Από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, το Great Coco της Μιανμάρ – ένα μικρό, απομακρυσμένο νησί στον Κόλπο της Βεγγάλης – βρίσκεται στο επίκεντρο της ίντριγκας. Οι φήμες έλεγαν ότι το νησί ήταν το σπίτι μιας κινεζικής υπηρεσίας πληροφοριών, ένας ισχυρισμός που στερείται σκληρών αποδεικτικών στοιχείων. Τώρα, οι ανησυχίες για το νησί και τις χρήσεις του έχουν επανεμφανιστεί.
Δορυφορικές εικόνες που τραβήχτηκαν τον Ιανουάριο του 2023 δείχνουν ενδεικτικά σημάδια στρατιωτικού εκσυγχρονισμού, σύμφωνα με έκθεση του thinktank Chatham House. Υπάρχει ένας πρόσφατα επιμηκυνμένος διάδρομος προσγείωσης και ένας σταθμός ραντάρ 2.300 μέτρων, δύο νέα υπόστεγα, κάτι που φαίνεται να είναι ένα συγκρότημα καταλυμάτων και ένας νέος δρόμος που συνδέεται με ένα μικρότερο νησί. Στο άκρο του νησιού υπάρχουν ενδείξεις προσπαθειών εκκαθάρισης γης, υποδηλώνοντας ότι θα ακολουθήσουν περαιτέρω κατασκευαστικές εργασίες.
Το Great Coco είναι μικρό σε μήκος 11 χλμ, αλλά η τοποθεσία του είναι στρατηγικής σημασίας. Δεν είναι μόνο κοντά στο στενό της Malacca, έναν από τους πιο πολυσύχναστους ναυτιλιακούς δρόμους στον κόσμο, αλλά απέχει επίσης 55 χιλιόμετρα από τα νησιά Andaman και Nicobar της Ινδίας, τα οποία φιλοξενούν βάσεις του ινδικού ναυτικού και της αεροπορίας.
Τα σημάδια της κατασκευής έχουν προκαλέσει ανησυχία ότι η Κίνα – από την οποία η Μιανμάρ εξαρτάται όλο και περισσότερο μετά το πραξικόπημα του Φεβρουαρίου του 2021 – θα μπορούσε να κερδίσει από τις πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν εκεί, είτε μέσω κατασκοπείας είτε μέσω ανταλλαγής πληροφοριών.
«Με τις εξελίξεις στο νησί Coco, η Ινδία μπορεί σύντομα να αντιμετωπίσει μια νέα αεροπορική βάση κοντά σε μια χώρα που συνδέεται όλο και περισσότερο με το Πεκίνο», ανέφερε η έκθεση του Chatham House, η οποία ανέλυσε δορυφορικές εικόνες που κυκλοφόρησε η Maxar Technologies.
Το Δελχί φέρεται να παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις. Πρόσφατα αντιμετώπισε τη Μιανμάρ με πληροφορίες που έδειχναν ότι το Πεκίνο παρείχε βοήθεια στην κατασκευή ενός σταθμού επιτήρησης στο νησί, σύμφωνα με το Bloomberg. Η Κίνα απέρριψε τους ισχυρισμούς.
Οι συντάκτες της έκθεσης του Chatham House είπαν ότι οι εικόνες του Maxar δεν δείχνουν κανένα συγκεκριμένο στοιχείο κινεζικής δραστηριότητας στο Great Coco. Ωστόσο, μετά το πραξικόπημα, ο στρατός της Μιανμάρ επιδίωξε στενότερους δεσμούς με το Πεκίνο, υποστηρίζοντας την αξίωσή του στην Ταϊβάν και ανακοινώνοντας την υποστήριξή του στην «πρωτοβουλία παγκόσμιας ασφάλειας» της Κίνας.
«Η Μιανμάρ είναι απελπισμένη, είναι περιορισμένη σε μετρητά», δήλωσε ο Htwe Htwe Thein, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Curtin. «Η επένδυση από το Πεκίνο είναι οικονομικά χρήσιμη – και επίσης στην παγκόσμια σκηνή [η Μιανμάρ μπορεί να επιδεικνύει] ότι ένας τέτοιος οικονομικός γίγαντας και γείτονας είναι ακόμα φίλος τους».
Πριν από το πραξικόπημα, το 2020, περίπου το 40% του εξωτερικού χρέους της Μιανμάρ ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων οφειλόταν στην Κίνα, είπε, και αυτό πιθανότατα είχε αυξηθεί.
Μεταξύ των επενδύσεων της Κίνας στη Μιανμάρ είναι ένα σημαντικό λιμάνι στο Kyaukphyu, στη δυτική Μιανμάρ, που έχει σχεδιαστεί για να δώσει στην Κίνα πρόσβαση στον Ινδικό Ωκεανό για τη μεταφορά υγροποιημένου αερίου και πετρελαίου, επιτρέποντάς της να εξαρτάται λιγότερο από ναυτιλιακούς πόρους μέσω του πολυσύχναστου στενού της Malacca.
Ινδικά στρατεύματα οδηγούν σε ασκήσεις κοντά στα σύνορα των Ιμαλαΐων
«Με τη Μιανμάρ να βασίζεται στην Κίνα για διεθνή υποστήριξη και οικονομική ανάπτυξη, είναι εξαιρετικά πιθανό ο στρατός να μοιραστεί πληροφορίες με το Πεκίνο και να υποστηρίξει τις στρατηγικές πρωτοβουλίες της Κίνας», δήλωσε ο Τζέισον Τάουερ, διευθυντής χώρας της Μιανμάρ στο Ινστιτούτο Ειρήνης των Ηνωμένων Πολιτειών.
Η κατασκευή στο Great Coco ήταν προκλητική, είπε, προσθέτοντας ότι «παρουσιάζει μια σημαντική πρόκληση για την περιφερειακή ασφάλεια και πιθανότατα θα δημιουργήσει σημαντικές εντάσεις μεταξύ Κίνας και Ινδίας στον Κόλπο της Βεγγάλης».
Οι αναλυτές πιστεύουν ότι ο στρατός της Μιανμάρ πιθανότατα επιδιώκει να αντιμετωπίσει την Ινδία και την Κίνα η μία εναντίον της άλλης σε αντάλλαγμα για μεγαλύτερη οικονομική και διπλωματική υποστήριξη.
Η Great Coco θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως μοχλός στις διαπραγματεύσεις με το Δελχί, δήλωσε ο Damien Symon από το Intel Lab, ο οποίος ήταν συν-συγγραφέας της έκθεσης Chatham House, προσθέτοντας ότι ο στρατός της Μιανμάρ «γνώριζε καλά τους φόβους της Ινδίας σχετικά με την κινεζική επιτήρηση των Andaman και Nicobar. Νησιά».
«Η Great Coco θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την απόκτηση οικονομικής υποστήριξης και τη διατήρηση της δέσμευσης της κυβέρνησης Modi με τη Tatmadaw [χούντα της Μιανμάρ] σε αντάλλαγμα για επισκέψεις ναυτικής αντιπροσωπείας από το ινδικό ναυτικό», είπε ο Symon.
Η Ινδία και η Κίνα, μαζί με τη Ρωσία, απείχαν από την ψηφοφορία για ψήφισμα του Συμβουλίου Ασφαλείας του ΟΗΕ το 2022 που απαιτούσε τον τερματισμό της βίας στη Μιανμάρ και ζητούσε την απελευθέρωση των πολιτικών κρατουμένων.
Ο Htwe Htwe Thein είπε ότι η κατασκευή του Great Coco ήταν ένα επιπλέον σημάδι ότι η διεθνής κοινότητα δεν πρέπει να αγνοήσει την κρίση στη Μιανμάρ, δεδομένων των επιπτώσεων για τη δυναμική ισχύος στην περιοχή. «Αυτό που συμβαίνει στη Μιανμάρ δεν είναι μεμονωμένο», είπε. «Μπορεί να έχει τεράστιο αντίκτυπο στις γειτονικές χώρες».