Η περίεργη επιστροφή στην Κίνα των πρόσφατων αποστολών παιδικών παιχνιδιών «Made in China» δημιούργησε υποψίες στους τελωνειακούς της Νότιας Αφρικής. Αποδείχθηκε ότι οι συσκευασίες δεν ήταν καθόλου γεμάτες με παιχνίδια, αλλά με κλοπιμαία, σύμφωνα με τα Standard Media.
Οι κινεζικές εγκληματικές οργανώσεις, συχνά οι ίδιες που έχουν ήδη δημιουργήσει διαδρομές στη Νότιο Αφρική για το λαθρεμπόριο παράνομων κεράτων βακαλάου ή ρινόκερου, έχουν πλέον στρέψει το ενδιαφέρον τους στη διακίνηση ποδιών ελέφαντα. Αυτά τα χυμώδη, ασυνήθιστα φυτά με σαρκώδη μέρη που συγκρατούν το νερό και αναπτύσσονται σε άνυδρες περιοχές όπως το απέραντο Karoo της Νότιας Αφρικής, και ο ρυτιδωμένος, γκριζωπός βολβός τους μοιάζει εντυπωσιακά με το μαξιλάρι του παχύδερμου.
Ένα συγκεκριμένο είδος παχύφυτου απομακρύνεται από την άγρια φύση με ανησυχητικούς ρυθμούς, σύμφωνα με τους επιστήμονες, και πολλά άλλα σπάνια φυτά, μερικά από τα οποία είναι ηλικίας έως και 100 ετών και μπορούν να βρεθούν μόνο σε μία βραχώδη επιφάνεια, βρίσκονται τώρα στα πρόθυρα της εξαφάνισης.
Το Succulent Karoo biome, μια περιοχή διεθνούς φήμης βιοποικιλότητας, εκτείνεται από τη Ναμίμπια μέχρι την επαρχία Δυτικού Ακρωτηρίου της Νότιας Αφρικής.
«Έχουμε απίστευτα ειδικά φυτά που δεν υπάρχουν πουθενά αλλού στον κόσμο και είναι μέρος της κληρονομιάς της Νότιας Αφρικής», δήλωσε ο Ismail Ebrahim, επιστήμονας του Εθνικού Ινστιτούτου Βιοποικιλότητας της Νότιας Αφρικής (SANBI).
Είπε ότι ορισμένα είδη, ιδιαίτερα τα παχύφυτα όπως τα κωνοφύτια, βρίσκονται τώρα «στο χείλος της εξαφάνισης».
Περίπου 1,5 εκατομμύρια νοτιοαφρικανικά παχύφυτα έχουν αφαιρεθεί από τη φύση τα τελευταία τρία χρόνια, σύμφωνα με το SANBI.
Οι ειδικοί είπαν στη Φωνή της Αμερικής (VOA) σε μια πρόσφατη περιοδεία στο Little Karoo που διοργάνωσε η WWF Νότια Αφρική, η οποία συντονίζει τις προσπάθειες για τον περιορισμό του παράνομου εμπορίου, ότι ενώ τα παχύφυτα λατρεύονταν από καιρό από ερασιτέχνες βοτανολόγους και συλλέκτες, έχουν κερδίσει ευρύτεροι θαυμαστές μετά το ξέσπασμα, ανέφεραν τα Standard Media.
Η μόδα για τα φυτά εσωτερικού χώρου ξεκίνησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με influencers, ή «φυτοfluencers», που αναφέρονται στους εαυτούς τους ως μητέρες και μπαμπάδες φυτών και προωθούν τα πλεονεκτήματα των ελκυστικών φυτών εσωτερικού χώρου, καθώς οι άνθρωποι βρίσκονται σε lockdown, απομονώνονται και δεν μπορούν να βγουν έξω στη φύση.
«Η διακοσμητική αξία γίνεται πλέον πράγμα. Νομίζω ότι μόνο και μόνο λόγω του τρόπου με τον οποίο μεγαλώνουν έχει φέρει τη μόδα να τα έχεις στα σπίτια σου», δήλωσε η Emily Norma Kudze, ανώτερη επιστημονική συντονίστρια για το παράνομο εμπόριο παχύφυτων με την SANBI.
Σύμφωνα με την CapeNature, μια κυβερνητική υπηρεσία που φροντίζει περιοχές άγριας φύσης στο Δυτικό Ακρωτήριο, ο αριθμός των φυτών που κατασχέθηκαν από τις νοτιοαφρικανικές αρχές επιβολής του νόμου έχει αυξηθεί κατά περισσότερο από 200 τοις εκατό από το 2018, με περισσότερα από 242.000 παχύφυτα που κατασχέθηκαν μόνο πέρυσι, ανέφερε η Standard Media. .
Η κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής έχει αναπτύξει ένα εθνικό σχέδιο δράσης για να προσπαθήσει να αντιμετωπίσει το αυξανόμενο εμπόριο.
Ο Paul Gildenhuys, ειδικός σε θέματα επιβολής του CapeNature που ασχολείται με την καταστολή των συνδικάτων λαθρεμπορίου, δήλωσε: «Η συλλογή και η εξαγωγή παχύφυτων χωρίς άδεια απαγορεύεται σύμφωνα με τη νομοθεσία της Νότιας Αφρικής και όσοι συλληφθούν να τα λαθροθήρες μπορεί να αντιμετωπίσουν πρόστιμο ή ποινή φυλάκισης».
Η λαθροθηρία απειλούμενης χλωρίδας επισύρει την υψηλότερη ποινή, πρόστιμο 400.000 ραντ ή 10 χρόνια φυλάκιση.
Περισσότερες από 90 συλλήψεις έγιναν πέρυσι σύμφωνα με το CapeNature. Χάρη στους πληροφοριοδότες, η πλειονότητα των ανθρώπων πιάνονται σε οχήματα στον αυτοκινητόδρομο ενώ μεταφέρουν φυτά, ανέφερε η Standard Media.
Αλλά οι διώξεις συχνά οδηγούν σε σχετικά μικρά πρόστιμα και ποινές με αναστολή και όσοι συλλαμβάνονται είναι συνήθως στα χαμηλότερα κλιμάκια των ομάδων διακίνησης — ντόπιοι που εργάζονται για διεθνή συνδικάτα που πηγαίνουν και σκάβουν τα φυτά.
Ωστόσο, με υψηλά επίπεδα ανεργίας και φτώχειας στην περιοχή, η λαθροθηρία με χυμώδη μπορεί να είναι μια ελκυστική επιλογή για τους Νοτιοαφρικανούς παρά τα χαμηλά χρηματικά ποσά που βγάζουν.
Τα λαθραία φυτά αποστέλλονται στην Κίνα, συχνά απλώς μέσω ταχυδρομείου ή με κούριερ, είπε ο Gildenhuys, ανέφερε η Standard Media.
Από τα σχεδόν 400.000 φυτά που κατασχέθηκαν στο Δυτικό Ακρωτήριο μεταξύ 2019 και 2022, το 98,7 τοις εκατό όλων των φυτών προορίζονταν για την κινεζική αγορά, σύμφωνα με το CapeNature.
«Εκατοντάδες χιλιάδες παχύφυτα πηγαίνουν στην Κίνα κάθε εβδομάδα», είπε στη VOA.