Τέσσερα ιρανικά πλοία που έχουν υποστεί κυρώσεις έχουν δέσει σε ιρανικά λιμάνια από την έναρξη του πολέμου, σύμφωνα με ανάλυση δεδομένων ναυτιλίας από την The Telegraph. Ένα πέμπτο πλοίο εντοπίστηκε κοντά στα ιρανικά ύδατα το Σάββατο, σύμφωνα με την εταιρεία ναυτιλιακής παρακολούθησης MarineTraffic.
Πιστεύεται ότι τα πλοία μετέφεραν υπερχλωρικό νάτριο, μια ουσία που χρησιμοποιείται για την παρασκευή στερεών καυσίμων πυραύλων. Τα πλοία έφυγαν από το λιμάνι Gaolan στην κινεζική πόλη Zhuhai, η οποία φιλοξενεί μερικές από τις μεγαλύτερες εγκαταστάσεις αποθήκευσης υγρών χημικών στη χώρα. Σύμφωνα με ανάλυση της The Telegraph, η οποία εξετάστηκε από ειδικούς, τα πλοία θα μπορούσαν να μετέφεραν αρκετό υπερχλωρικό νάτριο για την κατασκευή εκατοντάδων βαλλιστικών πυραύλων.
Η Mayad Malki, πρώην ανώτερη αξιωματούχος του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ για τις κυρώσεις στη Μέση Ανατολή, δήλωσε: «Αυτό σίγουρα δείχνει ότι το Ιράν προσπαθεί απεγνωσμένα να επανεξοπλιστεί και να αντιμετωπίσει την έλλειψη καυσίμων πυραύλων. Έχει επείγουσα ανάγκη αυτή τη στιγμή, ενώ εμπλέκεται σε άμεση μάχη». Αξιωματούχοι των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών δήλωσαν στο CNN ότι έως και οι μισοί από τους εκτοξευτές πυραύλων του Ιράν παραμένουν άθικτοι – σε αντίθεση με τους ισχυρισμούς που έγιναν από το Ισραήλ και τις ΗΠΑ.
Και τα πέντε πλοία που εντοπίστηκαν από την Telegraph ανήκουν στην IRISL, την κρατική ναυτιλιακή εταιρεία του Ιράν, η οποία έχει υποστεί κυρώσεις από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βρετανία, την Ευρωπαϊκή Ένωση και την Ελβετία, μεταξύ άλλων. Τέσσερα από τα πλοία έφτασαν στο Ιράν από τις 22 Μαρτίου και μετά, μετά από μια μέση παραμονή στη θάλασσα τριών εβδομάδων. Ένα πέμπτο πλοίο εντοπίστηκε κοντά στις ιρανικές ακτές.
Ο καθηγητής Jeffrey Lewis, ειδικός στον έλεγχο των όπλων και καθηγητής στο Κέντρο James Martin για τις Μελέτες Μη Διάδοσης, εκτίμησε προηγουμένως ότι δύο άλλα πλοία της IRISL μετέφεραν αρκετό υπερχλωρικό νάτριο για την παραγωγή 102 έως 157 πυραύλων. Τα πλοία που παρακολούθησε η Telegraph αυτή τη φορά είναι διπλάσια σε μέγεθος και, με βάση τα ίδια δεδομένα, μπορεί να εκτιμηθεί ότι το Ιράν μπορεί να έχει εισαγάγει αρκετές πρώτες ύλες για την παραγωγή περίπου 785 επιπλέον πυραύλων – ποσότητα που θα του επέτρεπε να συνεχίσει να εκτοξεύει 10 έως 30 πυραύλους την ημέρα για έναν ακόμη μήνα.
Ωστόσο, όπως αναφέρεται στην Telegraph, ο Lewis προειδοποίησε ότι λόγω των συνεχιζόμενων βομβαρδισμών από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ, οι ιρανικές εγκαταστάσεις παραγωγής ενδέχεται να καταστραφούν πριν τα χημικά φτάσουν στον προορισμό τους. Ωστόσο, πρόσθεσε: «Όσο συνεχίζονται οι αποστολές, υποδεικνύουν ότι το Ιράν εξακολουθεί να έχει την ικανότητα να παράγει πυραύλους».
Τα περισσότερα από τα πλοία που παρακολουθούσε η Telegraph απενεργοποίησαν τα αυτόματα συστήματα παρακολούθησης σε κάποιο σημείο του ταξιδιού τους, καθιστώντας δύσκολο για το κοινό να τα εντοπίσει. Δύο από αυτά ανέφεραν ακόμη και έναν ψευδή προορισμό – το Βιετνάμ – όταν τα δεδομένα τοποθεσίας τους έδειχναν σαφώς ότι είχαν φτάσει στο Ιράν. Ο Isaac Cardon, ανώτερος συνεργάτης στο Carnegie Endowment for International Peace, σημείωσε ότι «πολλές από τις πληροφορίες που χρησιμοποιούνται για την αναγνώριση πλοίων που έχουν υποστεί κυρώσεις – συμπεριλαμβανομένων ονομάτων, σημαιών, χρωμάτων και εταιρειών ιδιοκτησίας – μπορούν εύκολα να παραποιηθούν».
Τα περισσότερα από τα πλοία έδεσαν στο λιμάνι του Μπαντάρ Αμπάς. Τον Απρίλιο του 2025, σημειώθηκε εκεί μια τεράστια έκρηξη, η οποία ακούστηκε σε απόσταση μεγαλύτερη των 50 χιλιομέτρων, σκοτώνοντας τουλάχιστον 70 άτομα και τραυματίζοντας περισσότερους από 1.000. Μια ιρανική πηγή ασφαλείας δήλωσε στους New York Times ότι η έκρηξη προκλήθηκε από υπερχλωρικό νάτριο. Τρεις ημέρες αργότερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες ανακοίνωσαν νέες κυρώσεις κατά του Ιράν και της Κίνας για τον ρόλο τους στην αγορά πρώτων υλών για καύσιμα πυραύλων.
Ο Μάλκι εξήγησε ότι «το Ιράν εισάγει συστηματικά αυτά τα χημικά εδώ και χρόνια, τόσο για τους πυραύλους που προμηθεύει στη Ρωσία για χρήση στον πόλεμο στην Ουκρανία, όσο και για τις οργανώσεις-πληρεξούσιούς του στο Ιράκ». Ο Κάρντον πρόσθεσε ότι οι συνεχιζόμενες κινεζικές αποστολές κατά τη διάρκεια του πολέμου «δείχνουν ότι πρόκειται για μια φυσιολογική εμπορική ροή. Εκμεταλλεύονται το γεγονός ότι πρόκειται για εμπορικά αγαθά για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς – δεν στέλνουν πυραύλους ή κεφαλές· τίποτα που να είναι άμεσα θανατηφόρο». Με αυτόν τον τρόπο, η Κίνα διατηρεί έμμεση υποστήριξη προς το Ιράν αφενός και εύλογη άρνηση αφετέρου – παρόμοια με την προσέγγισή της στην υποστήριξη της Ρωσίας.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, η Κίνα μπορεί ακόμη και να επιτρέψει χερσαίες αποστολές μέσω του Πακιστάν, το οποίο εκείνη την εποχή απέκτησε πυρηνικά όπλα με την υποστήριξη του Πεκίνου και τα τελευταία χρόνια έχει αποστασιοποιηθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Δύση δεν διαθέτει επί του παρόντος κανένα αποτελεσματικό μηχανισμό για να σταματήσει τη ροή, έγραψε η Telegraph. Ο Κάρντον κατέληξε: «Αυτό είναι ένα πραγματικό στρατηγικό πρόβλημα και η Κίνα συμπεριφέρεται λίγο πιο τολμηρά από ό,τι περίμενα. Είναι ένα παιχνίδι γάτας και ποντικιού – εκτός από το ότι υπάρχουν πάρα πολλά ποντίκια».