Καθώς το πλήρωμα Artemis II της NASA κάνει κύκλο γύρω από τη Σελήνη, η αποστολή στην οποία συμμετέχουν τέσσερις αστροναύτες από τις ΗΠΑ και τον Καναδά αναμένεται να αναζωπυρώσει τη φιλοδοξία της Ινδίας να αναπτύξει τον διαστημικό της τομέα και να εκτοξεύσει μελλοντικές σεληνιακές αποστολές.
Το διαστημόπλοιο Orion που χρησιμοποιήθηκε στην αποστολή Artemis II έφτασε σε μέγιστη απόσταση 406.780 χιλιομέτρων (252.760 μίλια) από τη Γη, ξεπερνώντας το ρεκόρ που σημείωσε το Apollo 13 το 1970. Η στενή προσέγγιση στη Σελήνη ήταν το αποκορύφωμα της αποστολής που ξεκίνησε την 1η Απριλίου, με τους αστροναύτες να έχουν προγραμματιστεί να επιστρέψουν στη Γη την Παρασκευή.
Η πρώτη επανδρωμένη σεληνιακή αποστολή εδώ και περισσότερο από μισό αιώνα είναι μια πρόβα τζενεράλε από τις ΗΠΑ για να στείλουν ξανά ανθρώπους στη Σελήνη έως το 2028.
Ενώ δεν υπάρχουν Ινδοί αστροναύτες στο Orion, μια επιτυχημένη ολοκλήρωση του Artemis II θα ωφελούσε την Ινδία, σύμφωνα με τους αναλυτές.
Η Ινδία είναι μεταξύ των χωρών που έχουν υπογράψει τις Συμφωνίες Artemis, ένα μη δεσμευτικό πλαίσιο υπό την ηγεσία των ΗΠΑ που θέτει αρχές για την εξερεύνηση της σελήνης, συμπεριλαμβανομένης της συνεργασίας, της διαλειτουργικότητας και της ανταλλαγής δεδομένων.
«Αν και η Ινδία δεν συμμετέχει στο Artemis-II, είναι υπογράφων των Συμφωνιών Artemis και έτσι ενσωματώνεται στο ευρύτερο οικοσύστημα εξερεύνησης της σελήνης υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Κατά συνέπεια, η επιτυχία του Artemis-II ενισχύει ένα πλαίσιο στο οποίο η Ινδία είναι πλέον ενδιαφερόμενος», δήλωσε ο Kaushik Ray, ένας βετεράνος εμπειρογνώμονας σε θέματα άμυνας και διαστήματος.
Έχοντας πρόσβαση στο πλαίσιο Artemis, η Ινδία μπορεί να σχεδιάσει συστήματα και εξαρτήματα συμβατά με την παγκόσμια σεληνιακή υποδομή αντί να τα αναπτύσσει μόνη της, σύμφωνα με τον Ray.
Ο Ινδικός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας (ISRO) στοχεύει να ξεκινήσει το πρώτο του πρόγραμμα επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων με το σκάφος Gaganyaan. Ο κρατικός οργανισμός σχεδιάζει να εκτοξεύσει Ινδούς αστροναύτες σε χαμηλή τροχιά 400 χλμ. για μια τριήμερη αποστολή και να τους επιστρέψει με ασφάλεια το 2027.
Η Ινδία έχει θέσει ως στόχο να γίνει η τέταρτη χώρα, μετά τη Ρωσία, τις ΗΠΑ και την Κίνα, που θα ξεκινήσει επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις.
«Το ISRO θα επωφεληθεί από την εμπειρία και τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από την αποστολή [Artemis II], η οποία είναι εξαιρετικά σημαντική για τα προγράμματα Chandrayaan και Gaganyaan της Ινδίας, εκτός από τις μελλοντικές φιλοδοξίες του ISRO σε μακράς διάρκειας επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις», δήλωσε ο Ray, αναφερόμενος στις αποστολές εξερεύνησης της σελήνης Chandrayaan.
Το 2023, το Chandrayaan-3 έγινε η πρώτη διαστημική αποστολή στον κόσμο που πέτυχε ομαλή προσγείωση κοντά στον νότιο πόλο της σελήνης. Η επιτυχία του αποτελεί καλό οιωνό για τους στόχους της αποστολής Artemis II, σύμφωνα με τον Ray.
«Αυτό καθιστά την Ινδία πολύτιμη πηγή σεληνιακών δεδομένων, ιδιαίτερα όσον αφορά το έδαφος και τους πιθανούς πόρους πάγου νερού. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό θα μπορούσε να μεταφραστεί σε συνεργατικές αποστολές, κοινή έρευνα και συμμετοχή σε πρωτοβουλίες εξερεύνησης της σελήνης», είπε.
Η Ινδία σχεδιάζει να εκτοξεύσει την αποστολή Chandrayaan-4 για τη συλλογή δειγμάτων σελήνης και την επιστροφή τους στη Γη γύρω στο 2028. Συμμετέχει επίσης στο LUPEX, ένα κοινό έργο μεταξύ του ISRO και της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης για την εξερεύνηση του Νότιου Πόλου της Σελήνης.
Το 2023, το ISRO άνοιξε τον διαστημικό τομέα σε ιδιωτικές εταιρείες.
Η ινδική διαστημική οικονομία προβλέπεται να πενταπλασιαστεί στα 44 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως έως το 2033 με το άνοιγμα του τομέα, σύμφωνα με κοινή έκθεση που δημοσίευσε η Ομοσπονδία Ινδικών Εμπορικών και Βιομηχανικών Επιμελητηρίων και η EY πέρυσι, ή το 8% της παγκόσμιας αγοράς.
Η Ινδία έχει ορίσει προϋπολογισμό 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για τον διαστημικό της τομέα, κυρίως για τον Ινδικό Οργανισμό Διαστημικής Έρευνας, για το οικονομικό έτος 2026-2027. Κατατάσσεται μεταξύ των κορυφαίων χωρών στον κόσμο για εμπορικές εκτοξεύσεις δορυφόρων.
Ο προϋπολογισμός ωχριά σε σύγκριση με τις εκτιμώμενες ετήσιες διαστημικές δαπάνες της Κίνας, οι οποίες ανέρχονται σε περίπου 18 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ το 2023, οι δεύτερες μεγαλύτερες μετά τις ΗΠΑ. Η Κίνα σχεδιάζει να προσγειώσει τους πρώτους αστροναύτες της στη Σελήνη πριν από το 2030 και να αναπτύξει από κοινού έναν Διεθνή Σεληνιακό Ερευνητικό Σταθμό με 12 άλλα έθνη.
Αναφερόμενος στους μεγαλύτερους διαστημικούς προϋπολογισμούς χωρών όπως η Κίνα, η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα, ο Ray δήλωσε: «Για να επωφεληθεί στο έπακρο από την αποστολή Artemis, η Ινδία πρέπει να επενδύσει περισσότερο στον διαστημικό της τομέα, να ενισχύσει τη συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα και να αναπτύξει ανεξάρτητες τεχνολογικές δυνατότητες».
Για να τονώσει την ανάπτυξη του ιδιωτικού διαστημικού τομέα, το Νέο Δελχί ίδρυσε το Ινδικό Εθνικό Κέντρο Προώθησης και Άδειας Διαστήματος το 2020. Έκτοτε, η Ινδία έχει περισσότερες από 400 νεοσύστατες διαστημικές επιχειρήσεις που επικεντρώνονται σε τομείς που κυμαίνονται από την κατασκευή δορυφόρων και τα οχήματα εκτόξευσης έως την ανάλυση.
Ο χρόνος της αποστολής Artemis II δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερος και αναμένεται να αναζωογονήσει τον διαστημικό τομέα της Ινδίας, σύμφωνα με τον Srinivaasan Balakrishnan, διευθυντή στρατηγικών δεσμεύσεων και συνεργασιών στο Indic Researchers Forum, ένα think tank με έδρα το Δελχί.
Οι ινδικές εταιρείες θα μπορούσαν να διαδραματίσουν βασικό ρόλο σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές στους τομείς της πρόωσης, της ρομποτικής και των επικοινωνιών, δήλωσε ο Μπαλακρίσναν.
«Το Artemis II στέλνει ένα ισχυρό σήμα αγοράς στον ιδιωτικό διαστημικό τομέα της Ινδίας, επικυρώνοντας μια πραγματική σεληνιακή οικονομία».