Ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ είναι θυμωμένος για το σχέδιο μιας εταιρείας του Χονγκ Κονγκ να πουλήσει λιμάνια της Διώρυγας του Παναμά σε όμιλο υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, εν μέρει επειδή η εταιρεία δεν ζήτησε την έγκριση του Πεκίνου εκ των προτέρων, ανέφεραν άτομα που γνωρίζουν το θέμα.
Η ηγεσία του Xi είχε αρχικά σχεδιάσει να χρησιμοποιήσει το ζήτημα του λιμανιού του Παναμά ως διαπραγματευτικό χαρτί στις διαπραγματεύσεις με την κυβέρνηση Τραμπ, σύμφωνα με άτομα που πρόσκεινται στη λήψη αποφάσεων του Πεκίνου, μόνο για να δει το χαλί να βγαίνει από κάτω.
Ο Πρόεδρος Τραμπ, ο οποίος στα πρώτα λεπτά της κυβέρνησής του ζήτησε από τις ΗΠΑ να επανακτήσουν τον έλεγχο του καναλιού, γιόρτασε τη συμφωνία ως νίκη επί των κινεζικών συμφερόντων στην πίσω αυλή της Αμερικής, μετατρέποντας τον Παναμά σε σύμβολο της μάχης ΗΠΑ-Κίνας για παγκόσμια επιρροή.
Η δυστυχία του Xi υποδηλώνει ότι και αυτός βλέπει το κανάλι έτσι και δεν του αρέσει να τον βάφουν ως τον χαμένο. Η κυβέρνησή του αναδημοσίευσε ένα σχόλιο την περασμένη εβδομάδα περιγράφοντας τη συμφωνία ως προδοσία του κινεζικού λαού.
Σύμφωνα με τη συμφωνία, που ανακοινώθηκε στις 4 Μαρτίου, η CK Hutchison, ένας όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων που ελέγχεται από την οικογένεια του 96χρονου δισεκατομμυριούχου του Χονγκ Κονγκ, Li Ka-shing, θα πουλούσε παγκόσμιες λιμενικές περιουσίες σε επενδυτές με επικεφαλής τον Αμερικανό διαχειριστή περιουσιακών στοιχείων BlackRock για 22,8 δισεκατομμύρια δολάρια. Μεταξύ αυτών των περιουσιακών στοιχείων είναι η πλειοψηφική ιδιοκτησία και ο λειτουργικός έλεγχος δύο λιμένων στον Παναμά, ένα σε κάθε άκρο της Διώρυγας του Παναμά.
Στο Πεκίνο, πολλές κινεζικές αρχές, συμπεριλαμβανομένης της Κρατικής Διοίκησης για τη Ρύθμιση της Αγοράς και του Υπουργείου Εμπορίου, κλήθηκαν να μελετήσουν τη συμφωνία με στόχο να επανεξετάσουν τι μπορεί να κάνει το Πεκίνο για να την εμποδίσει, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει το θέμα. Το Bloomberg ανέφερε νωρίτερα την αξιολόγηση των αρχών του Πεκίνου.
Παρά τη δυστυχία του Πεκίνου, δεν έχει έναν απλό τρόπο να σταματήσει τη συμφωνία. Τα περιουσιακά στοιχεία που θα πωληθούν είναι όλα εκτός της ηπειρωτικής Κίνας και του Χονγκ Κονγκ και τα μέρη της συναλλαγής έχουν εκφράσει τη βεβαιότητα ότι μπορεί να ολοκληρωθεί.
Η συμφωνία φέρνει τον Xi σε δύσκολη θέση. Από τη μία πλευρά, το Πεκίνο έπρεπε να καταστήσει σαφές το θυμό του για την κίνηση της εταιρείας του Χονγκ Κονγκ, η οποία έγινε χωρίς προηγούμενη ειδοποίηση, για να προστατεύσει την εικόνα του ισχυρού άνδρα του Σι, είπαν οι άνθρωποι που βρίσκονται κοντά στη λήψη αποφάσεων. Από την άλλη, είπαν, το Πεκίνο γνωρίζει ότι οποιαδήποτε σημαντική προσπάθεια να τορπιλίσει τη συμφωνία κινδυνεύει να κλιμακώσει τις εντάσεις με την κυβέρνηση Τραμπ. Μέχρι στιγμής, η Κίνα ήταν σχετικά συγκρατημένη στα αντίποινα της κατά των νέων δασμών του Τραμπ στην Κίνα, υποδηλώνοντας την επιθυμία της να διατηρήσει τις εντάσεις υπό έλεγχο.
Την περασμένη εβδομάδα, ένας υφυπουργός μιας υπηρεσίας του Κομμουνιστικού Κόμματος που παραδοσιακά επιφορτίζεται με την οικοδόμηση δεσμών με άλλα κομμουνιστικά κράτη οδήγησε μια αντιπροσωπεία στον Παναμά με στόχο την εμβάθυνση των σχέσεων, σύμφωνα με το επίσημο πρακτορείο ειδήσεων Xinhua. «Το Πεκίνο γνωρίζει ότι δεν βρίσκεται σε ισχυρή θέση αυτή τη στιγμή, γι’ αυτό έστειλε μια αντιπροσωπεία χαμηλού επιπέδου στον Παναμά», είπε ένας από τους ανθρώπους.
Ο Τραμπ προέβαλε τη συμφωνία σε μια ομιλία στο Κογκρέσο λίγες ώρες μετά την ανακοίνωσή της. «Η κυβέρνησή μου θα διεκδικήσει ξανά τη Διώρυγα του Παναμά και έχουμε ήδη αρχίσει να το κάνουμε», είπε.
Ο πρόεδρος είπε στην εναρκτήρια ομιλία του στις 20 Ιανουαρίου ότι «η Κίνα λειτουργεί τη Διώρυγα του Παναμά», μια προφανής αναφορά στον ρόλο της εταιρείας του Χονγκ Κονγκ εκεί.
Η συμφωνία των 22,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων δεν είναι ακόμη οριστική. Οι εταιρείες έχουν δηλώσει ότι ελπίζουν να υπογράψουν οριστικά έγγραφα έως τις 2 Απριλίου, μετά την οποία θα πρέπει να συναινέσουν διάφορες ρυθμιστικές αρχές.
Ο Xi ήταν αδιάφορος για τη συμφωνία επειδή πίστευε ότι ο Λι του Hutchison ενεργούσε ενάντια στα συμφέροντα του Πεκίνου, είπαν οι άνθρωποι που ήταν κοντά στη λήψη αποφάσεων. Το Πεκίνο δεν ήταν ευχαριστημένο με τον Λι εδώ και χρόνια, είπαν, καθώς ο μεγιστάνας του Χονγκ Κονγκ έχει μειώσει την εξάρτησή του από την ηπειρωτική Κίνα και το Χονγκ Κονγκ.
Ένα άρθρο την Τρίτη στην φιλική προς το Πεκίνο εφημερίδα Ta Kung Pao του Χονγκ Κονγκ ανέφερε ότι τα κινεζικά πλοία ενδέχεται να αντιμετωπίσουν περιορισμούς, προσαυξήσεις και κυρώσεις εάν η πώληση ολοκληρωθεί και η λειτουργία της Διώρυγας του Παναμά πολιτικοποιηθεί. «Εάν οι εταιρείες του Χονγκ Κονγκ κάνουν τα στραβά μάτια σε αυτό, ισοδυναμεί με το να δώσουμε το μαχαίρι στους ανταγωνιστές σε αυτή τη στρατηγική συγκυρία», αναφέρει το άρθρο.
Ένα προηγούμενο σχόλιο στην ίδια εφημερίδα ανέφερε ότι η συναλλαγή και όσοι την επιδιώκουν «πρόδωσαν και ξεπουλούσαν» όλους τους Κινέζους. Το σχόλιο αναδημοσιεύτηκε στον κοινό ιστότοπο του Γραφείου Εργασίας του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος στο Χονγκ Κονγκ και στο Μακάο και σε έναν κυβερνητικό ιστότοπο, υποδεικνύοντας ότι αντικατοπτρίζει την επίσημη θέση του Πεκίνου.
Από την αναδημοσίευση του πρώτου σχολίου την περασμένη Πέμπτη, η τιμή της μετοχής της CK Hutchison στο Χονγκ Κονγκ έχει υποχωρήσει 8,5% μετά την απότομη άνοδο μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας.
Ο ισχυρισμός του κινεζικού σχολιασμού ότι ο αμερικανικός έλεγχος των λιμανιών του Παναμά θα μπορούσε να απειλήσει τα κινεζικά συμφέροντα είναι ο καθρέφτης του επιχειρήματος του Τραμπ ότι με την τρέχουσα συμφωνία, η Κίνα θα μπορούσε να αναγκάσει τους δύο τερματικούς σταθμούς να περιορίσουν τα πλοία με προορισμό την Αμερική. Οι τερματικοί σταθμοί χειρίζονταν το 40% των εμπορευματοκιβωτίων που διέσχισαν την πλωτή οδό πέρυσι.
Αξιωματούχοι του Παναμά διαχειρίζονται τις διελεύσεις μέσω της πλωτής οδού και έχουν πει ότι οι κινεζικές εγκαταστάσεις δεν αποτελούν στρατιωτική απειλή ούτε παραβιάζουν την ουδετερότητα του καναλιού.
Από τον Ιούνιο του 2024, η CK Hutchison έφερε το 12% των εσόδων της από την ηπειρωτική Κίνα και το Χονγκ Κονγκ, από περισσότερο από 26% το 2015, σύμφωνα με τις οικονομικές της καταστάσεις. Περίπου το ήμισυ των εσόδων της προήλθε από την Ευρώπη και το Ηνωμένο Βασίλειο.
Την Τρίτη, ο διευθύνων σύμβουλος του Χονγκ Κονγκ, Τζον Λι, δήλωσε ότι η κυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ αντιτάχθηκε «στην καταχρηστική χρήση εξαναγκασμού ή τακτικών εκφοβισμού στις διεθνείς, οικονομικές και εμπορικές σχέσεις». Είπε ότι το Χονγκ Κονγκ θα χειριστεί τη συμφωνία σύμφωνα με τους νόμους και τους κανονισμούς.