Δύο Κινέζοι αμυντικοί ακόλουθοι εκδιώχθηκαν από την αστυνομία των Φίτζι από την συνάντηση του Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού στην οποία η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, Καμάλα Χάρις, έδινε μια εικονική ομιλία.
Οι άντρες κάθονταν σε μια συνεδρίαση της υπηρεσίας αλιείας του φόρουμ, στην οποία ο Χάρις ανακοίνωσε την ενίσχυση της δέσμευσης των ΗΠΑ στην περιοχή, που πιστεύεται ότι ήταν ως απάντηση στην αυξανόμενη επιρροή της Κίνας.
Κάθονταν με το σώμα των μέσων ενημέρωσης, αλλά ο ένας αναγνωρίστηκε ως αξιωματούχος της κινεζικής πρεσβείας από τη Lice Movono, μια δημοσιογράφο από τα Φίτζι που καλύπτει το φόρουμ για τον Guardian.
Η Movono είπε ότι «τον αναγνώρισε επειδή έχω αλληλεπιδράσει μαζί του τουλάχιστον τρεις φορές ήδη», συμπεριλαμβανομένης της επίσκεψης του Κινέζου υπουργού Εξωτερικών, Wang Yi, στη Suva τον περασμένο μήνα, κατά την οποία οι δημοσιογράφοι απομακρύνθηκαν από τις εκδηλώσεις και δεν μπόρεσαν να κάνουν ερωτήσεις. .
«Ήταν ένας από τους ανθρώπους που μας απομάκρυνε από μέρη και κατεύθυνε άλλους ανθρώπους να μας απομακρύνουν», είπε. «Πήγα λοιπόν κοντά του και τον ρώτησα: «είσαι εδώ ως αξιωματούχος της κινεζικής πρεσβείας ή για το Xinhua [κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων], γιατί αυτός είναι ο χώρος των μέσων ενημέρωσης. Και κούνησε το κεφάλι του σαν να έδειχνε ότι δεν μιλούσε αγγλικά».
Η Movono ειδοποίησε τους αξιωματικούς του πρωτοκόλλου των Φίτζι, οι οποίοι της είπαν να ενημερώσει την αστυνομία των Φίτζι, η οποία στη συνέχεια συνόδευσε τους δύο άνδρες από το δωμάτιο. Δεν απάντησαν σε ερωτήσεις των ΜΜΕ.
Διπλωματικές πηγές επιβεβαίωσαν αργότερα ότι οι άνδρες ήταν αμυντικός ακόλουθος και αναπληρωτής ακόλουθος άμυνας από την Κίνα και μέρος της πρεσβείας στα Φίτζι.
Το περιστατικό έρχεται μετά από μια εντατικοποίηση της κινεζικής εμπλοκής στην περιοχή τους τελευταίους μήνες, η οποία σιγοβράζει ως υπόγειο ρεύμα για το Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού του έτους.
Η άνοδος του ρυθμού ανάμειξης της Κίνας περιελάμβανε την υπογραφή από την Κίνα ενός αμφιλεγόμενου και εκτεταμένου συμφώνου ασφαλείας με τα Νησιά του Σολομώντα και μια μαραθώνια περιοδεία στην περιοχή του Ειρηνικού από τον κινέζο υπουργό Εξωτερικών, στην οποία πιστεύεται ότι έχουν υπογραφεί περισσότερες από 50 συμφωνίες.
Η Κίνα δεν είναι μέρος του Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού, αλλά όπως και οι ΗΠΑ είναι χώρα εταίρος. Τα κράτη-εταίροι συνήθως καλούνται να παρευρεθούν σε μια συνάντηση διαλόγου μετά το φόρουμ, στην οποία μπορούν να κάνουν παρουσιάσεις, αλλά φέτος ο διάλογος των εταίρων δεν θα διεξαχθεί κατά τη διάρκεια της εβδομάδας της συνόδου κορυφής, προκειμένου να δοθεί στις χώρες του Ειρηνικού λίγη ανάσα από την έντονη γεωπολιτική πίεση.
Η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Kamala Harris απευθύνεται στο Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού μέσω σύνδεσης βίντεο καθώς η υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας Penny Wong ακούει
Η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Kamala Harris απευθύνεται στο Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού μέσω σύνδεσης βίντεο ως
Η υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας Penny Wong ακούει.
Θεωρήθηκε ότι η Κίνα θα χρησιμοποιούσε τη συνάντηση διαλόγου μετά το φόρουμ για να επαναφέρει μια νέα έκδοση της σαρωτικής συμφωνίας για την οικονομία και την ασφάλεια που παρουσίασε σε 10 ηγέτες του Ειρηνικού τον περασμένο μήνα, αλλά η οποία απορρίφθηκε.
Ωστόσο, ο Χάρις προσκλήθηκε να παρευρεθεί στο φόρουμ εικονικά, κάτι που θεωρείται τεράστιο πραξικόπημα για τις ΗΠΑ και πλήγμα για την Κίνα, η οποία δεν έχει λάβει παρόμοια τιμή.
Οι ΗΠΑ έχουν κάνει μια συντονισμένη προσπάθεια να εντείνουν τη δέσμευσή τους με τον Ειρηνικό υπό το πρίσμα του κινεζικού ενδιαφέροντος, μεταξύ άλλων με το άνοιγμα της πρεσβείας τους στις Νήσους Σολομώντα, που ανακοινώθηκε τον Φεβρουάριο, καθώς και μια σειρά μέτρων που ανακοίνωσε ο Χάρις την Τετάρτη.
Αυτά τα μέτρα περιλαμβάνουν δύο νέες πρεσβείες, το διορισμό ειδικού προεδρικού απεσταλμένου στο Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού και τον τριπλασιασμό του ποσού των χρημάτων που ζητήθηκε από το Κογκρέσο των ΗΠΑ για οικονομική ανάπτυξη και ανθεκτικότητα των ωκεανών –έως 60 εκατομμύρια δολάρια ετησίως για 10 χρόνια– καθώς και επιστροφή των εθελοντών του Ειρηνευτικού Σώματος στα Φίτζι, την Τόνγκα, τη Σαμόα και το Βανουάτου.
Ο πρωθυπουργός των Φίτζι, Frank Bainimarama, αναγνώρισε την επανασύνδεση των ΗΠΑ με την περιοχή, λέγοντας: «Είναι σαφές ότι οι ΗΠΑ μοιάζουν σίγουρα πολύ περισσότερο με τον εταίρο του Ειρηνικού που παραδοσιακά θεωρούσαμε ότι είναι».
Στην εικονική της ομιλία προς τους ηγέτες του Ειρηνικού το πρωί της Τετάρτης, η Χάρις αναγνώρισε το διπλωματικό κενό που είχαν αφήσει οι ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια, λέγοντας: «Αναγνωρίζουμε ότι τα τελευταία χρόνια, τα νησιά του Ειρηνικού μπορεί να μην έχουν λάβει τη διπλωματική προσοχή και υποστήριξη που σας αξίζει. . Σήμερα λοιπόν είμαι εδώ για να σας πω ευθέως: θα το αλλάξουμε αυτό».
Φάνηκε επίσης να ερμηνεύει την εμπλοκή της Κίνας στον Ειρηνικό, μιλώντας για «κακούς παράγοντες» στην περιοχή.
«Σε μια εποχή που βλέπουμε κακούς ηθοποιούς να επιδιώκουν να υπονομεύσουν την τάξη που βασίζεται σε κανόνες, πρέπει να είμαστε ενωμένοι», είπε ο Χάρις. «Σε αυτή την περιοχή και σε όλο τον κόσμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες πιστεύουν ότι είναι σημαντικό να ενισχύσουν τη διεθνή τάξη που βασίζεται σε κανόνες – να την υπερασπιστούν, να την προωθήσουν και να χτίσουν πάνω της.