Λέγεται συχνά ότι η σύγκρουση για το νερό πιθανότατα θα είναι η αιτία του επόμενου παγκόσμιου πολέμου. Τα τρία τέταρτα της γης αποτελούνται από νερό, αλλά μόνο το δυόμισι τοις εκατό από αυτά είναι πόσιμο. Η Ασία αντιμετωπίζει ήδη μια κρίσιμη έλλειψη νερού, με τη μικρότερη κατά κεφαλήν διαθεσιμότητα νερού μεταξύ των ηπείρων. Μια μελέτη του MIT προειδοποιεί ότι αυτή η κρίση έως το 2050 είναι πιθανό να πνίξει την περιοχή σε σοβαρή λειψυδρία. Σε ένα κλίμα κλιμακούμενης πολιτικής έντασης, ο ανταγωνισμός για αυτόν τον πολύτιμο πόρο θα μπορούσε να γίνει σημαντική απειλή για τη μακροπρόθεσμη ειρήνη και σταθερότητα σε ολόκληρη την Ασία, με συνέπειες και για τα ανθρώπινα δικαιώματα. Αυτή η σκληρή πραγματικότητα απαιτεί άμεση και εστιασμένη δράση για τη βιώσιμη διαχείριση και κοινή χρήση των υδάτινων πόρων προτού ο ανταγωνισμός δώσει τη θέση του σε σύγκρουση.
Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που τα έθνη έχουν αρχίσει να διατηρούν το γλυκό νερό και, σε ορισμένες περιπτώσεις, έχουν υπερβεί το να γίνουν παγκόσμιοι ηγεμόνες του νερού, καθώς μεγαλώνουν και αναπτύσσονται. Η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας (ΛΔΚ) αποτελεί το καλύτερο παράδειγμα αυτής της τάσης σήμερα. Η ΛΔΚ, μια χώρα με υδάτινη πίεση, έχει κάνει τεράστιες επενδύσεις σε υδάτινους πόρους παγκοσμίως. Εκτός από τις γεωπολιτικές επιπτώσεις, η υδάτινη ηγεμονία της ΛΔΚ έχει βλάψει το περιβάλλον και την ευημερία των τοπικών πληθυσμών και έχει ωθήσει τα έθνη σε παγίδες χρέους λόγω επενδύσεων έντασης πόρων σε φράγματα ή υδροηλεκτρικά έργα.
Η επιθετική κατασκευή φράγματος της Κίνας, με πάνω από 308 φράγματα που κατασκευάστηκαν σε 70 χώρες, έχει προκαλέσει παγκόσμια ανησυχία. Αυτά τα φράγματα, που παράγουν ισχύ 81 GW, έχουν διαταράξει τα ποτάμια οικοσυστήματα, έχουν προκαλέσει περιβαλλοντικές ζημιές και έχουν εκτοπίσει εκατομμύρια κατάντη. Παρά τις ανησυχίες, η Κίνα συνεχίζει να κατασκευάζει μεγάλα έργα όπως το φράγμα Three Gorges στο Hubei, εκτοπίζοντας 1,5 εκατομμύριο κατοίκους.
Η Κεντρική Ασία αντιμετωπίζει επιδείνωση της κατάστασης του νερού λόγω της αυξημένης χρήσης νερού από την Κίνα από ποταμούς όπως ο Illy. Αυτό αποτελεί απειλή για τη συρρίκνωση της ζωτικής σημασίας λίμνης Μπαλκάς του Καζακστάν, απηχώντας την τραγική σχεδόν εξαφάνιση της Θάλασσας της Αράλης στο γειτονικό Ουζμπεκιστάν. Επιπλέον, οι εκτροπές νερού της Κίνας στον ποταμό Irtysh, μια κρίσιμη πηγή πόσιμου νερού για την Αστάνα και παραπόταμο στον ποταμό Ob της Ρωσίας, εγείρουν περαιτέρω ανησυχίες. Πέρα από την ποσότητα του νερού, οι επεκτατικές δραστηριότητες της Κίνας στο Xinjiang —που περιλαμβάνουν την ενέργεια, τη μεταποίηση και τη γεωργία— αποτελούν ακόμη μεγαλύτερη απειλή. Ακριβώς όπως η κινεζική βιομηχανία έχει μολύνει τα δικά της μεγάλα ποτάμια, οι πρακτικές στο Xinjiang απειλούν να μολύνουν τα διασυνοριακά ύδατα που είναι ζωτικής σημασίας για την Κεντρική Ασία, προσθέτοντας επικίνδυνα χημικά και λιπάσματα, επιδεινώνοντας την υδάτινη ανασφάλεια της περιοχής.
Η μοναδική γεωγραφία της Κίνας της παρέχει τεράστιο έλεγχο στους υδάτινους πόρους. Έξι μεγάλοι ασιατικοί ποταμοί πηγάζουν από εκεί, που ρέουν σε δεκαοκτώ κατάντη χώρες, καθιστώντας ουσιαστικά την Κίνα «ηγεμόνα του νερού στο ανάντη». Αυτή η ισχύς εγείρει ανησυχίες σχετικά με τον οπλισμό με νερό. Οι εγχώριες απαιτήσεις νερού της Κίνας έχουν οδηγήσει σε εκτεταμένα φράγματα, επηρεάζοντας τα κατάντη έθνη. Για παράδειγμα, τα φράγματα στον ποταμό Μεκόνγκ έχουν διαταράξει την υδρόβια ζωή, τη ροή των ιζημάτων και τις όχθες των ποταμών, προκαλώντας ξηρασίες και πλημμύρες στην Ταϊλάνδη και το Λάος.
Μια μελέτη του 2019 από το κέντρο Stimson με έδρα τις ΗΠΑ αποκάλυψε ότι παρά τις έντονες βροχοπτώσεις στην άνω περιοχή Μεκόνγκ, η Κίνα συγκρατούσε το νερό στα φράγματά της, προκαλώντας σοβαρές ξηρασίες κατάντη. Οι δορυφορικές εικόνες το επιβεβαίωσαν, παρουσιάζοντας τα φράγματα ως τον κύριο ένοχο. Η έλλειψη συνεργασίας μεταξύ των χωρών για τη διαχείριση των φραγμάτων έχει επιδεινώσει την κατάσταση. Τα έντεκα φράγματα της Κίνας διαταράσσουν την άγρια ζωή, εμποδίζουν τη ροή των ιζημάτων και συμβάλλουν στην κατάρρευση όχθες ποταμών και τον εκτοπισμό των κοινοτήτων. Παρά το γεγονός ότι μοιράζεται πολλές διασυνοριακές πηγές νερού, η Κίνα αποφεύγει τις συμφωνίες με τους γείτονές της και τις διεθνείς προσπάθειες, δίνοντας προτεραιότητα στη δική της «υδατική κυριαρχία». Η ταχεία κατασκευή του φράγματος τους ενισχύει αυτή την προσέγγιση, όπως αποδεικνύεται από την απροθυμία τους να μοιραστούν δεδομένα νερού με τις χώρες του Μεκόνγκ ή την Ινδία, όπου διεκδικούν ισχυρά δικαιώματα για το νερό. Η μονομερής και μαξιμαλιστική προσέγγιση της Κίνας στη διαχείριση των υδάτων θέτει σε κίνδυνο τις κατάντη χώρες και εμποδίζει την περιφερειακή συνεργασία. Η μετατόπιση του πληθυσμού και η περιορισμένη πρόσβαση σε πόρους προφανώς προκαλούν προβλήματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων, επιπλέον των οικολογικών προβλημάτων που δημιουργούνται από αυτές τις πολιτικές.
Ενώ η Κίνα κατέχει σημαντικό μέρος του γλυκού νερού του κόσμου στην Αυτόνομη Περιοχή του Θιβέτ (TAR), η εκμετάλλευσή της για υδροηλεκτρική ενέργεια παραμένει περιορισμένη. Παρά το γεγονός ότι η συνολική υδροηλεκτρική δυναμικότητα της Κίνας έφτασε τα 341 εκατομμύρια κιλοβάτ μέχρι το 2017, το TAR συνεισέφερε μόνο 1,77 εκατομμύρια κιλοβάτ, μόλις το 1% του δυναμικού του. Αυτή η υποχρησιμοποίηση εγείρει ανησυχίες σχετικά με τις επιπτώσεις κατάντη σε γειτονικές περιοχές.
Ένταση επικρατεί στα Ιμαλάια σχετικά με τα φιλόδοξα έργα φράγματος της Κίνας σε ποτάμια που ρέουν στην Ινδία και το Μπαγκλαντές. Αυτή η μονομερής ενέργεια εγείρει ανησυχίες πέρα από την απλή αλλαγή της ροής των ποταμών. Το 2020, η Κίνα πιάστηκε να χρησιμοποιεί μπουλντόζες για να μπλοκάρει τον ποταμό Galwan, παραπόταμο του Ινδού, εκτρέποντας το νερό της μακριά από την Ινδία. Αυτό το περιστατικό εκθέτει τον δυνητικό έλεγχο της Κίνας στους υδάτινους πόρους, δίνοντάς της τον χαρακτηρισμό «ηγεμόνα του νερού».
Το προτεινόμενο φράγμα Medog, που βρίσκεται κοντά στα ινδικά σύνορα, προσθέτει στην αυξανόμενη ανησυχία. Αυτό το τεράστιο φράγμα θα μπορούσε να επηρεάσει σημαντικά τις κατάντη χώρες όπως η Ινδία και το Μπαγκλαντές, δυνητικά καταπονώντας τους υδάτινους πόρους της Ινδίας για τη γεωργία. Αντίθετα, η κακή διαχείριση του φράγματος θα μπορούσε να οδηγήσει σε καταστροφικές πλημμύρες στην Ινδία, όπως η έκρηξη του φράγματος του Θιβέτ το 2000 που προκάλεσε εκτεταμένες πλημμύρες. Οι πρόσφατες αλλαγές στη ροή του ποταμού Yarlung Tsangpo λόγω κατολισθήσεων υπογραμμίζουν περαιτέρω την απρόβλεπτη φύση της κατάστασης και την πιθανή απειλή των «βομβών νερού» που εξαπολύονται από ξαφνικές αλλαγές.
Προκαλώντας ανησυχίες για τους κατάντη γείτονες, η Κίνα έχει λάβει αποφασιστικά μέτρα σχετικά με τον ποταμό Brahmaputra, μια κρίσιμη πηγή νερού τόσο για το Μπαγκλαντές όσο και για τη βόρεια Ινδία. Για να τροφοδοτήσει ένα μεγάλο υδροηλεκτρικό έργο στο Θιβέτ, η Κίνα παρέσυρε πρόσφατα τη ροή ενός από τους παραπόταμους του Βραχμαπούτρα, ουσιαστικά αποκόπτοντάς τον. Αυτή η διαταραχή προσθέτει στις συνεχιζόμενες ανησυχίες, καθώς η Κίνα επιδιώκει επίσης ενεργά την κατασκευή ενός φράγματος σε έναν άλλο παραπόταμο του Βραχμαπούτρα, που ενδεχομένως οδηγεί σε μια αλυσίδα τεχνητών λιμνών εντός του συστήματος του ποταμού. Και τα δύο έργα έχουν τη δυνατότητα να επηρεάσουν σημαντικά τη διαθεσιμότητα νερού και τα πρότυπα ροής κατάντη, προκαλώντας ανησυχίες σχετικά με τη μελλοντική πρόσβαση και χρήση αυτού του ζωτικού πόρου.
Η εκτεταμένη επένδυση της Κίνας σε υδροηλεκτρική ενέργεια στο εξωτερικό, συνολικού ύψους 114 δισεκατομμυρίων δολαρίων τις τελευταίες δύο δεκαετίες, εγείρει ανησυχίες για τα κίνητρά της. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτές οι επενδύσεις, συγκεντρωμένες σε πλούσιες σε πόρους περιοχές όπως η Νοτιοανατολική Ασία, οδηγούνται από μια «νεο-αποικιακή» φιλοδοξία για εξασφάλιση πόρων και υλικών για την οικονομική ανάπτυξη της ίδιας της Κίνας, συχνά σε βάρος άλλων χωρών. Αυτή η ανησυχία τροφοδοτείται περαιτέρω από την κυριαρχία της Κίνας στην παγκόσμια αγορά υδροηλεκτρικής ενέργειας, με εκτιμώμενο μερίδιο 70%. Ο περιβαλλοντικός φόρος της υδάτινης ηγεμονίας της Κίνας εκτείνεται πέρα από τις άμεσες γεωπολιτικές ανησυχίες, επηρεάζοντας τα οικοσυστήματα, τη βιοποικιλότητα και την ευημερία και τα ανθρώπινα δικαιώματα των τοπικών πληθυσμών στον διασυνδεδεμένο ιστό των διασυνοριακών υδάτων.
Ο εμπειρογνώμονας στρατηγικών υποθέσεων Brahma Chellany παρατήρησε πώς οι εδαφικές διεκδικήσεις της Κίνας στα Ιμαλάια και τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας παραλληλίζονται με «πιο κρυφές προσπάθειες» για τον έλεγχο των υδάτινων πόρων σε κοινές λεκάνες απορροής ποταμών. Δεδομένης αυτής της τάσης, οι χώρες στη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία αντιμετωπίζουν μια πιθανή απειλή από τη συνδυασμένη στρατηγική της Κίνας για εδαφική επέκταση και κυριαρχία των υδάτινων πόρων. Ως εκ τούτου, είναι ζωτικής σημασίας για την Ινδία και τις άλλες πληγείσες χώρες, να επαναξιολογήσουν τις στρατηγικές τους για την ασφάλεια των υδάτων και να σχεδιάσουν συλλογικά για το μέλλον.