Ο Ολυμπιακός ετοιμάζεται να ριχτεί στη μάχη της League Phase του Champions League, έχοντας μπροστά του οκτώ αντιπάλους που δεν μοιάζουν μεταξύ τους ούτε σε φιλοσοφία, ούτε σε δυναμική. Από τη Ρεάλ Μαδρίτης και την Μπαρτσελόνα, μέχρι την Άρσεναλ και τη Λεβερκούζεν, και από τον Άγιαξ και την Αϊντχόφεν, μέχρι την Πάφο και την Καϊράτ, οι «ερυθρόλευκοι» θα αντιμετωπίσουν ομάδες που εκπροσωπούν οκτώ εντελώς διαφορετικές ποδοσφαιρικές πραγματικότητες.
Την πρωταθλήτρια Ολλανδίας Αϊντχόφεν, τον Άγιαξ που προσπαθεί να ξαναβρεί τον εαυτό του, την Πάφο που ζει το δικό της παραμύθι και την Καϊράτ που έγραψε ιστορία από τα βάθη της Κεντρικής Ασίας. Και φυσικά, τις παραδοσιακές δυνάμεις του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου -Ρεάλ, Μπαρτσελόνα, Άρσεναλ και Λεβερκούζεν- που ανεβάζουν τον πήχη και μετατρέπουν τη League Phase σε μια πρόκληση υψηλών απαιτήσεων.
Η Ρεάλ της νέας εποχής
Η Ρεάλ Μαδρίτης, η πιο επιτυχημένη ομάδα στην ιστορία του Champions League, μπαίνει στη νέα σεζόν με φρέσκο πρόσωπο και νέο προπονητή. Μετά από μια χρονιά χωρίς τίτλους, ο Κάρλο Αντσελότι αποχώρησε και τη θέση του πήρε ο Τσάμπι Αλόνσο, ο οποίος άφησε πίσω του τη Λεβερκούζεν των θαυμάτων. Η Ρεάλ του Αλόνσο δείχνει πιο επιθετική, με έντονο πρέσινγκ και κυκλοφορία της μπάλας σε μικρούς χώρους. Οι πρώτες αγωνιστικές επιβεβαιώνουν τη στροφή, με τους Μαδριλένους να κυριαρχούν στις ανακτήσεις μπάλας στο αντίπαλο μισό. Στο ρόστερ, η άμυνα ανανεώθηκε πλήρως, ενώ στη μεσαία γραμμή ο Μόντριτς αποχώρησε και τη σκυτάλη πήρε ο 18χρονος Φράνκο Μασταντουόνο από τη Ρίβερ Πλέιτ.
Ολυμπιακός: Τα προφίλ των 8 αντιπάλων του στη League Phase του Champions League
Η Μπαρτσελόνα που σκοράρει ασταμάτητα
Η Μπαρτσελόνα του Χάνσι Φλικ έρχεται από μια σεζόν γεμάτη γκολ και τίτλους. Με την τριπλέτα Γιαμάλ-Ραφίνια-Λεβαντόφσκι να πετάει φωτιές, οι «μπλαουγκράνα» κατέκτησαν το εγχώριο τρεμπλ και κυριάρχησαν στα Clasico με τέσσερις νίκες επί της Ρεάλ. Η επιθετική φιλοσοφία του Φλικ αποδίδει, αλλά στο Champions League πλήρωσαν την αμυντική τους αστάθεια, αποκλειόμενοι από την Ίντερ στους ημιτελικούς με συνολικό σκορ 7-6. Φέτος ξεκίνησαν με φόρα, διατηρώντας τον κορμό τους και προσθέτοντας τον Ζοάν Γκαρθία και τον Μάρκους Ράσφορντ.
Ολυμπιακός: Τα προφίλ των 8 αντιπάλων του στη League Phase του Champions League
Η Λεβερκούζεν που ψάχνει τα πατήματά της
Η Μπάγερ Λεβερκούζεν βρίσκεται σε φάση ανασύνταξης. Μετά την αποχώρηση του Τσάμπι Αλόνσο για τη Ρεάλ, ο Έρικ Τεν Χαγκ ανέλαβε τα ηνία, αλλά η ομάδα έχασε σχεδόν όλο τον βασικό της κορμό. Βιρτς και Φρίμπονγκ πήγαν στη Λίβερπουλ, ο Τσάκα στη Σάντερλαντ, ο Τα στη Μπάγερν, ενώ ο Χινκάπιε είναι κοντά στην Άρσεναλ. Οι νέες προσθήκες (Κουάνσα, Βάσκεθ, Μπαντέ, Μάσα, Τίλμαν) καλούνται να καλύψουν τα κενά, αλλά η ήττα στην πρεμιέρα από τη Χόφενχαϊμ δείχνει πως η ομάδα χρειάζεται χρόνο. Ο Ολυμπιακός την περιμένει στο «Γ. Καραϊσκάκης» με στόχο να εκμεταλλευτεί τη μεταβατική της φάση.
Η Άρσεναλ που ανεβαίνει επίπεδο
Η Άρσεναλ είναι ένας γνώριμος αντίπαλος για τον Ολυμπιακό, με οκτώ αναμετρήσεις στο Champions League και απόλυτη ισορροπία: Tέσσερις νίκες για κάθε πλευρά. Η πιο αξέχαστη για τους Πειραιώτες ήταν το 2-1 στο Λονδίνο το 2020, με γκολ του Ελ Αραμπί. Από τότε, η Άρσεναλ έχει εξελιχθεί σε διεκδικήτρια της Premier League υπό τον Μικέλ Αρτέτα. Το φετινό ρόστερ είναι ενισχυμένο με Γιόκερες, Έζε, Μαντουέκε, Νόργκααρντ, Θουμπιμέντι, Μοσκέρα και Κέπα, ενώ ο Χινκάπιε της Λεβερκούζεν είναι κοντά στην υπογραφή. Ο Ολυμπιακός θα ταξιδέψει στο ”Emirates” με στόχο μια ακόμη μεγάλη ευρωπαϊκή βραδιά.
Ολυμπιακός: Τα προφίλ των 8 αντιπάλων του στη League Phase του Champions League
Η Αϊντχόφεν που άλλαξε πρόσωπο
Η PSV μπήκε στο Champions League ως πρωταθλήτρια Ολλανδίας, έχοντας κάνει μια εντυπωσιακή ανατροπή στο φινάλε της Eredivisie. Κατάφερε να καλύψει διαφορά εννέα βαθμών από τον Άγιαξ στις τελευταίες πέντε αγωνιστικές και να πανηγυρίσει το δεύτερο συνεχόμενο πρωτάθλημα της, το 26ο στην ιστορία της. Όμως, το καλοκαίρι που ακολούθησε ήταν γεμάτο ανατροπές. Η επιθετική της γραμμή αποψιλώθηκε: Νόα Λανγκ και Γιοάν Μπακαγιόκο αποχώρησαν για Νάπολι και Λειψία, ο Μαλίκ Τίλμαν μετακόμισε στη Λεβερκούζεν, ενώ ο αρχηγός Λουκ Ντε Γιονγκ έκλεισε τον κύκλο του. Ακόμη και ο βασικός στόπερ Ολιβιέ Μποσκαλί αποτελεί παρελθόν. Στη θέση τους ήρθαν παίκτες με λιγότερες παραστάσεις, όπως ο Ντένις Μαν, ο Ρούμπεν Φαν Μπόμελ και ο Αλασάν Πλεά. Παρά τις απώλειες, η σταθερά της PSV παραμένει ο Πίτερ Μπος. Ο Ολλανδός τεχνικός έχει μετατρέψει την ομάδα σε μία από τις πιο επιθετικές της Ευρώπης και πλέον απολαμβάνει την αναγνώριση που του αξίζει. Πέρυσι, η Αϊντχόφεν απέκλεισε τη Γιουβέντους στα playoffs του Champions League και έφτασε μέχρι τους «16», όπου λύγισε από την Άρσεναλ.
Ο Άγιαξ που γυρίζει σελίδα
Η απώλεια του τίτλου από την PSV ήρθε με δραματικό τρόπο για τον Άγιαξ. Ο Αίαντας κρατούσε την τύχη στα χέρια του, αλλά δύο ισοπαλίες και δύο ήττες στις τελευταίες πέντε αγωνιστικές τον άφησαν δεύτερο και τον οδήγησαν σε εσωστρέφεια. Ο Φραντσέσκο Φαριόλι αποχώρησε συγκινημένος, και η διοίκηση αποφάσισε να επιστρέψει στις ρίζες της, επιλέγοντας τον Τζον Χάιτινγκα ως πρώτο προπονητή. Ο πρώην βοηθός του Άρνε Σλοτ στη Λίβερπουλ αναλαμβάνει για πρώτη φορά πρώτος τεχνικός, με στόχο να επαναφέρει τον Άγιαξ στην ταυτότητα που τον καθιέρωσε. Το ρόστερ δεν άλλαξε δραστικά. Η πιο ηχηρή αποχώρηση ήταν αυτή του νεαρού στόπερ Γιόρελ Χάτο, που μεταγράφηκε στην Τσέλσι. Αντίθετα, ήρθαν παίκτες με προοπτική, όπως ο 21χρονος Όσκαρ Γκλουκ και ο Ιάπωνας αμυντικός Κο Ιτακούρα. Την περασμένη σεζόν, ο Άγιαξ έφτασε μέχρι τους «16» του Europa League, όπου αποκλείστηκε από την Άιντραχτ Φρανκφούρτης.
Η Πάφος που γράφει ιστορία
Η κυπριακή Πάφος είναι η απόλυτη σταχτοπούτα της φετινής διοργάνωσης. Με τρεις απανωτές προκρίσεις απέναντι σε Μακάμπι Τελ Αβίβ, Ντινάμο Κιέβου και Ερυθρό Αστέρα, η ομάδα του Χουάν Κάρλος Καρσέδο εξασφάλισε την πρώτη της συμμετοχή στη League Phase του Champions League. Το γκολ του Ζάζα στο φινάλε του αγώνα με τον Ερυθρό Αστέρα έγραψε ιστορία και έστειλε την Πάφο στα αστέρια. Η άνοδος της Πάφου είναι εντυπωσιακή. Πριν λίγα χρόνια αγωνιζόταν στις χαμηλές κατηγορίες της Κύπρου και πλέον είναι πρωταθλήτρια. Το ρόστερ της περιλαμβάνει αρκετούς γνώριμους από το ελληνικό πρωτάθλημα, όπως οι Τάνκοβιτς (ΑΕΚ), Πεπέ (Ολυμπιακός), Μπρούνο (Ατρόμητος, Ολυμπιακός) και Πηλέας (Πανσερραϊκός). Ο Καρσέδο έχει βάλει τη σφραγίδα του και έχει δημιουργήσει ένα σύνολο που δεν φοβάται κανέναν.
Η Καϊράτ του απίθανου παραμυθιού
Η Καϊράτ Αλμάτι είναι η πιο απρόσμενη παρουσία της League Phase. Η πρωταθλήτρια Καζακστάν έκανε την υπέρβαση στα προκριματικά, αποκλείοντας κατά σειρά τις Ολίμπια Λιουμπλιάνας, Κουπς και Σέλτικ -την τελευταία μάλιστα στα πέναλτι. Για πρώτη φορά στην ιστορία της, η Καϊράτ θα αγωνιστεί στη φάση των κορυφαίων της Ευρώπης. Το ρόστερ της αποτελείται κυρίως από Καζάκους παίκτες, με πιο ελπιδοφόρο τον 18χρονο Ραμαζάν Μπαγκντάτ, που έχει ήδη τραβήξει βλέμματα. Η ομάδα αγωνίζεται στο Κεντρικό Στάδιο Αλμάτι, σε μια πόλη που απέχει πάνω από 5.500 χιλιόμετρα από τον Πειραιά. Το ταξίδι του Ολυμπιακού εκεί θα είναι το πιο μακρινό που έχει πραγματοποιήσει ποτέ ελληνική ομάδα σε ευρωπαϊκή διοργάνωση -μια αποστολή που ξεπερνά τα όρια της ηπείρου και θυμίζει περισσότερο υπερατλαντική περιπέτεια.