να αγοράσει τα F-16 αφού η κυβέρνηση Μπάιντεν πρότεινε ότι μια τέτοια πώληση θα μπορούσε να εξυπηρετήσει την ασφάλεια του ΝΑΤΟ και των ΗΠΑ.
Ωστόσο, το Κογκρέσο κατέχει σημαντική ισχύ στο να εμποδίσει πιθανές πωλήσεις όπλων και οι νομοθέτες κατέστησαν σαφές ότι μια μεταφορά F-16 θα εξαρτηθεί από το εάν η Τουρκία θα συνεχίσει να υποστηρίζει την Ουκρανία, ακόμη και όταν προσπαθεί να επιτύχει μια δύσκολη ισορροπία στη σχέση της τόσο με τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και με τη Ρωσία.
«Πρέπει να μιλήσουμε και να συνεργαστούμε με την Τουρκία και άλλους που συνεργάζονται μαζί μας ενάντια στη Ρωσία», δήλωσε ο πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής των Αντιπροσώπων Γκρέγκορι Μικς, D-N.Y., στο Defense News. «Έδειξαν κάποιες κινήσεις προς τη σωστή κατεύθυνση. Υπάρχουν άλλα πράγματα που χρειαζόμαστε ακόμα να συνεργαστούμε με την Τουρκία, ορισμένα πράγματα που εξακολουθούν να μας εκνευρίζουν κατά καιρούς».
Άλλοι Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι που πάλεψαν με νύχια και με δόντια για να πετάξουν την Τουρκία έξω από το πρόγραμμα, έχουν επίσης σηματοδοτήσει ότι δεν θα χρησιμοποιούσαν τη δύναμή τους για να εμποδίσουν μια πιθανή πώληση F-16.
«Μίλησα με πολλά από τα μέρη που εμπλέκονται σε αυτό», είπε ο γερουσιαστής James Risch, ανέφερε υψηλόβαθμο μέλος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων, στο Defense News. «Οι Τούρκοι έχουν ένα αξιόπιστο επιχείρημα για το γιατί πρέπει να πάρουν τα F-16».
«Είμαι θετικά διατεθειμένος προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά δεν είμαι εντελώς εκεί ακόμα», πρόσθεσε.
Η Τουρκία διατηρεί σταθερά έναν στόλο παλαιότερων F-16 από τη δεκαετία του 1980, καθώς η Άγκυρα επιδιώκει μια αναβάθμιση.
Ο Risch τόνισε επίσης ότι τα F-16 είναι «μια διαφορετική περίπτωση» από το να επιτραπεί στην Τουρκία να παραλάβει τα F-35.
Η Ουάσιγκτον εμπόδισε τη μεταφορά των προηγμένων μαχητικών αεροσκαφών F-35 στον σύμμαχό της στο ΝΑΤΟ από φόβο ότι το ισχυρό σύστημα ραντάρ του S-400 θα επέτρεπε στη Ρωσία να κατασκοπεύει το υπερσύγχρονο αεροσκάφος, θέτοντας έτσι σε κίνδυνο την τεχνολογία.
Η αγορά των S-400 ώθησε επίσης τις Ηνωμένες Πολιτείες να επιβάλουν κυρώσεις στην υπηρεσία στρατιωτικών προμηθειών της Τουρκίας το 2020, όπως απαιτείται από τη νομοθεσία περί κυρώσεων της Ρωσίας. Όμως ο πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν επιδίωξε μια ύφεση με τους συμμάχους του στο ΝΑΤΟ τα τελευταία χρόνια.
Το γραφείο του αντιπροσώπου Mike McCaul, μέλους της Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής, είπε στο Defense News: ”Αναμένουμε από την Τουρκία να συνεχίσει να στέκεται με τους συμμάχους της στο ΝΑΤΟ.”
«Ο πόλεμος στην Ουκρανία δεν έχει τελειώσει», δήλωσε το γραφείο του McCaul. «Αναμένουμε ότι εάν η κυβέρνηση ζητήσει την έγκριση του Κογκρέσου για αυτήν την πώληση, η Τουρκία θα εξακολουθεί να παίζει εποικοδομητικό ρόλο στη σύγκρουση, αλλά και να αντιμετωπίζει τις ανησυχίες για τον ρόλο της Τουρκίας σε άλλες παγκόσμιες συγκρούσεις».
Στο εσωτερικό, ο Ερντογάν έχει πλαισιώσει την ώθησή του για την πώληση F-16 ως πιθανή αποζημίωση για τις βυθισμένες επενδύσεις της Τουρκίας μετά την αποβολή της από το πρόγραμμα συμπαραγωγής F-35. Και ώθησε τον Μπάιντεν στην πώληση κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης τον περασμένο Οκτώβριο.
Ο Σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν έκανε τα πάντα για να ευχαριστήσει την Τουρκία που βοήθησε να εξασφαλίσει την απελευθέρωση του φυλακισμένου Αμερικανού πεζοναύτη Trevor Reed από τη Ρωσία.
«Χρειαζόμαστε μια σχέση με την Τουρκία. πρέπει να βρούμε κάποιον τρόπο να τη ξαναχτίσουμε», δήλωσε ο Πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής των Αντιπροσώπων, Άνταμ Σμιθ, στο Defense News. «Ο πρόεδρος είναι πιθανώς κατάλληλος όσον αφορά την προσπάθεια να το εξισορροπήσει. Είναι δύσκολο γιατί οι S-400 περιέπλεξαν τη σχέση μας με πολλούς τρόπους, αλλά δεν είναι μια σχέση από την οποία μπορούμε να απομακρυνθούμε».
Η Επιτροπή Ενέργειας και Εμπορίου, της οποίας προεδρεύει ο Pallone, δεν έχει δικαιοδοσία για τις πωλήσεις όπλων. Ωστόσο, ο ανώτερος γερουσιαστής από την πολιτεία του Παλόνε, το Νιου Τζέρσεϊ, ο Δημοκρατικός Μπομπ Μενέντεζ, είναι σε θέση να μπλοκάρει μονομερώς την πώληση των F-16 δεδομένης της ιδιότητάς του ως προέδρου της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων.
«Κάποια στιγμή πρέπει να αποφασίσουμε αν η Τουρκία είναι ο τύπος του συμμάχου του ΝΑΤΟ που περιμένουμε ή όχι», είπε ο Μενέντεζ στο Defense News. «Λειτουργεί με τρόπους που είναι αντίθετοι με τα συμφέροντά μας σε πολλά πράγματα. Νομίζω ότι η διοίκηση πρέπει να σταματήσει να βλέπει από το φιλόδοξο μέρος του τι θα θέλαμε να είναι η Τουρκία και να συνειδητοποιήσει ότι η Τουρκία βρίσκεται υπό τον Ερντογάν».
Ενώ η κρίση της Ουκρανίας έχει παρουσιάσει μια μοναδική ευκαιρία για την Τουρκία να αλλάξει τη φήμη της στο Καπιτώλιο, ο Μενέντεζ και αρκετοί νομοθέτες συνεχίζουν να επικρίνουν την Άγκυρα για τις εντάσεις στην Ανατολική Μεσόγειο καθώς και για τον στρατιωτικό της ρόλο σε συγκρούσεις που εκτείνονται από την Αρμενία και το Αζερμπαϊτζάν έως τη Συρία και τη Λιβύη”, αναφέρει το ΜΜΕ.