Παρά τις εβδομάδες συνομιλιών και τις πιέσεις από δεκάδες Δημοκρατικούς που τον καλούσαν να παραιτηθεί, η απόφαση του Τζο Μπάιντεν να αποσυρθεί ελήφθη την τελευταία στιγμή. Ο 81χρονος πρόεδρος απομονώθηκε το τελευταίο διάστημα έχοντας νοσήσει με COVID-19 στο εξοχικό του, αξίας 3,4 εκατομμυρίων δολαρίων στην παραλία Ρεχόμποθ του Ντέλαγουερ, όταν ο ολοένα και πιο μικρός κύκλος συνεργατών του, του παρουσίασε μία σειρά από δημοσκοπήσεις που έδειχναν ότι δεν μπορεί πλέον να νικήσει τον Ντόναλντ Τραμπ.
Τότε συνέταξαν μια επιστολή λέγοντας ότι είναι καιρός να παραμερίσει για το καλό του Δημοκρατικού κόμματος. Οι χορηγοί είχαν αντλήσει εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια, ο κατάλογος των Δημοκρατικών που του έλεγαν να εγκαταλείψει μεγάλωνε μέρα με τη μέρα και οι δημοσκοπήσεις έδειχναν ότι οι πιθανότητές να νικήσει τον Τραμπ μειώνονταν μετά την καταστροφική του επίδοση στο ντιμπέιτ.
Η Τζιλ Μπάιντεν ήταν εκεί όταν ο σύζυγός της πήρε τελικά την ιστορική απόφαση, υποχωρώντας στις αυξανόμενες πιέσεις. Ωστόσο, εκπρόσωπος της πρώτης κυρίας είπε ότι ήταν απόφαση του προέδρου και μόνο και επιβεβαίωσε ότι το έκανε πράγματι την ύστατη ώρα. «Μέχρι τις τελευταίες ώρες της απόφασης που μόνο εκείνος μπορούσε να πάρει, εκείνη (η Τζιλ Μπάιντεν) τον στήριζε όποια απόφαση κι αν έπαιρνε», είπε η εκπρόσωπος. «Είναι η μεγαλύτερη οπαδός του, πρωταθλήτρια και πάντα στο πλευρό του, με αυτόν τον αξιόπιστο τρόπο που μόνο μία σύζυγος σχεδόν 50 ετών μπορεί να είναι».
Το ερώτημα τώρα είναι τι ώθησε τον Μπάιντεν να κάνει τελικά την κίνηση που εξέπληξε το προσωπικό του στον Λευκό Οίκο και τους περισσότερους ανθρώπους που εργάζονταν στην εκστρατεία επανεκλογής του. Το βράδυ του Σαββάτου, ο Μπάιντεν κάλεσε στο πλευρό του δύο άνδρες που βρίσκονταν εκεί από την αρχή της πολιτικής του αρχής: τους συμβούλους Στιβ Ριτσέτι και Μάικ Ντονίλον. Ήταν μαζί του στις καλύτερες στιγμές, τα πρώτα του χρόνια ως γερουσιαστής – και τις χειρότερες – τον θάνατο του γιου του Μπο Μπάιντεν το 2015.
Οι στενοί συνεργάτες στο πλευρό του
Μαζί με τον πρόεδρο και την πρώτη κυρία ήταν οι στενότεροι βοηθοί τους η Άνι Τομασίνι και ο Άντονι Μπερνάλ, τους οποίους αποκαλούν «οικογένεια». Ήταν ο Ριτσέτι και ο Ντονίλον που έφεραν μαζί τους τα καταστροφικά νέα δεδομένα που βοήθησαν τον Μπάιντεν να αποφασίσει. Αποκάλυψαν την τελευταία εσωτερική δημοσκόπηση της εκστρατείας, που έγινε μετά τη συζήτηση, η οποία έδειξε ότι δεν μπορούσε πλέον να νικήσει τον Τραμπ.
Η απόφαση του Μπάιντεν ελήφθη άμεσα μετά και ζήτησε από τους συνεργάτες του να ξεκινήσουν τη σύνταξη μιας επιστολής και να ξεκινήσουν τη διαδικασία για τη δημόσια ανακοίνωση, επιβεβαίωσε η DailyMail.com. Ο πρόεδρος άρχισε να το λέει και στην οικογένειά του.
Ο Μπάιντεν προηγουμένως επέμενε ότι θα εγκατέλειπε τη μάχη μόνο εάν του έδειχναν δημοσκόπηση που αποδείκνυε ότι η Καμάλα Χάρις θα τα πήγαινε καλύτερα από εκείνον εναντίον του Τραμπ ή εάν είχε μια «ιατρική πάθηση». Τελικά ήταν η πρώτη από αυτές τις εξελίξεις που σφράγισαν τη μοίρα του. Ο Μπάιντεν πήγε για ύπνο το βράδυ του Σαββάτου στο σπίτι του στην παραλία, γνωρίζοντας ότι θα ανακοίνωνε τη βόμβα του την επόμενη μέρα.
Στη 1:45 το μεσημέρι της Κυριακής άρχισε να τηλεφωνεί στο ανώτερο προσωπικό του στον Λευκό Οίκο και στην εκστρατεία. Μέχρι εκείνη τη στιγμή το είχε ήδη πει στη Χάρις και στον ηγέτη της πλειοψηφίας της Γερουσίας Τσακ Σούμερ. Στη 1:46 μ.μ., ο λογαριασμός της προεκλογικής του εκστρατείας δημοσίευσε μια επιστολή από τον πρόεδρο που ανακοίνωνε την απόφασή του.
Το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού του –τόσο στον Λευκό Οίκο όσο και στην προεκλογική εκστρατεία- σοκαρίστηκε. Έμαθαν τα νέα στο Διαδίκτυο, λαμβάνοντας την ειδοποίηση όταν ο λογαριασμός @JoeBiden δημοσίευσε την επιστολή του προέδρου. «Κανείς δεν το ήξερε πριν αναρτηθεί το tweet», είπε στέλεχος της εκστρατείας στο DailyMail.com. «Για μένα, είναι ένας τρελός τρόπος να συμπεριφέρεσαι ‘έτσι στους 1300 ανθρώπους που εργάζονται για σένα στην καμπάνια»
Το χαοτικό 48ωρο
Κάπως έτσι ολοκληρώθηκε ένα χαοτικό 48ωρο για την οικογένεια Μπάιντεν με τον Αμερικανό πρόεδρο να τηλεφωνεί απευθείας στη Χάρις για να της πει τα νέα. Είχε επίσης κατ’ ιδίαν τηλεφωνήματα με τον επικεφαλής του προσωπικού του Λευκού Οίκου Τζεφ Ζίεντς και την προεδρεύουσα της εκστρατείας Τζεν Ο’Μάλεϊ Ντίλον, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Θα μιλούσε επίσης με το υπουργικό του συμβούλιο, μέλη του Κογκρέσου, κυβερνήτες και υποστηρικτές του.
Όλα συνέβησαν γρήγορα και πολλοί υπάλληλοι πληγώθηκαν από τον τρόπο που έμαθαν τα νέα, αν και δεν εξεπλάγησαν. Σχεδόν 40 Δημοκρατικοί βουλευτές είχαν καλέσει τον Μπάιντεν να αποχωρήσει από την κούρσα. Οι μεγάλοι δωρητές απειλούσαν να αποσύρουν την υποστήριξή τους. Ο ηθοποιός Τζορτζ Κλούνεϊ έγραψε ένα άρθρο στους New York Times καλώντας τον Μπάιντεν να παραιτηθεί. Και ο Μπαράκ Ομπάμα φέρεται να εργαζόταν στα παρασκήνια για να κάνει τον Μπάιντεν να φύγει από το προσκήνιο.
Biden
«Έπρεπε να συμβεί», είπε ένας βοηθός των Δημοκρατικών. «Αλλά μόλις έριξε μια βόμβα. Σαν να μην προκαλεί έκπληξη αλλά παραμένει σοκαριστικό ». Ένας άλλος υπάλληλος είπε ότι οι άνθρωποι ένιωθαν «ένα μείγμα ανακούφισης, ευγνωμοσύνης, ελπίδας». Η εκστρατεία διεξήγαγε μια κλήση για να διαβεβαιώσει το προσωπικό ότι όλοι είχαν ακόμα τις δουλειές τους. Η πρόεδρος της εκστρατείας O’ Mάλει Ντίλον αναγνώρισε ότι ήταν «δύσκολο για το προσωπικό που μπορεί να είχε λάβει τα νέα…». Δημόσια, οι βοηθοί του ήταν πιστοί στον Μπάιντεν.
Πολλοί βγήκαν στην τηλεόραση και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να υπερασπιστούν τον πρόεδρο από την καταστροφική του εμφάνιση στο ντιμπέιτ εναντίον του Ντόναλντ Τραμπ πριν από 24 ημέρες, υποστηρίζοντας ότι ο Μπάιντεν ήταν ο υποψήφιος του κόμματος και σχεδίαζε να παραμείνει υποψήφιος. Από την τηλεμαχία της 26ης Ιουνίου, το προσωπικό προσπαθούσε να κάνει τις δουλειές του ως συνήθως, αποκλείοντας τις αναφορές ότι ο Μπάιντεν θα εγκατέλειπε.
Ακόμη και το πρωί της Κυριακής, το μήνυμα ήταν ότι ο Μπάιντεν θα κάνει τα πάντα για να κερδίσει. Ο συμπρόεδρος της εκστρατείας Κέντρικ Ρίτσμοντ, δήλωσε στο CBS Face the Nation το πρωί της Κυριακής: «Θέλω να είμαι ξεκάθαρος. Έχει πάρει μια απόφαση και αυτή η απόφαση είναι να αποδεχτεί την υποψηφιότητα και να διεκδικήσει επανεκλογή του». Οι αξιωματούχοι υπερασπίστηκαν τον τρόπο με τον οποίο ανακοινώθηκε η απόφαση.
Έγινε την «τελευταία στιγμή», δήλωσε αξιωματούχος του Λευκού Οίκου. Στην πραγματικότητα έγινε τις τελευταίες 24 ώρες, με μόνο την οικογένεια του Μπάιντεν και έναν μικρό κύκλο στενών συνεργατών να γνωρίζουν την απόφασή του. Όλα έγιναν με τους όρους του Μπάιντεν. Όλα ταιριάζουν με έναν άνδρα που λέγεται ότι είναι απογοητευμένος από αυτό που έβλεπε ως μια εκστρατεία δημόσιας πίεσης για να τον βγάλουν εκτός.
Πιεσμένος σωματικά και πολιτικά
Ο Μπάιντεν πέρασε τις τελευταίες τέσσερις ημέρες απομονωμένος και πιεσμένος, τόσο σωματικά όσο και πολιτικά. Πήρε την απόφαση στοπαραλιακό σπίτι στο Ντέλαγουερ, στον Ατλαντικό Ωκεανό καθώς ανέρρωνε από τον COVID, με βήχει και βραχνάδα από τον ιό. Η πρώτη κυρία Τζιλ Μπάιντεν ήταν μαζί του, αν και έμεινε σε ξεχωριστό δωμάτιο.
Και, από εκεί ο πρόεδρος παρακολούθησε τους Δημοκρατικούς μετά από έκκληση των για την αποχώρησή του, παρόλο που πέρασε τις τελευταίες τρεις εβδομάδες προσπαθώντας να καθησυχάσει το κόμμα ότι ήταν ψυχικά και σωματικά έτοιμοςγια μία δεύτερη θητεία. Όμως, παρά τα όσα έκανε – συνεντεύξεις σε εθνική τηλεόραση, ραδιόφωνο, συνεντεύξεις Τύπου και συγκεντρώσεις χορηγών, τίποτα δεν είχε καταπνίξει το κύμα εναντίον του.
Στον απόηχο της απόφασης, η οικογένεια του Μπάιντεν ήταν ξεκάθαρη στην αγάπη και την υποστήριξή της, επαινώντας τον για την υπηρεσία του στη χώρα. Η Τζιλ Μπάιντεν του έστειλε την αγάπη της το απόγευμα της Κυριακής, κάνοντας retweet την επιστολή του με δύο κόκκινες καρδιές.
Η Ναόμι Μπάιντεν, η μεγαλύτερη εγγονή του, έγραψε μια μεγάλη ανάρτηση στο X, όπου είπε ότι ήταν «περήφανη» για τον «pop» της, όπως αποκαλούν τα εγγόνια του Πρόεδρο Μπάιντεν. «Ο κόσμος μας είναι καλύτερος σήμερα από πολλές απόψεις χάρη σε αυτόν. Στους Αμερικανούς που πάντα στήριζε, κρατήστε την πίστη. Θα έχει πάντα τη δική μας ».
Και ο Χάντερ Μπάιντεν είπε για τον πατέρα του: «Είναι μοναδικός στη δημόσια ζωή σήμερα, καθώς δεν υπάρχει καμία απόσταση μεταξύ του Τζο Μπάιντεν και του Τζο Μπάιντεν δημόσιου υπαλλήλου των τελευταίων 54 ετών. Είμαι τόσο τυχερός κάθε βράδυ που του λέω ότι τον αγαπώ και τον ευχαριστώ. Ζητώ από όλους τους Αμερικανούς να ενωθούν μαζί μου απόψε για να κάνουμε το ίδιο. Ευχαριστώ, κύριε Πρόεδρε. Σε αγαπάω μπαμπά»