Η Ινδία θα κατασκευάσει νέα κατηγορία πυρηνοκίνητων επιθετικών υποβρυχίων ως απάντηση στους αυξανόμενους φόβους της Κίνας για περικύκλωση στον Ινδικό Ωκεανό. Το φιλόδοξο σχέδιο της Ινδίας να κατασκευάσει δύο πυρηνικά επιθετικά υποβρύχια (SSN) σηματοδοτεί την τελευταία τολμηρή κίνησή της για την αντιμετώπιση της διευρυνόμενης ναυτικής παρουσίας της Κίνας και την προστασία της κυριαρχίας της στον Ινδικό Ωκεανό.
Αυτό το μήνα, το Reuters ανέφερε ότι η Ινδία ενέκρινε σχέδια για την κατασκευή δύο νέων SSN, που εκτιμάται ότι θα κοστίσουν περίπου 450 δισεκατομμύρια ρουπίες (5,4 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Η έκθεση αναφέρει ότι αυτά τα υποβρύχια αποτελούν μέρος ενός ευρύτερου σχεδίου ναυπήγησης έξι τέτοιων σκαφών, ενισχύοντας τη δύναμη της Ινδίας στην παραδοσιακή θαλάσσια σφαίρα επιρροής της. Η έκθεση του Reuters αναφέρει ότι αυτά τα νέα υποβρύχια, που θα κατασκευαστούν στο ναυπηγικό κέντρο της κυβέρνησης στο Visakhapatnam με τη συμμετοχή των μεγάλων κατασκευαστικών Larsen και Toubro, θα είναι ταχύτερα, πιο αθόρυβα και ικανά για μεγαλύτερες υποβρύχιες αποστολές σε σύγκριση με τα συμβατικά υποβρύχια που κινούνται με ντίζελ (SSK).
Η Ινδία έχει ιστορία μίσθωσης πυρηνοκίνητων υποβρυχίων από τη Ρωσία και ευθυγραμμίζεται με ευρύτερα σχέδια για να ενισχύσει την εγχώρια βιομηχανία όπλων της και να γίνει πιο αυτάρκης για τα όπλα της. Το Reuters αναφέρει ότι η νέα κατηγορία υποβρυχίων θα διαφέρει από το υποβρύχιο πυρηνικών βαλλιστικών πυραύλων κλάσης Arihant (SSBN), το οποίο είναι ικανό να εκτοξεύει πυρηνικά όπλα.
Το σχέδιο της Ινδίας να αποκτήσει SSN, γνωστό ως Project 75, μπορεί να πηγάζει από το γεγονός ότι ο Ινδικός Ωκεανός είναι ίσως το μόνο θέατρο όπου μπορεί να ξεπεράσει την Κίνα, με το πλεονέκτημα προβολής ισχύος της κοντινής γεωγραφίας. Τούτου λεχθέντος, ο σημερινός στόλος υποβρυχίων της Ινδίας αφήνει πολλά να είναι επιθυμητά. Σε ένα άρθρο του Μαΐου 2021 για την Ομάδα Πολιτικής Δελχί, η Λαλίτ Καπούρ αναφέρει ότι η επιδίωξη της Ινδίας για SSN πηγάζει από μια στρατηγική ανάγκη να ενισχύσει τις θαλάσσιες αποτρεπτικές και μαχητικές της ικανότητες εν μέσω αυξανόμενων περιφερειακών απειλών, ιδιαίτερα από την Κίνα.
Ωστόσο, το πρόγραμμα έχει αντιμετωπίσει σημαντικές καθυστερήσεις, αφήνοντας τη λίστα επιθυμιών του Ινδικού Ναυτικού ανεκπλήρωτη σχεδόν μια δεκαετία μετά την πρώτη έγκριση της κυβέρνησης το 2015. Ο Kapur σημειώνει ότι τα SSN έχουν ανώτερη εμβέλεια, αντοχή και ταχύτητα σε σύγκριση με τα SSK, καθιστώντας τα πιο αποτελεσματικά για αμυντικές και επιθετικές επιχειρήσεις. Σημειώνει ότι τα SSN μπορούν να προστατεύουν ομάδες μάχης μεταφορέων, να συνοδεύουν SSBN και να κυνηγούν εχθρικές επιφανειακές δυνάμεις στα παγκόσμια ύδατα.
Ωστόσο, ο Kapur λέει ότι ο τρέχων στόλος υποβρυχίων της Ινδίας, που αποτελείται κυρίως από γηρασμένα SSK, είναι ανεπαρκής για να αντιμετωπίσει την επεκτεινόμενη ναυτική δύναμη της Κίνας και την ολοένα και πιο διεκδικητική θαλάσσια στρατηγική. Παρά το αναθεωρημένο 30ετές σχέδιο του Ινδικού Ναυτικού που επιδιώκει να αντικαταστήσει έξι από τα υπόλοιπα 18 SSK του με εγχώρια κατασκευασμένα SSN, η γραφειοκρατική αδράνεια, οι δημοσιονομικοί περιορισμοί και η διαρκής εξάρτηση από την ξένη συνεργασία εξακολουθούν να εμποδίζουν την πρόοδο, ισχυρίζεται ο Kapur. Υποστηρίζει ότι η Ινδία κινδυνεύει να μείνει πίσω στη δυναμική της θαλάσσιας ισχύος του Ινδο-Ειρηνικού χωρίς πιο έγκαιρες επενδύσεις και ταχύτερη ανάπτυξη των SSN, υπονομεύοντας την περιφερειακή της θέση ασφάλειας και αποτροπής.
Οι προδιαγραφές των σχεδιαζόμενων SSN της Ινδίας παραμένουν ασαφείς και ίσως ακόμη και ταξινομημένες. Ωστόσο, η Indian Defense Research Wing (IDRW) αναφέρει σε άρθρο του Απριλίου 2024 ότι τα SSN της Ινδίας είναι γνωστό ότι εκτοπίζουν 6.000 τόνους και στοχεύουν να είναι εξοπλισμένα με προηγμένα συστήματα στόχευσης και ευέλικτα οπλοστάσια για την υποστήριξη διαφόρων επιχειρήσεων. Σε αυτά περιλαμβάνονται ο ανθυποβρυχιακός πόλεμος, ο ανθυποβρυχιακός πόλεμος, οι αποστολές κρούσης, οι ειδικές επιχειρήσεις, ο ναρκοπόλεμος, ο υποθαλάσσιος πόλεμος στον βυθό της θάλασσας και οι πληροφορίες, η επιτήρηση και η αναγνώριση (ISR).
Η IDRW αναφέρει ότι η ενσωμάτωση περιπολικών αεροσκαφών και μη επανδρωμένων εναέριων οχημάτων θα ενισχύσει την επίγνωση της κατάστασης και τις δυνατότητες χτυπήματος ακριβείας της Ινδίας. Η έκθεση τονίζει ότι η υιοθέτηση της τεχνολογίας πρόωσης αιχμής που επικεντρώνεται στα συστήματα πρόωσης με αντλία αεριωθουμένων που πρωτοστάτησε η Γαλλία είναι το κλειδί για το πρόγραμμα SSN.
Οι Asia Times ανέφεραν τον Ιούνιο του 2024 ότι η υποβρύχια βάση της Ινδίας Project Varsha στον Κόλπο της Βεγγάλης μπορεί να είναι κεντρική στη στρατηγική της για προμαχώνες στον Ινδικό Ωκεανό. Η βάση προσφέρει πιο συμφέρουσα κάλυψη από τα πολυσύχναστα νερά της Αραβικής Θάλασσας σε πιθανές συγκρούσεις με το Πακιστάν και την Κίνα και θα επιτρέψει στα SSBN της Ινδίας να εισέλθουν στον Κόλπο της Βεγγάλης χωρίς να ανιχνεύονται από δορυφόρους και αεροσκάφη. Τα SSN της Ινδίας πιθανότατα θα λειτουργούν στον Κόλπο της Βεγγάλης, συνοδεύοντας SSBN και επιτρέποντάς τους να εκτοξεύουν SLBM σε πακιστανικούς και κινεζικούς στόχους από αυτήν την ασφαλή περιοχή. Οι Asia Times ανέφεραν τον Μάιο του 2024 ότι η Ινδία προωθεί επίσης σχέδια για ένα τρίτο αεροπλανοφόρο για να ενισχύσει τις ναυτικές της ικανότητες έναντι πιθανών απειλών από το Πακιστάν και την Κίνα στον Ινδικό Ωκεανό.
Η κίνηση στοχεύει να διασφαλίσει ότι η Ινδία μπορεί να διατηρήσει συνεχή θαλάσσια ασφάλεια με δύο αερομεταφορείς στη θάλασσα, ενώ το ένα υποβάλλεται σε συντήρηση. Η προσέγγιση του ινδικού Πολεμικού Ναυτικού επικεντρώνεται στον έλεγχο της θάλασσας και τις στρατηγικές άρνησης έναντι του Πακιστάν και της Κίνας. Ωστόσο, η πρωτοβουλία αντιμετωπίζει προκλήσεις, όπως η χρηματοδότηση, τα τεχνικά εμπόδια και η ανάγκη για προηγμένες εγκαταστάσεις εκπαίδευσης.
Παρά τις φιλοδοξίες SSN της Ινδίας, τα πλοία μπορεί να μην είναι έτοιμα μέχρι τη δεκαετία του 2030, οπότε μπορεί να είναι δύσκολο να ξεπεραστεί η αυξανόμενη παρουσία και η ναυτική ισχύς της Κίνας στον Ινδικό Ωκεανό. Η έκθεση του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας για την Κίνα για τη Στρατιωτική Ισχύ του 2023 αναφέρει ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός-Ναυτικό της Κίνας (PLAN) είναι το μεγαλύτερο αριθμητικά ναυτικό στον κόσμο, με 370 πλοία και υποβρύχια και 140 κύριους μαχητές επιφανείας. Η έκθεση αναφέρει ότι το ΣΧΕΔΙΟ αναμένεται να αυξηθεί σε 390 πλοία έως το 2025 και 435 πλοία έως το 2030, με μεγάλο μέρος αυτής της αύξησης σε μεγάλα μαχητικά επιφανείας. Τον Ιούνιο του 2024, οι Asia Times ανέφεραν ότι η Κίνα επεκτείνει τη στρατιωτική της παρουσία στον Ινδικό Ωκεανό, εγείροντας ανησυχίες για περικύκλωση στην Ινδία. Η Κίνα μπορεί να εκτοξεύσει πολεμικά πλοία από τη βάση της στο Τζιμπουτί στον Ινδικό Ωκεανό και είναι γνωστό ότι επιδιώκει συμφωνίες πρόσβασης στη βάση στη Σρι Λάνκα και τη Μιανμάρ.
Οι πιθανές βάσεις της Κίνας στο Gwadar στο Πακιστάν και στη Hambantota στη Σρι Λάνκα θα μπορούσαν επίσης να βελτιώσουν τη ναυτική της εμβέλεια στην περιοχή. Ωστόσο, η Κίνα εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σημαντικές υλικοτεχνικές και πολιτικές προκλήσεις όσον αφορά την προβολή ισχύος στον Ινδικό Ωκεανό, δηλαδή την εξάρτησή της από μη στρατιωτικά μέσα για την επιμελητεία και την απροθυμία των χωρών εταίρων της να παραχωρήσουν πλήρη πρόσβαση σε στρατιωτικές βάσεις. Αλλά η ώθηση της Κίνας υπογραμμίζει την ευρεία φιλοδοξία της να εξασφαλίσει θαλάσσιους εμπορικούς δρόμους και να ενισχύσει τη θέση της στον Ινδικό Ωκεανό, εις βάρος και τον τρόμο της Ινδίας.