Κάποτε ήταν δύσκολο να μπεις σε πολλά νηπιαγωγεία σε όλη την Κίνα. Αλλά τώρα, οι αίθουσες διδασκαλίας που σχεδιάστηκαν αρχικά για 30 παιδιά δεν έχουν σχεδόν το μισό από αυτόν τον αριθμό. Εν τω μεταξύ, τα ινστιτούτα περιποίησης κατοικίδιων που άνοιξαν πρόσφατα κρατούνται σταθερά για εβδομάδες, προσφέροντας υπηρεσίες που κυμαίνονται από βασικές επενδύσεις έως περίτεχνες περιποιήσεις σπα για τα περιποιημένα πουγκιά της γειτονιάς.
Αυτή η σκηνή διαδραματίζεται σε όλη την Κίνα, όπου το έθνος αντιμετωπίζει μια δημογραφική κρίση που συνεχίζει να βαθαίνει. Για τρίτη συνεχή χρονιά, ο πληθυσμός της Κίνας μειώθηκε. Μειώθηκε κατά 1,39 εκατομμύρια το 2024 σε 1,4083 δισεκατομμύρια. Ενώ το ποσοστό γεννήσεων παρουσίασε μέτρια αύξηση από 6,39 γεννήσεις ανά 1.000 άτομα το 2023 σε 6,77 το 2024, οι θάνατοι εξακολουθούν να είναι περισσότεροι από τις γεννήσεις. Το 2024, 10,93 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν, ωθώντας το ποσοστό θνησιμότητας σε υψηλό πέντε δεκαετιών.
Η ελαφρά αύξηση των γεννήσεων – 9,54 εκατομμύρια μωρά το 2024 σε σύγκριση με 9,02 εκατομμύρια το 2023 – προσφέρει λίγη άνεση στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. Αυτός ο αριθμός του 2023 αντιπροσώπευε τον χαμηλότερο αριθμό νεογνών από τότε που ξεκίνησε η τήρηση αρχείων το 1949. Η μέτρια ανάκαμψη το 2024 αποδίδεται εν μέρει στο Έτος του Δράκου, που παραδοσιακά θεωρείται ευοίωνη περίοδος για τον τοκετό στην κινεζική κουλτούρα.
Ωστόσο, εν μέσω αυτής της γενέθλιας ξηρασίας, μια άλλη τάση ανθίζει: οι νεαροί Κινέζοι διοχετεύουν όλο και περισσότερο τα γονικά τους ένστικτα προς τα κατοικίδια, δημιουργώντας μια ακμάζουσα βιομηχανία που τροφοδοτεί τα «γούνινα μωρά». Μερικοί μάλιστα αφιερώνουν γενναιόδωρα προϊόντα και υπηρεσίες πολυτελείας που κάποτε προορίζονταν αποκλειστικά για τον άνθρωπο.
Αυτή η αλλαγή εγείρει βαθιά ερωτήματα για το μέλλον της Κίνας: Είναι πραγματικά τα χρήματα το κύριο εμπόδιο για την απόκτηση παιδιών; Ή μήπως οι βαθύτερες αλλαγές πολιτισμού και τρόπου ζωής αναδιαμορφώνουν το τι σημαίνει οικογένεια στη σύγχρονη Κίνα;
Η κυβέρνηση δοκιμάζει κίνητρα
Σε ορισμένες πόλεις, οι τοπικές κυβερνήσεις εφαρμόζουν όλο και πιο γενναιόδωρες επιδοτήσεις για να ενθαρρύνουν την τεκνοποίηση. Για παράδειγμα, η πόλη Hohhot στην Εσωτερική Μογγολία ξεκίνησε πρόσφατα αυτό που μπορεί να είναι το πιο επιθετικό πρόγραμμα κινήτρων γεννήσεων της Κίνας μέχρι σήμερα. Από την 1η Μαρτίου 2025, οι γονείς σε αυτή τη βόρεια πόλη των 3,6 εκατομμυρίων κατοίκων θα λαμβάνουν σημαντικές χρηματικές ανταμοιβές για την απόκτηση παιδιών.
Η πόλη προσφέρει εφάπαξ πληρωμή 10.000 γιουάν (1.394 $) για το πρώτο παιδί, ετήσιες πληρωμές 10.000 γιουάν για πέντε χρόνια για ένα δεύτερο παιδί (συνολικά 50.000 γιουάν) και ετήσιες πληρωμές 10.000 γιουάν για δέκα χρόνια για ένα τρίτο παιδί (συνολικά 0,0010 γιουάν). Το επείγον είναι σαφές: το ποσοστό γεννήσεων του Hohhot ήταν μόλις 5,58 γεννήσεις ανά 1.000 άτομα το 2023, κάτω από τον εθνικό μέσο όρο των 6,39.
Το πρόγραμμα του Hohhot αντιπροσωπεύει μια σημαντική κλιμάκωση των προσπαθειών της Κίνας να αναστρέψει τη δημογραφική της παρακμή. Μετά την εγκατάλειψη της πολιτικής για το ένα παιδί το 2015 και την περαιτέρω χαλάρωση των περιορισμών για τη χορήγηση τριών παιδιών ανά οικογένεια το 2021, η κυβέρνηση μεταπήδησε από τον περιορισμό των γεννήσεων στην ενεργό ενθάρρυνση τους. Θα λειτουργήσει όμως η ρίψη χρημάτων στο πρόβλημα;
Ο πλούτος δεν οδηγεί σε μεγαλύτερες οικογένειες
Όταν πρόκειται για την απόκτηση παιδιών στην Κίνα, εμφανίζεται ένα αντίθετο μοτίβο. Οι πλουσιότερες περιοχές δεν βλέπουν απαραίτητα περισσότερους τοκετούς. Αυτό το δημογραφικό παράδοξο αποτελεί πρόκληση για τη συμβατική σοφία ότι η οικονομική σταθερότητα οδηγεί σε μεγαλύτερες οικογένειες.
Για παράδειγμα, το 2022, η Σαγκάη – η οικονομική δύναμη της Κίνας – κατέγραψε μόλις 4,35 γεννήσεις ανά 1.000 κατοίκους. Εν τω μεταξύ, το απομακρυσμένο Θιβέτ κατέγραψε 14,24, πάνω από τρεις φορές υψηλότερο. Άλλες πλούσιες περιοχές όπως η Jiangsu (5,23) και το Πεκίνο (5,67) υστερούν ομοίως πολύ πίσω από λιγότερο ανεπτυγμένες επαρχίες όπως η Guizhou (11,03) και η Ningxia (10,6).
Ούτε η οικονομία είναι ο μοναδικός παράγοντας. Για παράδειγμα, η Γκουανγκζού, μια άλλη σχετικά οικονομικά εύπορη επαρχία της Κίνας, κατέλαβε υψηλή θέση στο ποσοστό γεννήσεων σε εθνικό επίπεδο με 8,3 γεννήσεις ανά 1.000 κατοίκους. Αυτό το φαινόμενο αποδίδεται σε μεγάλο βαθμό στην πολιτιστική και παραδοσιακή πεποίθηση ότι η ύπαρξη μεγάλων οικογενειών είναι σημάδι ευημερίας στην περιοχή.
Ωστόσο, στην άλλη άκρη του φάσματος, πολλοί νεαροί Κινέζοι συμπεριφέρονται στα κατοικίδια σαν να ήταν τα μωρά τους. «Οι άνθρωποι είναι πολύ πρόθυμοι να ξοδέψουν χρήματα σε κατοικίδια, ειδικά οι κάτοικοι της Σαγκάης», λέει ο Zang Shuo. Είναι απόφοιτος σχεδίου μόδας που στράφηκε από την ανθρώπινη ραπτική μέχρι τα ρούχα για κατοικίδια. Η επιχείρησή της προσφέρει ειδικά σχεδιασμένα ρούχα για κατοικίδια που κυμαίνονται από 200-400 γιουάν (27-55 $) το καθένα, με ορισμένους πελάτες να παραγγέλνουν νέα ρούχα κάθε μήνα.
“Βασικά όλοι βγάζουν τα κατοικίδια ζώα τους με μικρά καροτσάκια και κάθε εποχή ταξιδεύουν με τα σκυλιά τους. Δεν υπάρχουν σχεδόν “γυμνά σκυλιά” εδώ — όλοι φορούν ρούχα.”
Αν και το εύρος τιμών των 200-400 γιουάν υπερβαίνει αυτό πολλών παιδικών ενδυμάτων (για να μην ξεχνάμε ότι η εφάπαξ επιδότηση για την πρώτη γέννα στο Hohohot είναι 10.000 γιουάν), οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων δεν διστάζουν σε μια τέτοια τιμή.
Η τάση εκτείνεται πέρα από τις βασικές ανάγκες σε είδη και υπηρεσίες πολυτελείας. Οι ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζητούν παλτά σε στιλ Burberry και αξεσουάρ εμπνευσμένα από την Gucci. Κλείνουν θεραπείες σπα για κατοικίδια, επαγγελματικές φωτογραφίσεις, ακόμη και καλοκαιρινές κατασκηνώσεις για κατοικίδια. Ορισμένα κατοικίδια έχουν τους δικούς τους λογαριασμούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με χιλιάδες followers.
Τέτοιες σκηνές, κάποτε σπάνιες, είναι τώρα όλο και πιο συχνές στα αστικά κέντρα της Κίνας. Καθώς τα ποσοστά γεννήσεων πέφτουν κατακόρυφα, αναδύεται μια παράλληλη τάση: οι νεαροί Κινέζοι διοχετεύουν τα γονικά ένστικτα και το διαθέσιμο εισόδημα προς τα κατοικίδια, αντιμετωπίζοντάς τα με μια αφοσίωση που κάποτε προοριζόταν για τα παιδιά.
Αλλαγή αξιών
Αυτή η αλλαγή στις προτεραιότητες των δαπανών εγείρει βαθιά ερωτήματα σχετικά με την αλλαγή των αξιών στην κινεζική κοινωνία. Καθώς οι νέοι αναφέρονται όλο και περισσότερο ως «γονείς σκύλων» και «γονείς γάτας», επαναπροσδιορίζουν τι σημαίνει οικογένεια στη σύγχρονη Κίνα. Διαφορετικά από τη γενιά των γονέων, όπου η δημιουργία οικογένειας ήταν απαραίτητη, για τη σύγχρονη γενιά της Κίνας, η δημιουργία οικογένειας είναι όλο και περισσότερο επιλογή παρά προσδοκία.
Η άνοδος της ανατροφής των κατοικίδιων ζώων μιλά για μεταβαλλόμενες συναισθηματικές ανάγκες σε ένα γρήγορο, συχνά απομονωμένο αστικό περιβάλλον. Τα κατοικίδια προσφέρουν άνευ όρων στοργή, χωρίς τη δέσμευση πολλών δεκαετιών και τις κοινωνικές προσδοκίες που συνοδεύουν την ανατροφή των παιδιών. Επιτρέπουν στους νέους να αναθρέψουν και να φροντίσουν ένα άλλο ον χωρίς να αλλάξουν ριζικά τον τρόπο ζωής ή την ταυτότητά τους.
Και αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις γυναίκες. Καθώς οι περιφέρειες γίνονται πλουσιότερες, τα επίπεδα εκπαίδευσης αυξάνονται, οι γυναίκες αποκτούν περισσότερες ευκαιρίες σταδιοδρομίας και οι παραδοσιακές οικογενειακές δομές εξελίσσονται. Το κόστος της ανατροφής των παιδιών σε αυτούς τους τομείς αυξάνεται επίσης δραματικά, όχι μόνο οικονομικά, αλλά από άποψη χρόνου, θυσιών σταδιοδρομίας και αλλαγές στον τρόπο ζωής.
Σε πιο εύπορες πόλεις και επαρχίες της Κίνας, η κοινωνία συχνά περιμένει από τους γονείς να επενδύσουν τεράστιους πόρους σε κάθε παιδί για να εξασφαλίσουν την επιτυχία του. Πολλοί γονείς αισθάνονται πίεση να παρέχουν την καλύτερη εκπαίδευση, εξωσχολικές δραστηριότητες και κοινωνικούς πόρους. Αυτή είναι η λεγόμενη νοοτροπία «ποιότητα έναντι ποσότητας» που προωθήθηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της πολιτικής για το ένα παιδί. Τώρα έχει γίνει κοινό σε επαρχίες όπως το Jiangsu, το Zhejiang και οι πόλεις πρώτης βαθμίδας, ακόμη και αφού η πολιτική του ενός παιδιού έγινε ιστορία.
Ωστόσο, με ένα κατοικίδιο μπορεί κανείς ακόμα να ταξιδέψει, να επικεντρωθεί σε μια καριέρα και να διατηρήσει την ανεξαρτησία του. Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ενισχύουν αυτές τις τάσεις, καθιστώντας την ιδιοκτησία κατοικίδιων μια δήλωση τρόπου ζωής και δείκτη ταυτότητας με τρόπο που η γονεϊκή ιδιότητα, όταν θεωρείται δεδομένη, δεν είναι πλέον.
Λοιπόν, θα μπορούσαν να λειτουργήσουν οι νέες επιδοτήσεις γεννήσεων της Κίνας; Για περιοχές όπως το Hohhot, όπου τα 10.000 γιουάν αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό ποσοστό του ετήσιου εισοδήματος, τα οικονομικά κίνητρα μπορεί πράγματι να κινήσουν τη βελόνα. Ωστόσο, οι έντονες περιφερειακές ανισότητες στα ποσοστά γεννήσεων αποκαλύπτουν μια πιο περίπλοκη εικόνα. Είναι ένα σημείο όπου το δημογραφικό μέλλον της Κίνας θα διαμορφωθεί όχι μόνο από τις οικονομικές πολιτικές αλλά από τους πολιτισμικούς μετασχηματισμούς.
Η πορεία μπροστά μπορεί να συνεπάγεται όχι απλώς επιδοτήσεις, αλλά μια εκτενέστερη επανεξέταση του τι σημαίνει η οικογένεια, η εκπλήρωση και οι κοινωνικές πτυχές για μια γενιά παγιδευμένη μεταξύ παράδοσης και μεταμόρφωσης. Για παράδειγμα, πώς μπορούν οι ρυθμίσεις εργασίας στον μηχανισμό Κόμματος-Κράτους της Κίνας να προσφέρουν καλύτερη υποστήριξη στους γονείς; Μπορούν τα καθήκοντα παιδικής μέριμνας να μοιραστούν πιο δίκαια; Και πώς μπορούν οι κοινότητες να παράσχουν τη συναισθηματική υποστήριξη που κάποτε προερχόταν από εκτεταμένες οικογένειες σε γονείς που γεννήθηκαν κάτω από την περιβόητη πολιτική του ενός παιδιού;