Το αποκορύφωμα της πρόσφατης συνάντησης των ηγετών του Οικονομικού Συνεταιρισμού Ασίας-Ειρηνικού (APEC) στις Ηνωμένες Πολιτείες, ήταν οι διμερείς συνομιλίες μεταξύ των Προέδρων Μπάιντεν και Σι Τζινπίνγκ της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας. Αυτή σηματοδοτεί επίσης την πρώτη επίσκεψη του Προέδρου Xi στις ΗΠΑ εδώ και έξι χρόνια. Και οι δύο Πρόεδροι έχουν προεδρεύσει σε μια σχέση που έχει γίνει εξαιρετικά εχθρική και ανταγωνιστική. Από το περσινό περιστατικό με κατασκοπευτικό μπαλόνι, μέχρι την πιο πρόσφατη αμερικανική επιβολή περιορισμών στην κοινή χρήση τεχνολογίας, οι σχέσεις των ΗΠΑ με την Κίνα είχαν φτάσει σε νέο χαμηλό. Οι εντάσεις για την Ταϊβάν συνεχίζονται ακόμα, και παρ’ όλα αυτά, κάθισαν. Πριν αναχωρήσει για το Σαν Φρανσίσκο, ο Μπάιντεν είπε στους δημοσιογράφους στον Λευκό Οίκο «Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε είναι να αλλάξουμε τη σχέση προς το καλύτερο». Καθώς ο Σι Τζινπίνγκ έφτασε στην Καλιφόρνια για συνομιλίες με τους ηγέτες, υπήρξαν μεγάλα χαμόγελα και θερμές χειραψίες και μια ορατή προσπάθεια να φέρει την ευγένεια στη διμερή εξίσωση.
Μπορούν αυτοί οι αντίπαλοι μαζί να χειριστούν έναν κόσμο αυξανόμενων συγκρούσεων; Οι Πρόεδροι των ΗΠΑ και της Κίνας συναντήθηκαν για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από ένα χρόνο για να σταθεροποιήσουν τις δικές τους υποβαθμισμένες σχέσεις σε μια εποχή που οι υπερδυνάμεις αισθάνονται τον παράγοντα έλξης πολλών πολέμων. πρώτα ο πόλεμος στην Ουκρανία και τώρα στη Μέση Ανατολή, και σε αυτό η δική τους στάση στον Ειρηνικό πάνω από την Ταϊβάν και στις Θάλασσες της Νότιας Κίνας. Καθώς οι Πρόεδροι που ηγούνται των πιο ισχυρών οικονομιών του κόσμου, κάθισαν στο Σαν Φρανσίσκο στο περιθώριο της συνόδου κορυφής της APEC, η πρόθεση ήταν σαφής – να φέρουν μια αίσθηση ορθολογισμού στις παγκόσμιες υποθέσεις. Για να παραφράσουμε τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν, «Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι ο ανταγωνισμός δεν εκτρέπεται σε σύγκρουση».
Σε μια σημαντική ανακάλυψη για τις ΗΠΑ, η Κίνα συμφώνησε να περιορίσει τις αποστολές στη Λατινική Αμερική και αλλού των υλικών που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή φαιντανύλης, η οποία σε μεγάλο βαθμό τελειώνει στο Μεξικό και στη συνέχεια μεταφέρεται λαθραία στις ΗΠΑ. Ο Xi απάντησε στις ανησυχίες των ΗΠΑ για τη ροή πρόδρομων ουσιών οπιοειδών, αναγνωρίζοντας ότι η φαιντανύλη είναι η κύρια αιτία της επιδημίας ναρκωτικών, «η Κίνα συμπάσχει βαθύτατα με τον αμερικανικό λαό, ιδιαίτερα τους νέους, για τα δεινά που τους έχει προκαλέσει η φαιντανύλη». Αυτό από μόνο του σηματοδοτεί μια σημαντική αλλαγή από την προηγούμενη στάση που είχε η Κίνα απέναντι στις κατηγορίες των ΗΠΑ για εξαγωγή φαιντανύλης. Πέρυσι το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών επέκρινε τις ΗΠΑ ότι κατηγορούν την Κίνα για τις πρόδρομες ουσίες, λέγοντας ότι είναι «συνήθη χημικά που πωλούνται μέσω του κανονικού εμπορίου».
Το «πιο σημαντικό και ευαίσθητο θέμα» στη σύνοδο κορυφής της APEC ήταν αναμφίβολα η Ταϊβάν. Οι αναφορές των ΜΜΕ αναφέρουν ότι καθώς ο Μπάιντεν επέπληξε την Κίνα για τη μαζική στρατιωτική της συσσώρευση γύρω από το νησί, ο Τζινπίνγκ τον διαβεβαίωσε ότι η Κίνα δεν έχει σχέδια να εισβάλει στην Ταϊβάν, αλλά προέτρεψε τον Μπάιντεν να υποστηρίξει την «ειρηνική ενοποίηση» της Κίνας με το αυτοδιοικούμενο νησί. Οι υπερδυνάμεις συμφώνησαν να επαναλάβουν τις στρατιωτικές επικοινωνίες που διακόπηκαν από το Πεκίνο. Ο ιδρυτής του γίγαντα μικροτσίπ Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Morris Chang, ο οποίος για χρόνια εκπροσωπούσε το αυτοδιοικούμενο νησί στις συνόδους κορυφής της APEC λόγω του διπλωματικού εμπάργκο που του επέβαλε το Πεκίνο, έχει προτείνει ότι η συνάντηση Μπάιντεν-Τζινπίνγκ θα μπορούσε να βοηθήσει στην προώθηση της οικονομικής σταθερότητα και αξιόπιστες αλυσίδες εφοδιασμού.
Ένα από τα πράγματα που έτυχαν μεγάλης προσοχής είναι η αναφορά του Προέδρου των ΗΠΑ Μπάιντεν στον Κινέζο ομόλογό του ως «δικτάτορα». Παρακολουθώντας το βίντεο κλιπ, η επωνυμία δεν φαίνεται να είναι μια προγραμματισμένη στρατηγική, καθώς ο Μπάιντεν φαίνεται να έχει αντιδράσει στα μέσα ενημέρωσης που τον παρακινούσαν. Το διατύπωσε αμέσως σε μια μεγαλύτερη πρόταση σχετικά με το, «με την έννοια ότι είναι ένας τύπος που διοικεί μια χώρα που είναι μια κομμουνιστική χώρα που βασίζεται σε μια μορφή διακυβέρνησης εντελώς διαφορετική από τη δική μας». Ωστόσο, η στιγμιαία επωνυμία του Προέδρου Xi από τον Μπάιντεν υπονομεύει τα ουσιαστικά διαφορετικά στυλ διακυβέρνησης και λειτουργίας που έχουν οι ΗΠΑ και η Κίνα. Προηγουμένως, τον Ιούνιο, κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας συγκέντρωσης χρημάτων στην Καλιφόρνια, ο Μπάιντεν είχε χαρακτηρίσει τον Σι «δικτάτορα», προκαλώντας καταδίκη από το Πεκίνο. Αλλά αυτή τη φορά, αντί να επιτεθεί προσωπικά στον Μπάιντεν για την παρατήρηση, το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών αντιτάχθηκε δηλώνοντας ότι «πάντα θα υπάρχουν κάποιοι άνθρωποι με απώτερα κίνητρα που επιχειρούν να υποκινήσουν και να βλάψουν τις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας, είναι καταδικασμένοι να αποτύχουν».
Η συνάντηση Μπάιντεν-Ξι είναι αναμφίβολα μια σταθεροποιητική στιγμή, ειδικά δεδομένου ότι οι ΗΠΑ βρίσκονταν σε μια πολύ μη εποικοδομητική πορεία έναντι της Κίνας κατά τα πρώτα χρόνια της παρούσας κυβέρνησης. Το ερώτημα είναι, μπορεί ο κόσμος να αισθάνεται καθησυχασμένος καθώς αυτοί οι αντίπαλοι, που είναι επίσης εμπορικοί εταίροι, επαναλαμβάνουν μια συμφιλιωτική στάση. Πράγματι, κανένας από τους συμμετέχοντες στη σύνοδο κορυφής δεν θέλει περισσότερη αντιπαράθεση. Η χρονική στιγμή της επίσκεψης του Xi Jinping στις ΗΠΑ και των προσπαθειών επίλυσης των διαφορών συμπίπτει με το πρώτο τρίμηνο έλλειμμα στις άμεσες ξένες επενδύσεις της Κίνας. Η χώρα δεν έχει ακόμη ανακάμψει πλήρως από την πανδημία του COVID-19, εκτός από την οποία αντιμετωπίζει υψηλή ανεργία των νέων και τεράστια χρέη που βαρύνουν έναν υπερβολικά εκτεταμένο κλάδο στέγασης. Οι ξαφνικές και ανεξήγητες απομακρύνσεις του υπουργού Εξωτερικών και του υπουργού Άμυνας του έχουν καλύψει μυστήριο την τρέχουσα πολιτική διαδικασία της Κίνας. Αυτά και η επιδεινούμενη παγκόσμια εικόνα της Κίνας έχουν εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη λήψη αποφάσεων από τον Σι, αναγκάζοντάς τον να επανεκτιμήσει τις σχέσεις της με την Αμερική.
Ο Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ δέχτηκε χειροκροτήματα από τους ηγέτες των επιχειρήσεων που ενδιαφέρονται να συνεχίσουν να αναπτύσσουν το παγκόσμιο εμπόριο που προέρχεται από την περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού και να άρουν τα εμπόδια στο εμπόριο. Στην ομιλία του στους ηγέτες της επιχειρηματικής κοινότητας, ο Πρόεδρος Xi μίλησε για την Κίνα ότι είναι μια μεγάλη αγορά και επίσης φίλος των Ηνωμένων Πολιτειών. Υπάρχουν ήδη περίπου 3000 νέα προστατευτικά μέτρα τον τελευταίο χρόνο και αυτό είναι που θέλει η επιχειρηματική κοινότητα να δει τους ηγέτες να τελειώνουν. Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού έχουν αρχίσει να ξετυλίγουν η κίνηση όσον αφορά τη δέσμευση των ΗΠΑ με την Ασία, κυρίως στον τομέα των ημιαγωγών, έχει ήδη αρχίσει. Εδώ και αρκετό καιρό οι αμερικανικές εταιρείες έχουν γίνει πιο αρνητικές από ό,τι ήταν εδώ και πολύ καιρό σχετικά με την επιχειρηματική δραστηριότητα στην Κίνα. Αυτό το συναίσθημα αντικατοπτρίζεται στην ετήσια έρευνα AmCham της Κίνας, στην οποία η πλειονότητα των 900 και πλέον μελών της δεν θεωρεί πλέον την Κίνα ως την πρώτη επενδυτική προτεραιότητα.
Είναι λοιπόν αμφίβολο εάν η συμφιλιωτική συμπεριφορά θα μεταφραστεί πράγματι σε ουσιαστική συνεργασία. Η Κίνα οραματίζεται τον εαυτό της ως το κέντρο της πολιτιστικής, πολιτικής και οικονομικής ζωής στην Ασία-Ειρηνικό και είναι απίθανο να εγκαταλείψει αυτό που φαντάζεται ως «ιστορικό» ισχυρισμό.
Όσον αφορά το ζήτημα της Κίνας, η γνώμη κυμαίνεται στα άκρα. Μερικές φορές πιστεύεται ότι η Κίνα είναι ένας οικονομικός γίγαντας που απειλεί τις ΗΠΑ σε κάθε σημείο και από την άλλη συχνά απεικονίζεται ότι έχει φτάσει στο απόγειό της, η οικονομία της οποίας επιβραδύνεται με την αύξηση της ανεργίας και την αποπληθωριστική φούσκα των ακινήτων. Μετά τη συνάντηση Μπάιντεν-Ξι, ορισμένοι αναλυτές έφτασαν στο σημείο να λένε ότι δεν υπάρχει βαθύς λόγος για οποιοδήποτε είδος σύγκρουσης μεταξύ αυτών των δύο χωρών και επομένως η ιδέα του περιορισμού της Κίνας είναι στην πραγματικότητα παράλογη. Αν και η σχέση μπορεί να μην είναι εξ ολοκλήρου ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος, το να δηλώνει κανείς ότι το ασφάλιστρο γεωπολιτικού κινδύνου γύρω από την Κίνα μπορεί να έχει καταρρεύσει είναι υπερβολικό. Σίγουρα υπάρχει κάποια αλήθεια στο γεγονός ότι η Κίνα έχει οικονομικά προβλήματα και γι’ αυτό ο πρόεδρος Xi θέλει να μειώσει τις εντάσεις με τις ΗΠΑ και μια επιτυχημένη σύνοδο κορυφής για τη σταθεροποίηση των σχέσεων.
Συνολικά, η Κίνα δεν έκρυψε ποτέ την ελπίδα της να είναι το κυρίαρχο έθνος μέχρι το 2049, τη χρονιά που σηματοδοτεί την εκατονταετηρίδα του κομμουνιστικού κόμματος. Δεν υπάρχει τίποτα που να δείχνει ότι η Κίνα έχει αλλάξει καθόλου την πρόθεσή της και πράγματι ο τρόπος με τον οποίο υποστηρίζει τη Ρωσία στην Ουκρανία και ο τρόπος με τον οποίο έχουν τοποθετηθεί στη Μέση Ανατολή δείχνει ότι παραμένουν ουσιαστικά σε σύγκρουση με τις Ηνωμένες Πολιτείες.