Η Κίνα κυριαρχεί απόλυτα στην αγορά των σπάνιων γαιών. Στην πραγματικότητα, η Κίνα παρήγαγε το 61 τοις εκατό των παγκόσμιων σπάνιων γαιών, που ισοδυναμούν με 168.000 τόνους, το 2021. Αυτή η άνοδος είναι εξαιρετικά ανησυχητική για χώρες όπως οι ΗΠΑ, οι οποίες σκοπεύουν να μειώσουν την εξάρτησή τους από τον υπ’ αριθμόν ένα στρατηγικό αντίπαλο.
Η Κίνα έχει περίπου 44 εκατομμύρια τόνους αποθεμάτων σπάνιων γαιών. Ακολουθούν σε μέγεθος το Βιετνάμ, η Βραζιλία και η Ινδία με το ήμισυ αυτής της ποσότητας, ενώ οι ΗΠΑ έχουν μόνο περίπου 1,8 εκατομμύρια τόνους. Η ετήσια παραγωγή της είναι μόνο το ένα τέταρτο της παραγωγής της Κίνας, στο 15,5% της συνολικής παραγωγής του 2021.
Ο γιατρός Luisa Moreno, Πρόεδρος και Διευθυντής της Defense Metals Corp, μιας εταιρείας εξερεύνησης ορυκτών με έδρα τον Καναδά, είπε στην ANI: «Νομίζω ότι ήταν πιθανώς γύρω στη δεκαετία του ’80 όταν η Κίνα άρχισε πραγματικά να κυριαρχεί. Ουσιαστικά, ουσιαστικά εισήγαγαν, ας το πούμε, την τεχνολογία επεξεργασίας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες. Και άρχισαν πολύ σοβαρά να αναπτύσσουν τους δικούς τους πόρους… Έχουν μεγάλη ικανότητα επεξεργασίας, και έχουν πολλά, πολλά κοιτάσματα, και με τα χρόνια τελειοποίησαν τον τρόπο επεξεργασίας τους και εξαγωγής της σπάνιας γαίας με έναν πραγματικά ανταγωνιστικό τρόπο».
Η ομάδα περιλαμβάνει 17 ορυκτά, συγκεκριμένα ύττριο, σκάνδιο και 15 στοιχεία λανθανίδης. Χάρη στις μαγνητικές και αγώγιμες ιδιότητές τους, είναι ζωτικής σημασίας για την παραγωγή μαγνητών.
Στην πραγματικότητα, μια ανεμογεννήτρια απαιτεί περίπου 600 κιλά στοιχεία σπάνιων γαιών, ενώ κάθε μπαταρία ηλεκτρικού οχήματος χρειάζεται 1 κιλό από αυτά.
Μετά από αυτό, το συμπύκνωμα υφίσταται ψήσιμο, έκπλυση και χημικό διαχωρισμό για τον καθαρισμό μεμονωμένων ορυκτών. Το τελικό προϊόν είναι μια λεπτή σκόνη.
Εκτός από τον εμπορικό τομέα, αυτά τα στοιχεία σπανίων γαιών είναι κρίσιμα για τον στρατό. Βρίσκονται έτσι σε μαχητικά αεροσκάφη, υποβρύχια, γυαλιά νυχτερινής όρασης, πυροβόλα όπλα, ραντάρ, ηλεκτρονικές οθόνες, συστήματα καθοδήγησης, λέιζερ, ραντάρ, σόναρ και πυραύλους, για παράδειγμα.
Ωστόσο, αυτή ήταν μια σχετική υπενθύμιση ότι όλοι οι ανάδοχοι του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ (DoD) πρέπει να αποκαλύπτουν οποιοδήποτε έργο ή υλικό προέρχεται από την Κίνα.
Λόγω αυτής της εξάρτησης, οι ΗΠΑ και άλλοι δικαίως ανησυχούν ότι οι χώρες τους είναι στρατηγικά ευάλωτες, στο έλεος του Προέδρου Xi Jinping.
Και πρόσθεσε, «Υπάρχουν σημεία πνιγμού που δεν μπορούμε να ελέγξουμε. Εάν δεν δώσουμε προτεραιότητα στη σταθεροποίηση αυτού, τότε θα έχουμε αδύναμα σημεία που δεν μας επιτρέπουν να υπερασπιστούμε πραγματικά τους εαυτούς μας».
Προειδοποίησε: «Υπάρχει μεγάλος κίνδυνος επειδή βασικά εξαρτάστε από την Κίνα για στοιχεία που χρησιμοποιείτε στην κατασκευή του εξοπλισμού σας ή ακόμα και για όπλα και πυραύλους».
Εκείνη την εποχή, το Πεκίνο φέρεται να εμπόδισε τις εξαγωγές σπάνιων γαιών μέχρι να απελευθερωθεί ο καπετάνιος. Η Ιαπωνία ήταν ο μεγαλύτερος καταναλωτής σπάνιων γαιών στην Κίνα.
Οι κινήσεις της Κίνας προκάλεσαν τεράστιες αντιδράσεις, όχι μόνο στην τιμή των ορυκτών, αλλά στις αίθουσες εξουσίας χωρών που εξαρτώνται από την κινεζική παραγωγή και επεξεργασία σπάνιων γαιών.
Αυτό έχει προκαλέσει μεγαλύτερη διαφοροποίηση την τελευταία δεκαετία. Η κινεζική παραγωγή το 2016 αποτελούσε το 83 τοις εκατό του παγκόσμιου συνόλου, αλλά έκτοτε αυτό μειώθηκε στο 61 τοις εκατό.
Και πάλι, το 2019 η Κίνα απείλησε να περιορίσει τις εξαγωγές ορισμένων προϊόντων που χρησιμοποιούν σπάνιες γαίες ως αντίποινα για την πίεση της κυβέρνησης Τραμπ στον όμιλο τηλεπικοινωνιών Huawei.
Λαμβάνει ο κόσμος αρκετά σοβαρά αυτήν την απειλή, ρώτησε η ANI τον Moreno. «Νομίζω ότι αυξάνεται κάθε χρόνο που περνάει από το 2010… Υπάρχει ενδιαφέρον, αλλά νομίζω ότι υπάρχει έλλειψη πλήρους κατανόησης της αλυσίδας εφοδιασμού και του τι απαιτείται. Έτσι, οι ΗΠΑ είχαν τον νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού, για παράδειγμα, και διέθεσαν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη κρίσιμων υλικών. Και ένα σημαντικό ποσό από αυτό φαίνεται να πηγαίνει περισσότερο προς τα κάτω για την παραγωγή εγκαταστάσεων διαχωρισμού, για παράδειγμα, για σπάνιες γαίες και τέτοια πράγματα».
Επιπλέον, ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε απόφαση που εξουσιοδοτεί τη χρήση του νόμου για τα αμυντικά προϊόντα για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής και επεξεργασίας υλικών μπαταριών.
Η Defense Metals Corp επιβλέπει ένα σημαντικό κοίτασμα στη Βόρεια Αμερική. Βρίσκεται στη Wicheda της Βρετανικής Κολομβίας στον Καναδά. Ο Moreno, ένας Καναδός μηχανικός φυσικής, είπε ότι αυτό το έργο βρίσκεται στο προκαταρκτικό στάδιο σκοπιμότητας.
Η MP Materials κατέχει το ορυχείο Mountain Pass, αλλά σκοπεύει να αποκαταστήσει μια πλήρη αλυσίδα εφοδιασμού στις ΗΠΑ. Έχει ανακοινώσει σχέδια για τη δημιουργία εγκαταστάσεων διαχωρισμού και καθαρισμού, καθώς και μια μονάδα παραγωγής που κατασκευάζεται στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας για τη μετατροπή των εξευγενισμένων υλικών σε κράματα και μαγνήτες.
Το Mountain Pass θα πρέπει να μπορεί να πληροί όλες τις απαιτήσεις του Πενταγώνου για σπάνιες γαίες. Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ έχει επενδύσει 200 εκατομμύρια δολάρια στην εξόρυξη σπάνιων γαιών τα τελευταία δύο χρόνια, με ιδιαίτερη έμφαση στο νεοδύμιο και το λανθάνιο.