«Πιστεύουμε ότι πολλά από τα λεγόμενα πολιτικά διαστημικά τους προγράμματα είναι ένα στρατιωτικό πρόγραμμα», είπε ο επικεφαλής της NASA Μπιλ Νέλσον στην Επιτροπή Πιστώσεων της Βουλής την Τετάρτη. «Η Κίνα έχει κάνει εξαιρετικά βήματα, ειδικά τα τελευταία 10 χρόνια, αλλά είναι πολύ, πολύ μυστικοπαθή», είπε.
Ο διαχειριστής της NASA κατέθεσε κατά τη διάρκεια ακρόασης επιτροπής για να υπογράψει το αίτημα προϋπολογισμού 20,3 δισ. λιρών (25,4 δισ. $) της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας για το 2025. Ο πρόεδρος της επιτροπής Χαλ Ρότζερς ρωτήθηκε για τις “πολύ σημαντικές επενδύσεις” της Κίνας στα διαστημικά τους προγράμματα και πώς η NASA θα διατηρήσει την «ακρότητα» της έναντι της Κίνας. «Είμαστε σε έναν αγώνα δρόμου», απάντησε ο κύριος Νέλσον.
«Η τελευταία ημερομηνία που είπαν ότι πρόκειται να προσγειωθούν [στο φεγγάρι] είναι το 2030, αλλά αυτό συνεχίζει να αυξάνεται. «Είναι καθήκον μας να φτάσουμε εκεί πρώτα και να χρησιμοποιήσουμε τις ερευνητικές μας προσπάθειες για ειρηνικούς σκοπούς», είπε ο κ. Nelson. Συνέχισε λέγοντας στα μέλη της επιτροπής ότι η Κίνα θα μπορούσε να διεκδικήσει τμήματα του διαστήματος ως δική της επικράτεια εάν προσγειωνόταν πρώτα στο φεγγάρι. «Η ανησυχία μου θα ήταν αν η Κίνα έφτανε εκεί πρώτα και έλεγε: «Αυτό είναι το έδαφός μας, μείνετε έξω». «Προφανώς δεν θέλετε να παρεμβαίνετε ο ένας στον άλλον, αλλά μην δηλώνετε ότι όλη αυτή η επικράτεια είναι ξαφνικά δική σας», είπε.
Χρησιμοποίησε τη συνεχιζόμενη αξίωση της Κίνας για τα νησιά Spratly, ένα αμφισβητούμενο αρχιπέλαγος στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ως παράδειγμα της υπερδύναμης που διεκδικεί εδάφη. Οι Συμφωνίες Άρτεμις είναι μια συμφωνία που απαιτεί τη διεξαγωγή διαστημικών δραστηριοτήτων για ειρηνικούς σκοπούς και έχει υπογραφεί από περισσότερες από 40 χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Κίνα δεν έχει υπογράψει αυτές τις συμφωνίες. «Θα ήλπιζα ότι το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα θα συνέλθει και θα καταλάβει ότι ο πολιτικός χώρος προορίζεται για ειρηνικές χρήσεις, αλλά δεν το είδαμε αυτό να αποδεικνύεται», είπε ο κ. Νέλσον. Η Κίνα έχει τώρα 499 δορυφόρους σε τροχιά, σύμφωνα με την Υπηρεσία Αμυντικών Πληροφοριών των ΗΠΑ.
Αυτός είναι υπερδιπλάσιος του αριθμού του το 2019. Αναπτύσσει επίσης τα κατασκοπευτικά μπαλόνια και τους υπερηχητικούς πυραύλους της. «Πρέπει να είμαστε ρεαλιστές ότι η Κίνα ρίχνει πολλά χρήματα στο [διαστημικό της πρόγραμμα] και έχουν πολύ χώρο να αναπτυχθούν», είπε ο κ. Νέλσον. «Η επιστήμη τους είναι καλή, η μηχανική τους είναι καλή και η απόδειξη βρίσκεται στην πουτίγκα.
Τώρα έχουν έναν διαστημικό σταθμό εκεί ψηλά». Ο διαστημικός σταθμός Tiangong της Κίνας είναι μόνιμα επανδρωμένος και κατασκευάστηκε για τρεις αποστολές το 2021 και το 2022. Ολοκληρώθηκε στις 5 Νοεμβρίου 2022. Το Πεκίνο ελπίζει να στείλει επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι και σχεδιάζει να κατασκευάσει μια βάση στη σεληνιακή επιφάνεια. Τον Μάιο του περασμένου έτους, ένα κινεζικό διαστημόπλοιο επέστρεψε στη Γη μετά από σχεδόν έναν ολόκληρο χρόνο σε τροχιά, περνώντας 276 ημέρες στο διάστημα.
Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι το απλήρωτο διαστημόπλοιο επέστρεψε στο κέντρο εκτόξευσης Jiuquan στη βορειοδυτική Κίνα, όπως είχε προγραμματιστεί. Εκτοξεύτηκε για πρώτη φορά στις αρχές Αυγούστου 2022 – ωστόσο, δεν δόθηκαν λεπτομέρειες σχετικά με το τι ήταν το διαστημόπλοιο, ποιες τεχνολογίες δοκιμάστηκαν και πόσο ψηλά πέταξε στο διάστημα.