Η Πολεμική Αεροπορία της Νιγηρίας ετοιμάζεται να υποδεχθεί την άφιξη της πρώτης παρτίδας έξι ιταλικής κατασκευής ελαφρών μαχητικών-εκπαιδευτικών αεροσκαφών M-346FA πριν από το τέλος του έτους, σηματοδοτώντας ένα κρίσιμο άλμα στις στρατιωτικές αεροπορικές δυνατότητες της χώρας.
Κατασκευασμένο από τη Leonardo, το M-346FA, που αρχικά σχεδιάστηκε ως εκπαιδευτικό αεριωθούμενου διθέσιου, έχει σχεδιαστεί για μάχιμους ρόλους και θα παίξει κεντρικό ρόλο στην αμυντική στρατηγική της Νιγηρίας.
Η εξαγορά θα βοηθήσει τη Νιγηρία να ενισχύσει τις εναέριες δυνατότητές της στην αεροπορική υποστήριξη, την αεροπορική απαγόρευση, την τακτική αναγνώριση και την προηγμένη εκπαίδευση πιλότων.
Σύμφωνα με δηλώσεις της νιγηριανής Πολεμικής Αεροπορίας, τα 24 αεροσκάφη M-346FA, που παραγγέλθηκαν συνολικά, πρόκειται να φτάσουν σε τέσσερις παρτίδες. Θα συνοδεύονται από ένα ολοκληρωμένο πακέτο υλικοτεχνικής υποστήριξης διάρκειας 25 ετών, που θα διασφαλίζει λειτουργική αποτελεσματικότητα και μακροζωία.
Εκτός από την ενίσχυση των αμυντικών δυνατοτήτων της Νιγηρίας, η συνεργασία με τον Leonardo εκτείνεται πέρα από την απλή εξαγορά. Οι εργασίες συντήρησης του αεροσκάφους θα διεξαχθούν στη Νιγηρία, παρέχοντας την ευκαιρία στον Leonardo να προσφέρει υπηρεσίες συντήρησης σε άλλους πελάτες στην περιοχή, όπως τονίζεται από την Πολεμική Αεροπορία.
Η πρόθεση του αφρικανικού έθνους της Υποσαχάριας Αφρικής να αποκτήσει την έκδοση «ελαφριάς μάχης» του προηγμένου εκπαιδευτικού αεροσκάφους M-346 συζητείται εδώ και χρόνια. Ωστόσο, μόλις τον Μάιο του 2023 η Νιγηρία επιβεβαίωσε επίσημα την απόφασή της να αγοράσει το αεροσκάφος.
Πριν από την προμήθεια της Νιγηρίας, η παραλλαγή M-346FA είχε ήδη πουληθεί στο Τουρκμενιστάν. Το 2020, η ιταλική Γερουσία αποκάλυψε την παραγγελία του Τουρκμενιστάν για τέσσερα αεροσκάφη M-346FA και δύο M-346FT (Fighter Trainer).
Τον Μάιο του 2021, εμφανίστηκαν εικόνες που δείχνουν ένα από τα τζετ σε τουρκμενικά χρώματα να πραγματοποιεί δοκιμαστικές πτήσεις στην Ιταλία. Αργότερα, τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Τουρκμενιστάν δημοσίευσαν πλάνα τον Αύγουστο του 2021 που απεικονίζουν δύο αεροσκάφη M-346FA οπλισμένα με τέσσερις πυραύλους αέρος-αέρος μικρού βεληνεκούς και εξωτερικές δεξαμενές καυσίμου.
Εξοπλισμένο με επτά εξωτερικά σκληρά σημεία, το αεροσκάφος M-346FA μπορεί να ενσωματώσει διάφορα πυρομαχικά αέρος-αέρος και αέρος-επιφάνειας, καθώς και λοβούς στόχευσης που συνδέονται με οθόνες με κράνος.
Σε μια σημαντική εξέλιξη, η Leonardo εξασφάλισε μια συμφωνία πέρυσι για την εγκατάσταση του όπλου 20mm 20M621 της Nexter στο τζετ. Αυτός ο λοβός προσφέρει βελτιωμένη εμβέλεια και ακρίβεια σε σύγκριση με τα όπλα των 12,7 χιλιοστών που παρασχέθηκαν προηγουμένως από τη βελγική FN Herstal.
Η Leonardo έχει ιστορικό επιτυχίας με το M-346, έχοντας πουλήσει συνολικά 126 εκπαιδευτικά και μαχητικά αεροσκάφη σε διάφορες χώρες, όπως η Ιταλία, το Ισραήλ, η Πολωνία, η Σιγκαπούρη και το Κατάρ.
Η Πολεμική Αεροπορία της Νιγηρίας ενισχύει τις δυνατότητές της με την προμήθεια νέων αεροσκαφών, με στόχο να ενισχύσει την ικανότητά της να καταπολεμήσει την εξέγερση, ιδιαίτερα στα βορειοανατολικά όπου δραστηριοποιούνται ομάδες όπως η Μπόκο Χαράμ και το θυγατρικό του Ισλαμικού Κράτους.
Η χώρα χρησιμοποιεί τακτικά μαχητικά αεροσκάφη για να υποστηρίξει στρατιωτικές επιχειρήσεις εναντίον ανταρτών και πολιτοφυλακών ληστών, που ταλαιπωρούν εδώ και χρόνια τις πολιτείες της βορειοδυτικής και της κεντρικής Νιγηρίας.
Επί του παρόντος, η Πολεμική Αεροπορία της Νιγηρίας χρησιμοποιεί μια σειρά από μαχητικά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των JF-17, F-7Ni, A-29 Super Tucanos και του Alpha Jet, ικανά να εμπλακούν τόσο σε εναέριες όσο και σε επίγειες απειλές. Το JF-17 Thunder, που αναπτύχθηκε από κοινού από την Κίνα και το Πακιστάν, είναι το πιο προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος της Νιγηρίας.
Η Νιγηρία έγινε ο δεύτερος πελάτης του JF-17 που κατασκευάστηκε από Κίνα-Πακιστάν το 2016 παραγγέλνοντας τρεις μονάδες. Από την εισαγωγή του στην Πολεμική Αεροπορία το 2021, το αεροσκάφος έχει αναπτυχθεί σε επιχειρήσεις κατά της τρομοκρατίας και της εξέγερσης.
Ενώ οι προσδοκίες ήταν υψηλές για περαιτέρω προμήθεια αεροσκαφών JF-17, οι μεταγενέστερες πιστώσεις του προϋπολογισμού δεν περιλάμβαναν πρόσθετες παραγγελίες, προκαλώντας εικασίες σχετικά με τις μελλοντικές αποκτήσεις αεροσκαφών της Νιγηρίας.
Αντί να συνεχίσει τη διαδρομή για την απόκτηση πρόσθετων JF-17, η Νιγηρία φαίνεται να έχει επιλέξει μια εναλλακτική λύση επιλέγοντας να αγοράσει το ελαφρύ μαχητικό-εκπαιδευτικό αεροσκάφος M-346FA από την Ιταλία.
Η αλλαγή στην προσέγγιση των προμηθειών έχει πυροδοτήσει ερωτήματα σχετικά με τις πιθανές δυσκολίες που μπορεί να αντιμετωπίζει η Νιγηρία με τον στόλο της JF-17. Τα προβλήματα θα μπορούσαν πιθανότατα να θυμίζουν τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Πολεμική Αεροπορία της Μιανμάρ, η οποία ήταν ο πρώτος πελάτης του JF-17.
Το 2023, η στρατιωτική χούντα της Μιανμάρ εξέφρασε τη δυσαρέσκειά της για τα μαχητικά αεροσκάφη πολλαπλών ρόλων JF-17 Thunder που προμήθευε το Πακιστάν, αναφέροντας τεχνικά ζητήματα που κατέστησαν σημαντικό μέρος του στόλου ακατάλληλο για επιχειρήσεις.
Εν τω μεταξύ, πρόσφατες αναφορές υποδηλώνουν ότι το έθνος της υποσαχάριας Αφρικής βρίσκεται σε συνομιλίες για την προμήθεια 15 μαχητικών αεροσκαφών για να αντικαταστήσει τον γηρασμένο στόλο του Chengdu F-7NI. Η Ινδία έχει αναδειχθεί ως πιθανός προμηθευτής, προσφέροντας το ιθαγενές μαχητικό αεροσκάφος Tejas.
Νωρίτερα αυτό το έτος, ο υπουργός Εξωτερικών της Ινδίας, S. Jaishankar, επισκέφθηκε τη Νιγηρία για να υποστηρίξει διπλωματικά την προσφορά της Ινδίας για το εγχώριο μαχητικό αεροσκάφος, όπως αναφέρουν οι EurAsian Times.
Όποιος και αν προμηθεύσει το νέο αεροσκάφος στη Νιγηρία, η απόκτηση του ελαφρού μαχητικού-εκπαιδευτικού αεροσκάφους M-346FA αναμένεται να προσφέρει στο αφρικανικό έθνος την απαραίτητη δύναμη πυρός για αντιτρομοκρατικές επιχειρήσεις.