Η Κίνα λέει ότι τα λιμάνια της είναι τα πιο πολυσύχναστα στον κόσμο. Η People’s Daily, το μέσο ενημέρωσης του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, ανακοίνωσε με υπερηφάνεια ότι το 2024, τα λιμάνια της χώρας διαχειρίστηκαν ένα τεράστιο ποσό 17,6 δισεκατομμυρίων τόνων φορτίου και 330 εκατομμυρίων εμπορευματοκιβωτίων. Το λιμάνι της Σαγκάης, πρόσθεσαν, βρίσκεται στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης για 15 συνεχόμενα χρόνια.
Αλλά πίσω από τους μεγάλους αριθμούς, μια πολύ διαφορετική ιστορία διαρρέει – μερικές φορές κυριολεκτικά – από τις αποβάθρες.
Ένας βετεράνος Κινέζος καπετάνιος πλοίου δήλωσε στην Epoch Times ότι τα επίσημα στοιχεία αφορούν λιγότερο την πραγματικότητα και περισσότερο το πολιτικό κύρος. «Φουσκώνουμε τους αριθμούς εδώ και χρόνια», είπε, μιλώντας ανώνυμα από φόβο αντιποίνων. Ο ισχυρισμός του δεν είναι μεμονωμένος. Άνθρωποι του κλάδου, λιμενεργάτες, ακόμη και περιστασιακοί παρατηρητές λένε ότι το πρόβλημα είναι βαθύ.
Άνθρωποι του κλάδου περιγράφουν ένα σχέδιο όπου άδεια εμπορευματοκιβώτια μεταφέρονται από λιμάνι σε λιμάνι, συσσωρεύοντας «διακίνηση» χωρίς στην πραγματικότητα να μετακινούν αγαθά. Οι αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από λιμενεργάτες υπονοούν το παιχνίδι: άδεια πλοία κινούνται πέρα δώθε μεταξύ νότιων λιμανιών όπως το Chino και βόρειων κόμβων όπως το Tianjin, κερδίζοντας μπόνους με κάθε ψεύτικη «φόρτωση».
Ένας υποπλοίαρχος που εργάζεται στο Δέλτα του ποταμού Περλ περιέγραψε πώς λειτουργεί: «Κάθε ελλιμενισμός μετριέται. Έτσι, κάνετε περισσότερα ταξίδια, ακόμα κι αν μεταφέρετε μόνο αέρα». Μερικοί καπετάνιοι, είπε, κερδίζουν επιπλέον 80.000 γιουάν το μήνα με αυτόν τον τρόπο – ένα τεράστιο ποσό σε σύγκριση με τον μέσο μισθό.
Τα διακυβεύματα είναι υψηλά. Τα λιμάνια ορίζουν μηνιαίες ποσοστώσεις που υπόσχονται επικερδή μπόνους, που μερικές φορές φτάνουν σε δεκάδες εκατομμύρια γιουάν, εάν επιτευχθούν οι στόχοι διακίνησης. Ακόμα και όταν οι στόχοι είναι αδύνατοι, οι διευθυντές απαιτούν συμμόρφωση, τροφοδοτώντας ένα πλέγμα πλαστογραφημένων εγγράφων, φανταστικών φορτίων και παραποιημένων δηλωτικών.
«Δεν πρόκειται μόνο για στατιστικά στοιχεία λιμένων», δήλωσε ένα στέλεχος σε μια ξένη ναυτιλιακή εταιρεία που δραστηριοποιείται στην Κίνα. «Είναι ολόκληρο το οικοσύστημα – ναυτιλία, εμπορικά στοιχεία, ροές συναλλάγματος. Όλα είναι κατασκευασμένα για να φαίνονται καλύτερα από ό,τι είναι».
Η απάτη δεν κρύβεται από την κορυφή. Προστατεύεται ενεργά. Στους καπετάνιους που προσπάθησαν να διαμαρτυρηθούν ειπώθηκε, κατηγορηματικά, ότι η εικόνα έχει μεγαλύτερη σημασία από τους ειλικρινείς αριθμούς. «Το ξέρουν. Όλοι το ξέρουν. Αλλά η παραδοχή του θα σήμαινε παραδοχή αδυναμίας», είπε ο καπετάνιος του πλοίου.
Εν τω μεταξύ, απλοί παρατηρητές ρίχνουν μια ματιά στην παρωδία. Ένας κάτοικος κοντά σε ένα μεγάλο βόρειο λιμάνι παρατήρησε ότι η δραστηριότητα φαινόταν να αυξάνεται μόνο όταν ανακοινώνονταν επιθεωρήσεις. «Τις περισσότερες μέρες, είναι νεκρή», είπε. «Μετά, όταν εμφανίζεται ένας αξιωματούχος, ξαφνικά υπάρχει κυκλοφορία, φορτηγά, πλοία – όλα για το θεαθήναι».
Ο καπνός και οι καθρέφτες εκτείνονται πέρα από τα λιμάνια. Τα τελωνειακά στοιχεία της Κίνας και οι εκθέσεις των υπηρεσιών συναλλάγματος έχουν δείξει αυξανόμενες αποκλίσεις. Στις αρχές του 2025, η Κρατική Διοίκηση Συναλλάγματος ανέφερε εμπορικό πλεόνασμα 594 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το πρώτο εξάμηνο του 2024. Τελωνειακά στοιχεία; 823 δισεκατομμύρια δολάρια. Ένα κενό 230 δισεκατομμυρίων δολαρίων – πάνω από το 1% του ΑΕΠ της Κίνας – που η Ουάσιγκτον δεν αφήνει να ξεπεραστεί.
Σε συνέντευξη Τύπου τον περασμένο Ιούνιο, ένας Κινέζος τελωνειακός αξιωματούχος απέρριψε την ανησυχία, λέγοντας ότι όλα ήταν θέμα «διαφορετικών στατιστικών μεθόδων». Αλλά οι Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν το πιστεύουν. Το Υπουργείο Οικονομικών ζήτησε περισσότερη διαφάνεια, ειδικά καθώς οι αποκλίσεις έχουν εκτοξευθεί τα τελευταία τρία χρόνια, πολύ πέρα από τους ιστορικούς μέσους όρους.
Πίσω στη Σαγκάη, οι καθημερινές κυκλοφοριακές συμφορήσεις που προκαλούνται από τα φορτηγά εμπορευματοκιβωτίων – πολλά από τα οποία φέρεται να μεταφέρουν άδεια κιβώτια – δείχνουν πόσο μακριά εκτείνεται η φάρσα στην καθημερινή ζωή. Αυτό που μοιάζει με έναν ακμάζοντα εμπορικό κόμβο είναι συχνά απλώς συμφόρηση και γραφειοκρατία.
Όλη αυτή η προσπάθεια – η μετακίνηση κενών, η παραποίηση δεδομένων, η κατασκευή λιμένων Ποτέμκιν – καίει χρήματα που διαφορετικά θα μπορούσαν να δαπανηθούν αλλού. Μερικοί λιμενεργάτες γκρινιάζουν ότι τα σπαταλημένα χρήματα θα μπορούσαν να πληρώσουν τις συντάξεις των αγροτών ή να ανοικοδομήσουν τα σχολεία που καταρρέουν. Αλλά στην κρατικά καθοδηγούμενη οικονομία της Κίνας, η εμφάνιση συχνά κερδίζει την ουσία.
Στο επίκεντρο όλων αυτών βρίσκεται η ιστορία που θέλει να πει η Κίνα στον κόσμο: ότι δεν αναπτύσσεται απλώς, αλλά ηγείται. Προς το παρόν, τουλάχιστον στα χαρτιά, τα λιμάνια είναι γεμάτα, τα πλοία πλέουν και το εμπορικό πλεόνασμα είναι τεράστιο. Αλλά οι αριθμοί, όπως πάντα, λένε μόνο ένα μέρος της ιστορίας.