Στην Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν «έναν στρατηγικό ανταγωνιστή που προσφέρει ένα νέο επίπεδο πρόκλησης» και πρέπει να κινηθούν γρήγορα για να κλείσουν τα κενά στην παραγωγή και να εξασφαλίσουν την πρόσβαση σε κρίσιμα ορυκτά, δήλωσε ο βοηθός υπουργός Άμυνας για την πολιτική βιομηχανικών βάσεων.
«Όταν κοιτάς την Κίνα, κατέχει το 30% της παγκόσμιας παραγωγής έναντι του δικού μας 17%», δήλωσε ο Mike Cadenazzi την περασμένη εβδομάδα στο συνέδριο Pacific Operational Science and Technology της NDIA. «Η Κίνα είναι αναμφισβήτητα 200 φορές μεγαλύτερη από την ναυπηγική μας ικανότητα. Και υπάρχουν εκτιμήσεις ότι με πλήρη κινητοποίηση, η συνολική παραγωγική ικανότητα της Κίνας σε σύγκριση με τις ΗΠΑ είναι πολύ, πολλές φορές μεγαλύτερη από την παραγωγική μας ικανότητα».
Μία από τις βασικές προκλήσεις, είπε ο Cadenazzi, είναι ο έλεγχος της Κίνας σε πολλά κρίσιμα ορυκτά, που συχνά ονομάζονται σπάνιες γαίες.
Τα ορυκτά δεν είναι στην πραγματικότητα σπάνια, είπε, «είναι απλώς απίστευτα βρώμικα στην επεξεργασία. Οπότε είναι μαύρη μαγεία, είναι ο τρόπος με τον οποίο κάποια μέλη της ομάδας μου περιέγραψαν τη χημεία όσον αφορά το πώς μετατρέπεις αυτό το πράγμα» από πρώτες ύλες «σε κάτι που είναι χρήσιμο».
Μετά τον Ψυχρό Πόλεμο, είπε, «πήραμε την επιστήμη που κερδήσαμε με κόπο και τις κορυφαίες επενδύσεις μας σε τεχνολογίες παγκοσμίως. Και είπαμε, “Εδώ Κίνα, γιατί δεν το κάνεις αυτό;” Το κάναμε επειδή δεν θέλαμε να μολύνουμε, και αυτό είναι δίκαιο. Αλλά ως αποτέλεσμα… χάσαμε δύο γενιές επιστημόνων, μηχανικών και επιχειρήσεων για να μάθουμε πώς να το κάνουμε αυτό καλύτερα».
Αντί να αναπτύξουμε έναν τρόπο να το κάνουμε καθαρότερο και καλύτερο, «καταλήξαμε να εξαρτόμαστε κατά 95% από την Κίνα για σπάνιες γαίες… και ως αποτέλεσμα, τώρα έχω έναν περιοδικό πίνακα στοιχείων στον τοίχο δίπλα στο γραφείο μου που κοιτάζω κάθε μέρα», είπε ο Cadenazzi, προσθέτοντας ότι ξύπνησε εκείνο το πρωί από ένα «κακό τηλεφώνημα από τον Λευκό Οίκο» σχετικά με τα ορυκτά.
«Το κάνουμε αυτό επειδή πρέπει να το κάνουμε», είπε. «Βρισκόμαστε σε έναν παγκόσμιο ανταγωνισμό για αυτά τα ορυκτά, για αυτές τις δυνατότητες».
Η Κίνα παράγει περίπου το 70% των σπάνιων γαιών παγκοσμίως και επεξεργάζεται περίπου το 90%, ανέφερε το Fortune. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πραγματοποιήσει σημαντικές επενδύσεις στον καθαρισμό και την επεξεργασία ορυκτών και τον Οκτώβριο ανακοίνωσαν ένα «πλαίσιο για την εξόρυξη και την επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών και σπάνιων γαιών» με την Αυστραλία.
Άλλες χώρες εργάζονται επίσης για την αύξηση της παραγωγής και της βελτίωσης των ορυκτών. Την επόμενη εβδομάδα, η Almonty Industries, μια εταιρεία με έδρα τον Καναδά, θα σηματοδοτήσει την ολοκλήρωση ενός νέου εργοστασίου επεξεργασίας σε ένα νοτιοκορεατικό ορυχείο βολφραμίου, το οποίο, όπως αναφέρει, θα της επιτρέψει να «καλύψει σύντομα περίπου το 40% της παγκόσμιας ζήτησης βολφραμίου εκτός Κίνας» και να «σπάσει το σχεδόν μονοπώλιο της Κίνας στην παγκόσμια αγορά βολφραμίου», δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας.
Ο Cadenazzi δήλωσε ότι οι επενδύσεις και η προσπάθεια που έχει καταβάλει το Υπουργείο Άμυνας «αντιπροσωπεύουν την κλίμακα της πρόκλησης: σχεδόν ένα δισεκατομμύριο δολάρια άμεση επένδυση και στη συνέχεια δεσμεύσεις για την αγορά σπάνιων γαιών, δισεκατομμύρια δολάρια στα αποθέματα της Εθνικής Άμυνας, 5 δισεκατομμύρια δολάρια από το Κογκρέσο στο πλαίσιο του βιομηχανικού βασικού ταμείου για να προχωρήσει και να επενδύσει σε συμφωνίες για ορυκτά» και άλλα, είπε. «Δισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις για την επίλυση ενός προβλήματος εθνικής ασφάλειας, και αυτό βασίζεται στην ορθή λογική ότι μπορούμε να προχωρήσουμε και να συνεργαστούμε με οργανωμένο τρόπο για να κάνουμε πραγματικά ουσιαστική τη διαφορά».