Σύμφωνα με το ελληνικό μέσο OnLarissa, ένα αεροσκάφος με ιπτάμενες πτέρυγες, σαφώς όχι ένα B-2 Spirit, φωτογραφήθηκε φέρεται να πετούσε πάνω από τη Λάρισα της Ελλάδας. Είναι αυτή η καλύτερη θέα που έχουμε δει ποτέ από το μυστικό drone ISR της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ;
Το OnLarissa αναφέρει, βασιζόμενο σε σχόλια από τοπικές πηγές, ότι το αεροσκάφος ήταν ένα B-2 Spirit που εξετράπη της πορείας του στο αεροδρόμιο της Λάρισας με ένα εμφανές τεχνικό πρόβλημα. Φυσικά, για οποιονδήποτε εκπαιδευμένο παρατηρητή, το σχήμα του αεροσκάφους σαφώς δεν είναι αυτό ενός B-2. Επιπλέον, το ορατό κάτω μέρος δεν μοιάζει με αυτό του B-21 Raider, και το συνολικό σχήμα του αεροσκάφους αποκλείει το RQ-170 Sentinel.
Η πιο κοντινή αντιστοιχία που μπορούμε να βρούμε, επιβεβαιωμένη από ανώνυμες πηγές με κάποια εξοικείωση με το παράνομο τζετ, είναι με το διάσημο (αλλά ακόμα απόρρητο) UAV πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης που λειτουργεί η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, το οποίο γνωρίζουμε ως RQ-180. Σχεδόν σίγουρα αυτός ο χαρακτηρισμός δεν χρησιμοποιείται επίσημα, αλλά τον χρησιμοποιούμε αντί για έναν επιβεβαιωμένο. Ευχαριστούμε τον @MechDesignxyz στο X/Twitter για την προώθηση αυτής της παρατήρησης σε εμάς.
Η Λάρισα δεν είναι άγνωστη στην στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ και φιλοξενεί αποσπάσματα MQ-9 Reaper σε συνεχή βάση. Παραμένει, ωστόσο, ασαφές αν αυτές οι εικόνες απεικονίζουν πραγματικά ένα RQ-180 – ποιες ήταν οι συνθήκες που οδήγησαν στην ουσιαστική αποκάλυψή του στο φως της ημέρας πάνω από μια κατοικημένη, ενδοχώρα της Ελλάδας;
Προηγούμενες εικασίες σχετικά με τη λειτουργία αυτών των μυστικών αεροσκαφών υπέθεταν ότι επιχειρούσαν κυρίως από απομακρυσμένες, ίσως παράκτιες, αεροπορικές βάσεις όπου ακόμη και οι νυχτερινές θεάσεις θα ήταν ασυνήθιστες ή εύκολα εξηγήσιμες. Παραδείγματα μπορεί να περιλαμβάνουν το Ντιέγκο Γκαρσία στον Ινδικό Ωκεανό, την RAF Ακρωτηρίου στην Κύπρο ή μία από τις τεράστιες αμερικανικές εγκαταστάσεις στον Κόλπο.
Το RQ-180 φέρεται να έχει ένα σχεδόν λευκό χρωματικό συνδυασμό, παρόμοιο με το B-21, και όπως έχουμε αναφέρει προηγουμένως, προφανώς έχει αποκτήσει τα ψευδώνυμα «Λευκή Νυχτερίδα», «Μεγάλη Λευκή Νυχτερίδα» ή «Σικάκα» στην υπηρεσία. Η σκοτεινή εμφάνιση του αεροσκάφους εδώ μπορεί να αντικατοπτρίζει ένα νέο χρωματικό συνδυασμό ή απλώς να είναι ένα κόλπο φωτισμού. Αναπτύχθηκε από την Northrop Grumman στο πλαίσιο του έργου Penetrating ISR ή P-ISR, και σύμφωνα με τον ιστορικό της αεροπορίας Peter Merlin τουλάχιστον εννέα παραδείγματα είχαν πετάξει μέχρι το 2016.
Το Ισραήλ είναι επίσης γνωστό ότι χρησιμοποιεί το δικό του stealth drone, το οποίο έχει την ένδειξη RA-01. Είναι δύσκολο να συγκριθεί, καθώς δεν έχουμε επιβεβαιωμένες εικόνες αυτού του αεροσκάφους, αλλά ορισμένες υποτιθέμενες θεάσεις δείχνουν κάποιες διαφορές στο σχέδιο. Επιπλέον, πρέπει να τεθεί το ερώτημα – γιατί το Ισραήλ να πετάξει το μυστικό stealth drone του στην Ελλάδα;
Ο Armchair Admiral στο X/Twitter, ένας από τους πολλούς χρήστες που παρακολουθούν και καταγράφουν τις κινήσεις των στρατιωτικών αεροσκαφών, έχει ανακαλύψει ορισμένα ιστορικά δεδομένα σχετικά με τις πτήσεις του C-17 Globemaster III της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ προς τη Λάρισα. Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, η Λάρισα είναι μια καθιερωμένη βάση των ΗΠΑ, επομένως οι τακτικές κινήσεις αεροσκαφών υποστήριξης είναι κατανοητές. Ωστόσο, σε τουλάχιστον δύο περιπτώσεις κατά τη διάρκεια του Φεβρουαρίου και του Μαρτίου του τρέχοντος έτους, αυτά τα C-17 έφτασαν στη Λάρισα από την αεροπορική βάση Edwards στην Καλιφόρνια.
Η Edwards είναι, φυσικά, στην πρώτη γραμμή του κόσμου της ανάπτυξης και δοκιμών αεροσκαφών των ΗΠΑ. Η βάση στη λίμνη Groom, γνωστή ως Περιοχή 51, λειτουργεί ως απόσπασμα της αεροπορικής βάσης Edwards, και η Edwards βρίσκεται επίσης σχετικά κοντά στο εργοστάσιο 42 στο Palmdale. Η Northrop Grumman διατηρεί σημαντική παρουσία στο Palmdale, και είναι η τοποθεσία κατασκευής του B-21 Raider καθώς και του B-2 Spirit. Οι ασφαλείς εγκαταστάσεις τους εδώ σχεδόν σίγουρα παρήγαγαν επίσης το αεροσκάφος που γνωρίζουμε ως RQ-180. Ένα C-17 που κινούνταν από το Edwards στη Λάρισα, λοιπόν, θα μπορούσε να μετέφερε εξοπλισμό υποστήριξης προσαρμοσμένο στο τζετ.
Θα μπορούσε αυτό να υποδηλώνει ότι, στην πραγματικότητα, το RQ-180 έχει αναπτυχθεί προς τη Λάρισα ή έχει προγραμματιστεί ειδικά εκ των προτέρων για πιθανές εκτροπές; Είναι πιθανό ορισμένες επιχειρήσεις του RQ-180 να έχουν πραγματοποιηθεί στη Λάρισα στο παρελθόν, αλλά αυστηρά κατά τις νυχτερινές ώρες μόνο για την αποφυγή θεάσεων. Ακόμα κι αν οι δυνατότητες του αεροσκάφους ήταν πράγματι απαραίτητες κατά τη διάρκεια της ημέρας, η φερόμενη εξαιρετική απόδοση εμβέλειας του RQ-180 μπορεί να του επιτρέψει να περιφέρεται για σημαντικά χρονικά διαστήματα πάνω από ακατοίκητες περιοχές για να διασφαλίσει ότι μπορεί να τηρηθεί η απαραίτητη ώρα άφιξης στον σταθμό. Σε αυτήν την περίπτωση, η επιστροφή του αεροσκάφους κατά τη διάρκεια της ημέρας εξηγείται από τις αναφορές του onlarissa.org ότι το αεροσκάφος είχε υποστεί μηχανικό σφάλμα.
Είναι, φυσικά, πιθανό η παρουσία του RQ-180 οπουδήποτε σε αυτήν την περιοχή να σχετίζεται με την Επιχείρηση Epic Fury. Ακόμα και πριν από αυτή την θεάση, θεωρούνταν σχεδόν βέβαιο ότι το RQ-180 συμμετείχε ενεργά στην τρέχουσα στρατιωτική δράση και μπορεί επίσης να είχε ρόλο συλλογής πληροφοριών πριν από την ρίψη οποιωνδήποτε πυροβολισμών. Μπορεί επίσης να έχει συμμετάσχει σε επιχειρήσεις των ΗΠΑ εναντίον της Βενεζουέλας, αν και σε αυτό το στάδιο το μόνο stealth drone που μπορεί να επιβεβαιωθεί σε αυτό το θέατρο επιχειρήσεων είναι το RQ-170 Sentinel. Η προαναφερθείσα εμβέλεια του RQ-180 σημαίνει ότι, για τη Βενεζουέλα, τα αεροσκάφη μπορεί απλώς να έχουν πετάξει τις αποστολές τους απευθείας από τις Ηνωμένες Πολιτείες.