Η γέφυρα του στενού Κερτς μήκους 19 χιλιομέτρων έχει γίνει ένα σημαντικό σύμβολο των αξιώσεων του προέδρου της Ρωσίας, Βλαντιμίρ Πούτιν, στη χερσόνησο, την οποία οι δυνάμεις του κατέλαβαν από την Ουκρανία το 2014. Ο Πούτιν παρέστη στα εγκαίνια της γέφυρας το 2018, οδηγώντας κατά μήκος της ένα φορτηγό.
Η εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Εξωτερικών Μαρία Ζαχάροβα δήλωσε ότι «η αντίδραση του καθεστώτος του Κιέβου στην καταστροφή πολιτικών υποδομών μαρτυρεί τον τρομοκρατικό χαρακτήρα του». Προανήγγειλε, επίσης, την αποφασιστική απάντηση που φαίνεται πως σχεδιάζει η Μόσχα.
Η έκταση της ζημιάς ήταν δύσκολο να εκτιμηθεί άμεσα, αν και οποιοδήποτε εμπόδιο στην κυκλοφορία στη γέφυρα θα μπορούσε να έχει μεγάλες επιπτώσεις στην ικανότητα της Ρωσίας να διεξάγει πόλεμο στη νότια Ουκρανία, σύμφωνα με τους ΝΥΤ.
Η γέφυρα είναι η μόνη οδός στρατιωτικού εφοδιασμού που συνδέει την ηπειρωτική Ρωσία με τη χερσόνησο της Κριμαίας. Χωρίς αυτή, ο ρωσικός στρατός θα περιοριστεί σοβαρά στην ικανότητά του να φέρει καύσιμα, εξοπλισμό και πυρομαχικά στις ρωσικές δυνάμεις που δίνουν μάχες για τον έλεγχο της νότιας Ουκρανίας.
Το ρωσικό κρατικό πρακτορείο ειδήσεων RIA, ανέφερε ότι ένα αυτοκίνητο εξερράγη στη γέφυρα, με αποτέλεσμα επτά βαγόνια τρένου να τυλιχτούν στις φλόγες. Αν και δεν υπήρξε άμεση ανάληψη ευθύνης, Ρώσοι και Ουκρανοί αξιωματούχοι ανέφεραν ότι η φωτιά δεν ήταν τυχαία.
Ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Πεσκόφ, χαρακτήρισε το επεισόδιο ως «έκτακτο» σε δήλωσή του, χωρίς να εκτιμήσει ποιος βρίσκεται πίσω από αυτό. Είπε ότι ο Βλαντιμίρ Πούτιν, ο οποίος γιόρτασε τα 70α γενέθλιά του μία ημέρα νωρίτερα, είχε ενημερωθεί.
«Ο πρόεδρος έδωσε εντολή στον πρωθυπουργό να σχηματίσει μια κυβερνητική επιτροπή για να ανακαλύψει τα αίτια του περιστατικού και να εξαλείψει τις συνέπειες το συντομότερο δυνατό», είπε ο κ. Πεσκόφ, σύμφωνα με ρωσικά κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Οι αξιωματούχοι στην προσαρτημένη στη Ρωσία Κριμαία άφησαν ελάχιστες αμφιβολίες για το ποιον θεωρούν ως υπεύθυνο.
«Οι Ουκρανοί βάνδαλοι μπόρεσαν να φτάσουν στη γέφυρα της Κριμαίας με τα ματωμένα χέρια τους», δήλωσε ο Βλαντιμίρ Κονσταντίνοφ, πρόεδρος του λεγόμενου κοινοβουλίου της Κριμαίας.
Οι Ουκρανοί αξιωματούχοι δεν σχολίασαν αμέσως την αιτία της πυρκαγιάς, αν και ανώτεροι αξιωματούχοι είχαν δηλώσει στο παρελθόν ότι η γέφυρα αποτελούσε πιθανό στόχο.
«Κριμαία, η γέφυρα, η αρχή», έγραψε ο Μιχάιλο Ποντολιάκ, σύμβουλος του προέδρου της Ουκρανίας, σε ανάρτησή του στο Twitter το Σάββατο. «Ό,τι παράνομο, πρέπει να καταστραφεί. Όλα τα κλεμμένα πρέπει να επιστραφούν στην Ουκρανία. Όλοι οι Ρώσοι κατακτητές πρέπει να εκδιωχθούν».
Ανώτερος Ουκρανός στρατιωτικός αξιωματούχος δεν αρνήθηκε ότι πίσω από την επίθεση βρίσκονται οι ουκρανικές δυνάμεις, αλλά δεν το επιβεβαίωσε.
«Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι ένα όχημα με καύσιμα που προοριζόταν να τροφοδοτήσει τις δυνάμεις κατοχής στη νότια Ουκρανία περνούσε από τη γέφυρα», είπε ο αξιωματούχος, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Ο αξιωματούχος πρόσθεσε: «Ο Πούτιν πρέπει να είναι χαρούμενος. Δεν παίρνουν όλοι ένα τόσο ακριβό δώρο στα γενέθλιά τους».
Τις τελευταίες εβδομάδες, η κίνηση στρατιωτικών οχημάτων που κατευθύνονται μέσω της γέφυρας στην Κριμαία έχει αυξηθεί, καθώς η Ρωσία έχει τοποθετήσει άρματα μάχης και εξοπλισμό στην πρώτη γραμμή στην περιοχή της Χερσώνας, ένα γόνιμο κομμάτι της νότιας Ουκρανίας που οι δυνάμεις του Κρεμλίνου κατέλαβαν τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου.
Την περασμένη εβδομάδα, οι ουκρανικές δυνάμεις ενίσχυσαν τις επιχειρήσεις αντεπίθεσης στην περιοχή, παίρνοντας πίσω σημαντικές εκτάσεις γης σε μια προσπάθεια να οδηγήσουν τις ρωσικές δυνάμεις ανατολικά κατά μήκος του ποταμού Δνείπερου και να απελευθερώσουν τη Χερσώνα.