Ο πρωθυπουργός της Αυστραλίας Σκοτ Μόρισον καυχήθηκε τον Μάρτιο για το πώς η βοήθεια εμβολίου της χώρας του για τον COVID-19 στα νησιά του Ειρηνικού είχε αποτρέψει μια κινεζική «εισβολή» στην περιοχή. Περίπου δύο εβδομάδες αργότερα, οι Νήσοι του Σολομώντα φάνηκαν να απορρίπτουν αυτόν τον ισχυρισμό όταν επιβεβαίωσαν ότι έφτιαχναν μια συνεργασία στον τομέα της ασφάλειας με το Πεκίνο.
Το σύμφωνο των Σολομώντα με την Κίνα έχει γίνει αγκάθι στο πλευρό του Μόρισον καθώς κατευθύνεται σε εκλογές αυτό το Σάββατο. Εν μέσω φόβων ότι το Πεκίνο θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη συμφωνία για να δημιουργήσει μια ναυτική παρουσία, ο Μόρισον βρίσκεται εκτεθειμένος σε επιθέσεις που επέτρεψε το ίδιο το είδος της εισβολής που ισχυρίστηκε ότι είχε αποτρέψει.
Όποιος κι αν είναι ο αντίκτυπος στις δημοσκοπήσεις στην Αυστραλία, η διαμάχη έδωσε μια κλήση αφύπνισης στους παραδοσιακούς ευεργέτες του Ειρηνικού να ρίξουν μια νέα ματιά στον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν με την περιοχή. Οι ειδικοί λένε ότι για χώρες όπως η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία, καθώς και οι Ηνωμένες Πολιτείες, η ρίψη βοήθειας και τίποτα άλλο στα νησιά μπορεί να μην είναι πλέον αρκετή για να τα κρατήσει στο πλευρό τους, καθώς η Κίνα εισβάλλει με ένα σαγηνευτικό μείγμα χρημάτων, ασφάλειας και τελετών .
«Κάτι στο οποίο η Κίνα είναι πολύ καλή είναι να καλλιεργεί αυτές τις σχέσεις πολιτικού επιπέδου με τους ηγέτες των νησιών του Ειρηνικού», είπε ο Μιχάι Σόρα, ερευνητής στο think tank Lowy Institute και πρώην Αυστραλός διπλωμάτης που έχει αποσπαστεί στα Νησιά του Σολομώντα και στην Ινδονησία. «Είναι καλύτερο να γιορτάζει αυτές τις σχέσεις και να δίνει κουβέντα ή να δίνει τον δέοντα σεβασμό στους ηγέτες των νησιών του Ειρηνικού και να δίνει έμφαση σε αυτές τις σχέσεις», εν μέρει μέσω «επεξεργασμένων επισκέψεων, τελετών και μεγαλοπρέπειας».
Ταυτόχρονα, είπε, οι σχέσεις της Κίνας στον Ειρηνικό «δεν στηρίζονται σε βοήθεια, στηρίζονται στο εμπόριο, υποστηρίζονται από την οικονομία». Οι εθνικές σημαίες των Νήσων Σολομώντος και της Κίνας κυματίζουν στην πλατεία Τιενανμέν του Πεκίνου το 2019: Αναλυτής είπε ότι η Κίνα έχει διαπρέψει στο να φλερτάρει τους ηγέτες του Ειρηνικού με «τελετές και μεγαλοπρέπεια». © Reuters
Στην περίπτωση των Νήσων Σολομώντα, η Κίνα αντιπροσώπευε το 64,4% των εξαγωγών και το 34,4% των εισαγωγών το 2020, σύμφωνα με τα τελευταία διαθέσιμα στοιχεία από το Παρατηρητήριο Οικονομικής Πολυπλοκότητας. Η Αυστραλία εισήγαγε μόλις το 1,05% των εξαγωγών της ενώ παρείχε το 13,5% των εισαγωγών. Το νησιωτικό κράτος εξάγει κυρίως ακατέργαστο ξύλο, επεξεργασμένα ψάρια, μεταλλεύματα αλουμινίου και φοινικέλαιο.
Μια έκθεση του Ινστιτούτου Brookings από τον Jonathan Pryke από το 2020 σημείωσε ότι το αμφίδρομο εμπόριο μεταξύ της Κίνας και της περιοχής του Ειρηνικού είχε ξεπεράσει αυτό της Αυστραλίας από το 2013, εξαιρουμένης της Παπούα Νέας Γουινέας. Σημείωσε επίσης ότι ενώ το Πεκίνο δεν είναι η κυρίαρχη πηγή βοήθειας, μια διάκριση που ανήκει στην Αυστραλία, «ο τρόπος με τον οποίο παρέχει τη βοήθειά της —μεγάλα έργα υποδομής που χρηματοδοτούνται από δάνεια με ευνοϊκούς όρους— κάνει αυτά τα έργα να ξεχωρίζουν. Ο κινεζικός δανεισμός έχει επίσης χρησιμοποιηθεί ως όχημα για να εισέλθουν κινεζικές κρατικές επιχειρήσεις στην περιοχή».
Οι προσφυγές για δημοκρατικούς λόγους θα φτάσουν μόνο τόσο μακριά, είπε ο Sora στο Nikkei Asia. «Δεν μπορείτε να ζητήσετε από τις νησιωτικές χώρες του Ειρηνικού να επιλέξουν μεταξύ του εισοδήματος έναντι μιας συμμαχίας [των] ομοϊδεατών δυνάμεων», είπε. «Η καλύτερη διπλωματία είναι μέρος της απάντησης, αλλά δεν είναι η όλη απάντηση».
Μέρος της απάντησης, φαίνεται να συμφωνούν όλοι, είναι να βοηθήσουμε στην προστασία των μικροσκοπικών αλλά στρατηγικά τοποθετημένων πολιτειών του γαλαζοπράσινου Νότιου Ειρηνικού από τις καταστροφές του COVID-19.
γαζόμενοι πρώτης γραμμής που παραδίδουν εμβόλια σε πληθυσμούς του Ειρηνικού βυθισμένοι στη λάσπη μέχρι τη μέση στο Βανουάτου, έκαναν πεζοπορία σε μακρινές γωνιές των Σολομώντα και περπάτησαν στα βουνά στα Φίτζι, με την υποστήριξη ομάδων αλόγων που μετέφεραν το σωτήριο φορτίο.
Εν τω μεταξύ, οι χορογραφημένες ευκαιρίες φωτογραφιών έλεγαν τη γεωπολιτική ιστορία πίσω από τα τρυπήματα. Κάποια πακέτα έφεραν σφραγίδα με μικρά καγκουρό και τις λέξεις “Australia aid”, ενώ άλλα έγραφαν “China aid” – μια μικρογραφία του μεγαλύτερου, συχνά σκληρού ανταγωνισμού για επιρροή.
Η Καμπέρα στα τέλη του 2020 διέθεσε 500 εκατομμύρια δολάρια Αυστραλίας (350 εκατομμύρια δολάρια) σε εμβόλια για τις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας και του Ειρηνικού. Περίπου την ίδια περίοδο, κατά τη διάρκεια μιας βιντεοσύσκεψης στην οποία προήδρευσαν οι υπουργοί Εξωτερικών της Κίνας και των Νήσων Σολομώντος τον Νοέμβριο του 2020, το Πεκίνο υποσχέθηκε να αναπτύξει το δικό του εμβόλιο για τον COVID-19 «ως μέρος της συμβολής του στην προσβασιμότητα και την οικονομική προσιτότητα των εμβολίων στις αναπτυσσόμενες χώρες. συμπεριλαμβανομένων των νησιωτικών χωρών του Ειρηνικού».
Το ζευγάρι συμφώνησε επίσης να ευθυγραμμίσουν τις αναπτυξιακές τους στρατηγικές για την «εποχή μετά τον COVID-19» και να επεκτείνουν τη «συνεργασία στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road», της παγκόσμιας εκστρατείας ανάπτυξης υποδομών του Πεκίνου. Τα εμβόλια Sinopharm από την Κίνα φτάνουν στο Honiara International Αεροδρόμιο στα Νησιά Σολομώντα τον Απρίλιο του 2021. © Xinhua/Kyodo
Η Quad – μια χαλαρή ομάδα ασφαλείας της Αυστραλίας, των ΗΠΑ, της Ινδίας και της Ιαπωνίας – δήλωσε αργότερα ότι η Αυστραλία θα παρέχει πλήρη κάλυψη εμβολίων σε εννέα νησιωτικές χώρες του Ειρηνικού.
Ωστόσο, εκτός από την αποστολή τουλάχιστον 50.000 δόσεων του εμβολίου Sinopharm στους Solomons, η Κίνα έχει παράσχει χιλιάδες δόσεις σε κράτη όπως η Παπούα Νέα Γουινέα, το Βανουάτου και το Κιριμπάτι. Μια δημοσίευση στον ιστότοπο της κυβέρνησης των Νήσων Σολομώντος τον Μάιο του 2021 έδειξε τον Πρωθυπουργό Manasseh Sogavare και τον Κινέζο πρεσβευτή Li Ming να κοιτάζουν τον αντιπρόεδρο της κυβέρνησης Manasseh Maelanga, απογυμνωμένος στο τανκ, περίμενε τον πυροβολισμό του από τη Sinopharm.
Ο Sogavare, ο οποίος φέρεται να είχε ήδη εμβολιαστεί με AstraZeneca εκείνη την εποχή, είπε ότι η κυβέρνησή του είχε ζητήσει από το Πεκίνο τις προμήθειες. «Φανταστείτε να περιμέναμε την έγκριση του ΠΟΥ πριν κάνουμε [ένα] αίτημα στην Κίνα. Θα έπρεπε να περιμένουμε εβδομάδες ή και μήνες», είπε. Πλάνα για τη χώρα των περίπου 700.000 κατοίκων έχουν έρθει όχι μόνο από την Αυστραλία και την Κίνα αλλά και από τη Νέα Ζηλανδία, την Ινδία και τις ΗΠΑ μέσω της πρωτοβουλίας COVAX του ΠΟΥ.
Ο Sora του Ινστιτούτου Lowy είπε ότι μια πρόκληση για χώρες όπως η Αυστραλία είναι ότι τα κράτη του Ειρηνικού δεν βλέπουν τις σχέσεις «ως επιλογή ή ανταλλαγή», αλλά μάλλον προσθήκες στην υπάρχουσα συνεργασία. «Νομίζω ότι αυτό ισχύει και για τα εμβόλια», είπε.
Εν μέσω ανησυχίας για τις άλλες κινήσεις της Κίνας στην περιοχή εκτός από τη συμφωνία για την ασφάλεια – πρόσφατα παρείχε επίσης εξοπλισμό αστυνόμευσης στους Σολομώντες και στρατιωτικό εξοπλισμό στα Φίτζι, καθώς και δάνεια για να στηρίξει τις οικονομίες του Ειρηνικού που έχουν πληγεί από την πανδημία – οι δυτικοί σύμμαχοι διατηρούν τα τρυπήματα σε ροή .
Τον Απρίλιο, οι ΗΠΑ δώρησαν δεκάδες χιλιάδες επιπλέον δόσεις στους Σολομώντες. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ακόμη και όταν ο Sogavare κατηγορούσε, χωρίς στοιχεία, την Αυστραλία ότι σχεδίαζε εισβολή στη χώρα του λόγω της συμφωνίας για την ασφάλεια, η κυβέρνησή του είπε ότι μια συνεργασία Αυστραλίας-UNICEF είχε προμηθεύσει περισσότερες από 150.000 περισσότερες δόσεις Pfizer στη Honiara.
Η διπλωματία των εμβολίων δεν είναι μια νέα έννοια. Οι ακαδημαϊκοί αναφέρουν παραδείγματα ήδη από το 1801 στις ΗΠΑ, όταν ένας γιατρός του Λευκού Οίκου εμβολίασε ιθαγενείς αντιπροσώπους της ευλογιάς κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στην Ουάσιγκτον. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, οι αρχαίοι εχθροί της Ρωσίας και των ΗΠΑ συνεργάστηκαν για τον εμβολιασμό κατά της πολιομυελίτιδας. Αυτή τη φορά όμως έχει πάρει έναν ιδιαίτερα ανταγωνιστικό τόνο.
Τον περασμένο Ιούλιο, η Κίνα κατηγόρησε την Αυστραλία ότι παρενέβη στη βοήθεια εμβολίων στην Παπούα Νέα Γουινέα, υποστηρίζοντας ότι οι Αυστραλοί σύμβουλοι χρησιμοποιούσαν «πολιτική χειραγώγηση και εκφοβισμό» για να εμποδίσουν την κυκλοφορία. Ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών Wang Wenbin είπε ότι η Αυστραλία θα πρέπει “να σταματήσει να διαταράσσει και να υπονομεύει τη συνεργασία εμβολίων μεταξύ της Κίνας και των νησιωτικών χωρών του Ειρηνικού” – μια κατηγορία που η Αυστραλία απορρίφθηκε. Ένας ντόπιος περπατά σε έναν νέο δρόμο που χρηματοδοτείται από την κινεζική κυβέρνηση στο Port Moresby, στην Παπούα Νέα Γουινέα, στο 2018. © Reuters
«Κατά μία έννοια, [η Κίνα και η Δύση] είναι άμεσοι ανταγωνιστές», δήλωσε ο Seow Ting Lee, καθηγητής στρατηγικής και επικοινωνίας υγείας στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder, ο οποίος συνέγραψε μια έκθεση με τίτλο «Vaccine Diplomacy: Nation Branding and China’s COVID-19 Soft Power Play.”
«Για τα έθνη-κράτη, η ήπια ισχύς θεωρείται ως ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος».
Η Κίνα αρνείται ότι εκμεταλλεύεται την πανδημία για να ενισχύσει την επιρροή της ή ότι ασχολείται καθόλου με τη διπλωματία των εμβολίων. «Η βοήθεια της Κίνας για τα εμβόλια [τα] νησιά του Σολομώντα είναι ειλικρινής, χωρίς κανένα όρο», δήλωσε ο Πρέσβης Λι τον περασμένο Ιούλιο. «Η Κίνα δεν επιδιώκει ποτέ τη «διπλωματία εμβολίων» και δεν έχει καμία πρόθεση να ανταγωνιστεί με οποιαδήποτε άλλη χώρα για τη βοήθεια εμβολίων».