Το διαστημικό αεροσκάφος Chandrayaan-3 προσεδαφίσθηκε επιτυχώς το μεσημέρι της Τετάρτης στην επιφάνεια της Σελήνης, καθιστώντας την Ινδία την πρώτη χώρα που προσγειώνει επιτυχώς ένα διαστημόπλοιο κοντά στο νότιο πόλο του Φεγγαριού.
Όλες οι προηγούμενες αποστολές στη Σελήνη έχουν φτάσει κοντά στον ισημερινό – αλλά η εξερεύνηση του νότιου πόλου είναι το κλειδί για μία σειρά από επιστημονικές διερευνήσεις.
Οι επιστήμονες ελπίζουν τώρα να αναπτύξουν το rover που κουβαλάει πάνω του το αεροσκάφος για να στείλουν εικόνες και δεδομένα πίσω στη Γη.
Οι Ινδοί της Διαστημικής Υπηρεσίας χρησιμοποίησαν ένα πολύπλοκο σύνολο ελιγμών για να μειώσουν σταδιακά την ταχύτητα της προσεδάφισης και να φέρουν το σκάφος σε σημείο που επέτρεψε μια ήπια προσγείωση σε μια περιοχή που οι ειδικοί έχουν περιγράψει ως «πολύ ανώμαλη, γεμάτη κρατήρες και ογκόλιθους».
Ένας από τους κύριους στόχους της αποστολής είναι να αναζητήσει πάγο – δηλαδή εγκλωβισμένο, «αρχαίο» νερό- που σύμφωνα με τους επιστήμονες θα μπορούσε να υποστηρίξει την ανθρώπινη κατοίκηση στη Σελήνη στο μέλλον.
Η απόπειρα της Ινδίας έρχεται λίγες μέρες μετά τη συντριβή του ρωσικού Luna-25 που προσπαθούσε να προσγειωθεί στην ίδια περιοχή.
Η Ινδία έγινε έτσι η τέταρτη χώρα που έχει επιτύχει ήπια προσγείωση στη Σελήνη: ΗΠΑ, πρώην Σοβιετική Ένωση και Κίνα έχουν προσγειωθεί κοντά στον ισημερινό του άστρου.
«Αυτή η στιγμή θα μείνει αξέχαστη. Είναι εκπληκτικό. Αυτή είναι μια κραυγή νίκης της νέας Ινδίας», δήλωσε ο πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι, ανεμίζοντας την ινδική σημαία καθώς παρακολουθούσε την προσελήνωση, από τη Νότια Αφρική όπου συμμετέχει σε μια σύνοδο κορυφής των BRICS.
Επιστήμονες και αξιωματούχοι χειροκροτούσαν, ζητωκραύγαζαν και αγκάλιαζαν ο ένας τον άλλον μόλις το διαστημόπλοιο προσεληνώθηκε και άνθρωποι σε όλη την Ινδία ξεσπούσαν σε πανηγυρισμούς, με πολλούς να ανάβουν πυροτεχνήματα και άλλους να χορεύουν στους δρόμους.
«Η Ινδία βρίσκεται στο φεγγάρι», είπε ο Σ. Σόμαναθ, επικεφαλής του Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας (ISRO) καθώς το διαστημόπλοιο Chandrayaan-3 έφθασε την επιφάνεια της Σελήνης, καθιστώντας την Ινδία την τέταρτη χώρα που προσελήνωσε επιτυχώς ένα διαστημικό σκάφος στη Σελήνη μετά τις ΗΠΑ, την Κίνα και τη Ρωσία.
Αυτή ήταν η δεύτερη απόπειρα της Ινδίας να στείλει διαστημόπλοιό της στη Σελήνη και η σημερινή επιτυχημένη προσελήνωση έγινε λιγότερο από μία εβδομάδα μετά την αποτυχία της ρωσικής αποστολής Luna-25.
Άνθρωποι σε όλη την Ινδία ήταν κολλημένοι στις οθόνες τηλεοράσεων και προσεύχονταν καθώς το διαστημόπλοιο πλησίαζε στην επιφάνεια της Σελήνης. Σχεδόν 7 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν την προσελήνωση σε ζωντανή μετάδοση στο Youtube.
Chandrayaan σημαίνει «οχήματα σελήνης» στα χίντι και στη σανσκριτική γλώσσα. Το 2019, η αποστολή Chandrayaan-2 του ISRO ανέπτυξε με επιτυχία ένα τροχιακό σκάφος, αλλά η άκατος προσελήνωσης συνετρίβη κατά τη φάση καθόδου της στο φεγγάρι.
Συγχαρητήρια από Ρωσία
Η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roskosmos συνεχάρη την Ινδία για την προσελήνωση. «Η Roskosmos συγχαίρει τους Ινδούς συναδέλφους για την επιτυχή προσελήνωση του διαστημικού σκάφους Chandrayaan-3», ανέφερε σε ανάρτησή της στο κανάλι της στο Telegram. «Η εξερεύνηση του φεγγαριού είναι σημαντική για όλη την ανθρωπότητα. Στο μέλλον μπορεί να γίνει πλατφόρμα για εξερεύνηση στο απώτερο διάστημα», πρόσθεσε.
Στη σύνοδο κορυφής των BRICS ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ συνεχάρη τον Ινδό ομόλογό του κατά τη διμερή συνάντησή τους, όπως φαίνεται σε βίντεο που κοινοποίησε το ρωσικό υπουργείο Εξωτερικών.
Το Chandrayaan-3 αναμένεται να παραμείνει σε λειτουργία για δύο εβδομάδες, εκτελώντας μια σειρά πειραμάτων συμπεριλαμβανομένης μιας φασματομετρικής ανάλυσης της ορυκτής σύνθεσης της σεληνιακής επιφάνειας.
Το ρομποτικό όχημα θα χρειαστεί μερικές ώρες ή μια μέρα για να βγει από το διαστημόπλοιο, είπε ο Σόμαναθ σε δημοσιογράφους, προσθέτοντας ότι η προσελήνωση έδωσε στην Ινδία αυτοπεποίθηση για να επεκτείνει τις αποστολές της, πιθανώς στον Άρη και την Αφροδίτη.
Η Ινδία σχεδιάζει επίσης να ξεκινήσει μια αποστολή τον Σεπτέμβριο για τη μελέτη του Ήλιου, συμπλήρωσε ο επικεφαλής του ISRO. Σχεδιάζεται επίσης μια επανδρωμένη πτήση στο διάστημα και, ενώ δεν έχει ανακοινωθεί επίσημη ημερομηνία, είναι πιθανό οι προετοιμασίες να ολοκληρωθούν μέχρι το 2024.
Η επιτυχημένη προσελήνωση του Chandrayaan-3 θα ενισχύσει τη φήμη της Ινδίας για ανταγωνιστική από πλευράς κόστους διαστημική μηχανική. Το Chandrayaan-3 εκτοξεύτηκε με προϋπολογισμό περίπου 6,15 δισεκατομμυρίων ρουπιών (74 εκατομμύρια δολάρια), λιγότερο από το κόστος παραγωγής της ταινίας – διαστημικού θρίλερ του Χόλιγουντ «Gravity» παραγωγής του 2013.
Το ανώμαλο έδαφος δυσχεραίνει την προσελήνωση στον Νότιο Πόλο της Σελήνης και η πρώτη προσελήνωση θεωρείται ιστορική. Οι πάγοι του Νότιου Πόλου θα μπορούσαν να παρέχουν καύσιμα, οξυγόνο και πόσιμο νερό σε μελλοντικές αποστολές.
«Η προσελήνωση στον Νότιο Πόλο θα επιτρέψει στην πραγματικότητα στην Ινδία να εξερευνήσει εάν υπάρχει πάγος νερού στο φεγγάρι. Και αυτό είναι πολύ σημαντικό για τα σωρευτικά δεδομένα και την επιστήμη σχετικά με τη γεωλογία της Σελήνης», δήλωσε η Κάρλα Φιλοτίκο, συνεργάτιδα και διευθύνων σύμβουλος στην εταιρεία συμβούλων SpaceTec Partners.
Η προσμονή πριν από την προσελήνωση ήταν πυρετώδης, με τίτλους σε ινδικές εφημερίδες και ειδησεογραφικά κανάλια να μετρούν αντίστροφα.
Προσευχές έγιναν σε χώρους λατρείας σε όλη τη χώρα και μαθητές κυμάτιζαν ινδικές σημαίες στα σχολεία της χώρας. Παιδιά συγκεντρώθηκαν στις όχθες του ποταμού Γάγγη, που θεωρείται ιερός από τους Ινδουιστές, για να προσευχηθούν για μια ασφαλή προσελήνωση.
Σε έναν ναό των Σιχ στην πρωτεύουσα Νέο Δελχί, ο υπουργός Πετρελαίου Χάρντιπ Σινγκ Πούρι προσευχόταν. «Δεν πρόκειται απλώς για οικονομική, αλλά για επιστημονική και τεχνολογική πρόοδο που επιτυγχάνει η Ινδία», είπε ο Πούρι μιλώντας σε δημοσιογράφους.
Το αεροσκάφος – που ονομάζεται Vikram- φέρει στην «κοιλιά» του το ρόβερ βάρους 26 κιλών που ονομάζεται Pragyaan, η σανσκριτική λέξη για την έννοια της «σοφίας».
Η αποστολή έχει προκαλέσει τεράστιο ενθουσιασμό στην Ινδία, με ευχές για την επιτυχία της αποστολής να εκπέμπονται από όλη τη χώρα.
Εκατομμύρια άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων μαθητών, συντονίστηκαν στις απευθείας μεταδόσεις.
Ο επικεφαλής της αποστολής, Sreedhara Panicker Somanath, είχε δηλώσει βέβαιος ότι το Chandrayaan-3 θα πραγματοποιούσε μια επιτυχημένη, ήπια προσγείωση. Και δικαιώθηκε.
Είχε πει ότι οι επιστήμονες μελέτησαν προσεκτικά τα δεδομένα από την παλαιότερη συντριβή Chandrayaan-2 και πραγματοποίησαν ασκήσεις προσομοίωσης για να διορθώσουν τις δυσλειτουργίες.
Τις τελευταίες ημέρες, η κάμερα του προσεδάφισης Vikram χαρτογράφησε εκτενώς την επιφάνεια της Σελήνης ενώ προσπαθούσε να εντοπίσει ένα ασφαλές σημείο προσγείωσης .
.
Το Chandrayaan-1, η πρώτη αποστολή της χώρας στη Σελήνη το 2008, είχε ανακαλύψει την παρουσία μορίων νερού στη στεγνή επιφάνεια της Σελήνης και διαπίστωσε ότι η Σελήνη έχει ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Το διαστημικό αεροσκάφος και το rover φέρουν πέντε επιστημονικά όργανα που θα βοηθήσουν στην ανακάλυψη «των φυσικών χαρακτηριστικών της επιφάνειας της Σελήνης, της ατμόσφαιρας κοντά στην επιφάνεια και της τεκτονικής δραστηριότητας προκειμένου να μελετήσουν τι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια».
Μόλις προσγειωθεί και κατακαθίσει η σκόνη, το εξάτροχο ρόβερ θα σέρνεται από την κοιλιά του και θα περιπλανηθεί γύρω από τους βράχους και τους κρατήρες στην επιφάνεια της Σελήνης, συλλέγοντας κρίσιμα δεδομένα και εικόνες που μές ααπό μια αλληλοδιαδοχή εκπομπών θα σταλούν στη Γη.
Ο νότιος πόλος της Σελήνης είναι μια πρόκληση: Η τεράστια αυτή επιφάνεια παραμένει σε μόνιμη σκιά και οι επιστήμονες εικάζουν ότι υπάρχει πιθανότητα εξεύρευσης νερού σε αυτές τις περιοχές.
Η Ινδία δεν είναι η μόνη χώρα που κοιτάζει τη Σελήνη: Υπάρχει αυξανόμενο παγκόσμιο ενδιαφέρον για το Φεγγάρι με πολλές άλλες αποστολές να κατευθύνονται στη σεληνιακή επιφάνεια στο εγγύς μέλλον. Και οι επιστήμονες λένε ότι υπάρχουν ακόμα πολλά να κατανοήσουμε για τη Σελήνη, η οποία συχνά περιγράφεται ως πύλη προς το βαθύ διάστημα.