Τον Αύγουστο, υπήρξε μια απροσδόκητη αναταραχή στην Κίνα σχετικά με ένα επιστημονικό άρθρο. Το άρθρο, που δημοσιεύτηκε σε ένα σεβαστό αλλά εξειδικευμένο περιοδικό, υποστήριξε ότι κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Μινγκ (1368-1644) και της δυναστείας Τσινγκ (1644-1911), η Κίνα ήταν μια χώρα σχετικά κλειστή στον έξω κόσμο. Η πιο πρόσφατη υποτροφία έχει υποθέσει ότι αυτό ήταν κακό και ότι το μεγαλύτερο άνοιγμα στη σύγχρονη εποχή είχε οδηγήσει στην άνοδο της Κίνας στην παγκόσμια θέση και ανάπτυξη. Αλλά το άρθρο πήρε μια αντίθετη θέση, υποδηλώνοντας ότι υπήρχαν οικονομικά και κοινωνικά πλεονεκτήματα στο να κλείσουν οι πόρτες σε μεγάλο βαθμό. Το επιχείρημα μπορεί να έμενε στη σφαίρα του ακαδημαϊκού. Στη συνέχεια, όμως, εστάλη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μιας ομάδας σκέψης που συνδέεται στενά με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ). Υπήρχαν πολλά σχόλια στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, που αναρωτιόντουσαν κυρίως αν το ΚΚΚ άφηνε να εννοηθεί ότι σήμερα, επίσης, η Κίνα θα έπρεπε να σκεφτεί εάν η διαφάνεια ήταν πολύ καλή ιδέα.
Εκ πρώτης όψεως, μπορεί να φαίνεται ότι η εναρκτήρια ομιλία την περασμένη Κυριακή από τον Σι Τζινπίνγκ στο 20ο συνέδριο του κόμματος έδινε ένα πολύ διαφορετικό μήνυμα: πράγματι, υπήρχε μια συγκεκριμένη υπόσχεση που επαινούσε την ιδέα της διαφάνειας τα επόμενα πέντε χρόνια που θα σηματοδοτήσει το τρίτο του Σι όρος. Και η προσοχή στο τέλος του Συνεδρίου στράφηκε στην ξαφνική, ακόμα ανεξήγητη συνοδεία του πρώην προέδρου Χου Τζιντάο έξω από τη συνεδρίαση και στη νέα μόνιμη επιτροπή του Πολιτικού Γραφείου, τα μέλη της οποίας οφείλουν σχεδόν εξ ολοκλήρου τη θέση τους στον Σι. Υπάρχουν όμως και άλλα σημάδια ότι η Κίνα της δεκαετίας του 2020 μπορεί να είναι πολύ λιγότερο ανοιχτή από αυτήν που γνωρίζουμε εδώ και περίπου τέσσερις δεκαετίες από τη δεκαετία του 1980 έως το 2020. Η Κίνα από τη δεκαετία του 80 ορίζεται από την ιδέα ότι η «μεταρρύθμιση» και το «άνοιγμα» έχουν πάει μαζί. Ωστόσο, αυτή η διαφάνεια δημιούργησε μια ανωμαλία στις δύο πρώτες δεκαετίες του παρόντος αιώνα. Η Κίνα έγινε μια κοινωνία πολύ συνδεδεμένη με τον έξω κόσμο, αλλά και βαθιά ελεγχόμενη και ελεγχόμενη στο εσωτερικό: ανοιχτή αλλά ανελεύθερη, ένας συνδυασμός που πολλοί θεωρητικοί της δημοκρατίας θεωρούσαν αδύνατο. Σε αντίθεση με το παλιό σοβιετικό μπλοκ, δεν υπήρχε νόημα ότι η Κίνα προσπάθησε να περιορίσει τους πολίτες της, εκτός από πολιτικούς αντιφρονούντες, να ταξιδεύουν στο εξωτερικό. Οι Κινέζοι της εποχής των μεταρρυθμίσεων σπούδασαν στη Βρετανία, έκαναν συμφωνίες στην Αμερική, είδαν τα αξιοθέατα και αγόρασαν πολυτελή είδη στην Ιταλία. Κανείς δεν εμπόδισε τους επισκέπτες να παρατηρούν τη δημοκρατία σε όλες τις εκφάνσεις της στον φιλελεύθερο κόσμο, αλλά κατάλαβαν ότι η ανοιχτή συζήτηση για την ιδέα σταμάτησε όταν επέστρεψαν στο αεροδρόμιο του Πεκίνου.
Αυτός ο ανοιχτός αλλά ανελεύθερος κινεζικός κόσμος τελείωσε – τουλάχιστον προς το παρόν – τον Μάρτιο του 2020 όταν η Κίνα έκλεισε και έκλεισε τα σύνορά της κατά του Covid. Πλέον, ο πληθυσμός του κυκλοφορεί στο σπίτι με σχετική ελευθερία, εφόσον το κανονικό τεστ PCR παραμένει αρνητικό, αλλά πάντα γνωρίζοντας ότι ένα αδέσποτο κρούσμα Covid μπορεί να προκαλέσει ξαφνικό lockdown για μέρες ή εβδομάδες. Αλλά τα ταξίδια μέσα και έξω από την Κίνα, τόσο για τους ξένους όσο και για τους Κινέζους, έχουν γίνει πολύ πιο δύσκολα. Η Κίνα είναι πλέον η μόνη μεγάλη χώρα με στρατηγική μηδενικού Covid. Η απόφαση δεν είναι εντελώς πολιτική: μέρος του προβλήματος είναι ότι η Κίνα συνεχίζει να έχει ένα τεράστιο ποσοστό μη εμβολιασμένων ηλικιωμένων και τα εξαιρετικά αποτελεσματικά εγχώρια εμβόλια της δεν αποτρέπουν πολύ καλά τη μόλυνση ή τη μετάδοση. Αλλά η πολιτική του μηδενικού Covid συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με τον Xi προσωπικά και η ομιλία του κατέστησε σαφές ότι δεν υπάρχει προοπτική να αλλάξει βραχυπρόθεσμα τουλάχιστον.
Τα αποτελέσματα είναι ξεκάθαρα. Οι Κινέζοι φοιτητές επιστρέφουν σε αξιοπρεπή αριθμό στα πανεπιστήμια του Ηνωμένου Βασιλείου. Ωστόσο, όταν έρθουν εδώ, ξέρουν ότι καλύτερα να αξιοποιήσουν στο έπακρο τον χρόνο τους στο εξωτερικό, καθώς όταν φτάσουν στο σπίτι, θα πρέπει να περιμένουν μέρες σε ένα ξενοδοχείο, ελπίζοντας ότι το πράσινο φως θα ανάψει στην εφαρμογή τους. Εν τω μεταξύ, οι ξένοι επιχειρηματίες, φοιτητές και τουρίστες που συνήθιζαν να συρρέουν στην Κίνα έχουν γίνει μια πραγματική σπάνια. Οι άνθρωποι θα πάνε εκεί και θα παραμείνουν σε καραντίνα εάν έχουν επείγουσα δουλειά να κάνουν. Αλλά οι γρήγορες επισκέψεις εισόδου και εξόδου που πραγματοποιούν τακτικά παγκόσμιοι επιχειρηματίες σε άλλες χώρες δεν είναι πλέον δυνατές και με την πάροδο του χρόνου αυτό μπορεί να επηρεάσει τη διεθνή ανταγωνιστικότητα της Κίνας, καθώς επιδιώκει να προσελκύσει ταλέντα και χρηματοδότηση σε τομείς όπως η τεχνολογία.
Αντίθετα, η υπάρχουσα τεχνολογία έχει δημιουργήσει έναν νέο κινεζικό κυβερνοχώρο. Η Κίνα παραμένει συνδεδεμένη με τον έξω κόσμο σε μεγάλο βαθμό μέσω του εικονικού περιβάλλοντος, ιδίως των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και των εφαρμογών βίντεο. Ωστόσο, το όραμα του κόσμου που δημιουργείται στη χώρα είναι πολύ μερικό. Τα κρατικά μέσα μεταδίδουν εικόνες από τη Δύση που εξακολουθεί να είναι κατεστραμμένη από τον ιό. Καθώς ο τεχνολογικός τομέας της Κίνας γίνεται πολύ πιο εξελιγμένος, αναδύεται ένα νέο μήνυμα: ο πληθυσμός της Κίνας ενθαρρύνεται να εργάζεται, να σπουδάζει και να παίζει στο σπίτι. (Γιατί να πάτε στο εξωτερικό, το συμπέρασμα είναι, όταν η Κίνα είναι η πιο προηγμένη κοινωνία στον κόσμο;) Κατά ειρωνικό τρόπο, η κινεζική τεχνολογία γίνεται όλο και πιο διαδεδομένη καθώς τα συστήματα 5G της απλώνονται στον παγκόσμιο νότο, αλλά οι ίδιοι οι Κινέζοι είναι πολύ λιγότερο ορατοί στον κόσμο που δημιουργούν.