Ένας ανώτερος Ιρανός αξιωματούχος επιβεβαίωσε το απόγευμα της Δευτέρας στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters ότι οι αναμενόμενες συνομιλίες μεταξύ του απεσταλμένου των ΗΠΑ, Στιβ Γουίτκοφ, και του Ιρανού υπουργού Εξωτερικών, Αμπάς Αραγτσί, θα πραγματοποιηθούν την Παρασκευή στην Κωνσταντινούπολη.
Το Reuters επικαλέστηκε επίσης έναν περιφερειακό διπλωμάτη που δήλωσε ότι εκπρόσωποι αρκετών χωρών της περιοχής, συμπεριλαμβανομένων του Κατάρ, της Σαουδικής Αραβίας, των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, του Ομάν και της Αιγύπτου, θα παραστούν στη συνάντηση στην Κωνσταντινούπολη, σε αυτό που τώρα φαίνεται να είναι μια προσπάθεια σύγκλησης ενός είδους περιφερειακής συνόδου κορυφής στο πλαίσιο των έντονων προσπαθειών για την αποτροπή του πολέμου.
«Ο πρόεδρος τους κάλεσε να καταλήξουν σε μια συμφωνία. Η συνάντηση έχει ως στόχο να ακούσει τι έχουν να πουν», δήλωσε ένας Αμερικανός αξιωματούχος για τις αναμενόμενες συνομιλίες της Παρασκευής. Ο Γουίτκοφ αναμένεται να φτάσει αφού ταξιδέψει στο Ισραήλ την Τρίτη, όπου αναμένεται να συναντηθεί με τον πρωθυπουργό Μπενιαμίν Νετανιάχου, και αφού συμμετάσχει την Τετάρτη και την Πέμπτη σε άλλες διαπραγματεύσεις μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας στο Άμπου Ντάμπι.
Παράλληλα με τις διπλωματικές προσπάθειες, η στρατιωτική απειλή συνεχίζεται. Νωρίτερα τη Δευτέρα, οι Ισραηλινές Ένοπλες Δυνάμεις και ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσαν μια ναυτική άσκηση που διεξήγαγαν την Κυριακή τα ναυτικά τους στην Ερυθρά Θάλασσα. Σύμφωνα με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ, CENTCOM, η άσκηση περιελάμβανε το αντιτορπιλικό Delbert Black, το οποίο έδεσε στο λιμάνι του Εϊλάτ το Σαββατοκύριακο και έκτοτε έχει αναχωρήσει, μαζί με το ισραηλινό πλοίο INS Eilat. Το Black είναι ένα από τα οκτώ αντιτορπιλικά που έχουν στείλει οι Ηνωμένες Πολιτείες στην περιοχή στο πλαίσιο μιας ανάπτυξης δυνάμεων, εκτός από το αεροπλανοφόρο Abraham Lincoln. «Η συνδυασμένη άσκηση καταδεικνύει την ισχυρή στρατιωτική συνεργασία μεταξύ του Πέμπτου Στόλου των ΗΠΑ και του Ισραηλινού Ναυτικού», ανέφερε η CENTCOM σε ανακοίνωσή της.
Οι συνομιλίες στην Κωνσταντινούπολη θα πραγματοποιηθούν με φόντο τις κορυφωμένες εντάσεις μεταξύ Τεχεράνης και Ουάσινγκτον. Αυτές οι εντάσεις ξεκίνησαν με τις επιθετικές δηλώσεις του πρώην προέδρου Ντόναλντ Τραμπ κατά τη διάρκεια διαδηλώσεων στο Ιράν κατά του καθεστώτος των αγιατολάχ τον περασμένο μήνα, όταν ενθάρρυνε τους διαδηλωτές, τους υποσχέθηκε ότι «η βοήθεια είναι καθ’ οδόν» και απείλησε να χτυπήσει εάν το καθεστώς τους βλάψει. Το καθεστώς σφαγίασε χιλιάδες διαδηλωτές κατά τη διάρκεια της βάναυσης καταστολής, με εκτιμήσεις που ανεβάζουν τον αριθμό των νεκρών σε δεκάδες χιλιάδες, και ο Τραμπ βρίσκεται τώρα υπό πίεση να υλοποιήσει τις απειλές του.
Ο Τραμπ έκτοτε έχει στείλει αυτό που αποκαλεί «μεγάλη αρμάδα» στη Μέση Ανατολή, συμπεριλαμβανομένου του Lincoln και οκτώ αντιτορπιλικών, και φέρεται να ζυγίζει μια σειρά από επιλογές επίθεσης, από περιορισμένες στοχευμένες επιθέσεις έως μια ευρεία εκστρατεία με στόχο την αποσταθεροποίηση του καθεστώτος. Ταυτόχρονα, ο Τραμπ έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι θέλει να καταλήξει σε συμφωνία με το Ιράν, η οποία θα μπλοκάρει κάθε μελλοντική πορεία προς τα πυρηνικά όπλα και θα αποτρέψει φαινομενικά τη δολοφονία διαδηλωτών, παρόλο που οι μαζικές δολοφονίες έχουν ήδη τερματιστεί μετά την επιτυχή καταστολή των αναταραχών.
Σύμφωνα με αναφορές από τα παρασκήνια, η κυβέρνηση των ΗΠΑ παρουσιάζει στο Ιράν πρόσθετες απαιτήσεις. Πέρα από την πλήρη διακοπή του εμπλουτισμού ουρανίου, η Ουάσινγκτον απαιτεί επίσης περιορισμούς στο πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν και τον τερματισμό της χρηματοδότησης και της υποστήριξης προς τους πληρεξούσιους του Ιράν σε όλη τη Μέση Ανατολή.
Το Ιράν αρνείται σθεναρά την πλήρη διακοπή του εμπλουτισμού ουρανίου και αρνείται επίσης να συζητήσει το πυραυλικό του πρόγραμμα. Το πρόγραμμα αυτό επλήγη σοβαρά από το Ισραήλ κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Rising Lion τον Ιούνιο του περασμένου έτους, αλλά έκτοτε φέρεται να έχει υποστεί σημαντική αποκατάσταση και έχει γίνει και πάλι μια σημαντική απειλή για το Ισραήλ και τις αμερικανικές δυνάμεις που έχουν αναπτυχθεί στην περιοχή.
Όταν ρωτήθηκε την Κυριακή σε συνέντευξή του στο CNN σχετικά με το πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν, ο Araghchi απέρριψε την ιδέα της συζήτησης ως μη ρεαλιστική. Προέτρεψε τις Ηνωμένες Πολιτείες να μην χάσουν αυτό που χαρακτήρισε ως ευκαιρία για την επίτευξη μιας δίκαιης και ισότιμης συμφωνίας που θα διασφάλιζε ότι το Ιράν δεν θα αποκτήσει πυρηνικά όπλα, λέγοντας ότι ένα τέτοιο αποτέλεσμα θα μπορούσε να επιτευχθεί σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα.
Δεν είναι ακόμη απολύτως σαφές εάν το Ιράν θα αρνηθεί να αντιμετωπίσει το ζήτημα των πυραύλων στις συνομιλίες της Παρασκευής. Ωστόσο, ένα ρεπορτάζ το πρωί της Δευτέρας από το ιρανικό πρακτορείο ειδήσεων Fars τόνισε ότι οι συνομιλίες θα επικεντρωθούν στο πυρηνικό ζήτημα. Το Reuters επικαλέστηκε δύο Ιρανούς αξιωματούχους να λένε ότι το ζήτημα του εμπλουτισμού ουρανίου δεν αναμένεται να είναι το κύριο εμπόδιο για μια συμφωνία με τις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά μάλλον το ζήτημα των πυραύλων, αν και δεν ήταν σαφές από τις δηλώσεις τους εάν αυτό το ζήτημα θα συμπεριληφθεί στις συνομιλίες.
Σε κάθε περίπτωση, η προθυμία του Ιράν να διεξάγει διαπραγματεύσεις έρχεται παρά τις δηλώσεις του Araghchi και άλλων ανώτερων Ιρανών αξιωματούχων ότι οι συνομιλίες με τις Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν υπό ατμόσφαιρα απειλών. Σε ρεπορτάζ του Reuters το πρωί της Δευτέρας, ένας άλλος Ιρανός αξιωματούχος αναφέρθηκε να λέει ότι η Τεχεράνη θέλει οι Ηνωμένες Πολιτείες να αποσύρουν τα στρατιωτικά τους περιουσιακά στοιχεία από το Ιράν, πράγμα που σημαίνει ότι το αεροπλανοφόρο και τα αντιτορπιλικά θα πλησιάσουν, ως προϋπόθεση για την έναρξη των συνομιλιών. «Τώρα η μπάλα είναι στο γήπεδο του Τραμπ», δήλωσε ο Ιρανός αξιωματούχος, λίγες ώρες πριν εμφανιστούν αναφορές ότι η συνάντηση διαπραγμάτευσης είχε οριστεί για την Παρασκευή. Μέχρι στιγμής, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι ο Τραμπ σκοπεύει να απομακρύνει την στρατιωτική απειλή παράλληλα με τις συνομιλίες.