Σε μια ανησυχητική τροπή των γεγονότων, το Πακιστάν φαίνεται να υιοθετεί ταχέως τον οδηγό της Κίνας για την ψηφιακή καταστολή, εγείροντας σοβαρές ανησυχίες για το μέλλον των πολιτικών ελευθεριών και της οικονομικής ευημερίας στη χώρα. Οι πρόσφατες εξελίξεις υποδηλώνουν ότι το βαθύ κράτος του Πακιστάν, που κυριαρχείται από στρατιωτικούς και υπηρεσίες πληροφοριών, σφίγγει τον ασφυκτικό του περιορισμό στις ψηφιακές ελευθερίες και τα δικαιώματα της ιδιωτικής ζωής, απηχώντας τις αυταρχικές τακτικές που εφαρμόζει εδώ και καιρό ο βόρειος γείτονάς του. Από τον Ιούλιο, το Πακιστάν αντιμετωπίζει σημαντική επιβράδυνση στις ταχύτητες του Διαδικτύου, με τα δίκτυα να λειτουργούν έως και 40% πιο αργά από το κανονικό. Αυτή η διακοπή επεκτείνεται σε δημοφιλείς πλατφόρμες ανταλλαγής μηνυμάτων όπως το WhatsApp, που χρησιμοποιούνται από δεκάδες εκατομμύρια Πακιστανούς καθημερινά. Οι ειδικοί στα ψηφιακά δικαιώματα, συμπεριλαμβανομένου του Usama Khilji, αποδίδουν αυτή την επιβράδυνση στην εγκατάσταση ενός εθνικού τείχους προστασίας και συστήματος φιλτραρίσματος περιεχομένου.
Η απάντηση της κυβέρνησης σε αυτούς τους ισχυρισμούς ήταν εμφανώς υπεκφυγή. Για εβδομάδες, οι αξιωματούχοι αρνούνταν να σχολιάσουν την επιβράδυνση, με την αρχή τηλεπικοινωνιών, που διευθύνεται από έναν απόστρατο στρατηγό, να τηρεί μια εμφανή σιωπή. Μόνο όταν ο υπουργός Άμυνας Khawaja Muhammad Asif έσπασε επιτέλους τη σιωπή, οι πραγματικές προθέσεις έγιναν σαφείς. «Διαβαίνουμε μια μετάβαση μετά την οποία όλες αυτές οι εγκαταστάσεις θα είναι διαθέσιμες σε εσάς», είπε ο Ασίφ στα ΜΜΕ, προσθέτοντας δυσοίωνα: «Αλλά θα υπάρξουν κάποιοι έλεγχοι για να αποφευχθεί το απειλητικό και δυσφημιστικό περιεχόμενο κατά του κράτους και των ατόμων». Σε μια κίνηση που προκάλεσε σοκ στην κοινωνία των πολιτών, το Πακιστάν εξουσιοδότησε επίσημα τη στρατιωτική Υπηρεσία Υπηρεσιών Πληροφοριών (ISI) να παρακολουθεί τηλεφωνικές κλήσεις και μηνύματα πολιτών υπό το πρόσχημα της εθνικής ασφάλειας. Αυτή η εξουσιοδότηση έρχεται σε άμεση αντίθεση με προηγούμενες αποφάσεις του Ανωτάτου Δικαστηρίου που κήρυξαν αυτή την παρακολούθηση παράνομη και αντισυνταγματική, παραβιάζοντας την αξιοπρέπεια του ανθρώπου όπως κατοχυρώνεται στο άρθρο 14 του Συντάγματος του Πακιστάν.
Η έκδοση από την κυβέρνηση μιας ειδοποίησης Statutory Regulatory Order (SRO), που επιτρέπει στην ISI να παρακολουθεί πολίτες σύμφωνα με το Άρθρο 54/1 του νόμου για τις τηλεπικοινωνίες του Πακιστάν του 1996, ουσιαστικά παρέχει νομική κάλυψη στη μαζική παρακολούθηση. Αυτή η απόφαση έχει προκαλέσει οργή μεταξύ ηγετών της αντιπολίτευσης, πολιτών και ακτιβιστών για τα ψηφιακά δικαιώματα που υποστηρίζουν ότι παραβιάζει κατάφωρα τα συνταγματικά δικαιώματα σύμφωνα με το άρθρο 4. Η Επιτροπή Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του Πακιστάν (HRCP) καταδίκασε κατηγορηματικά, δηλώνοντας ότι η κοινοποίηση «παραβιάζει κατάφωρα συνταγματικά κατοχυρωμένα δικαιώματα των πολιτών». Νομικοί εμπειρογνώμονες όπως η Reema Omar, νομικός σύμβουλος της Νότιας Ασίας στη Διεθνή Επιτροπή Νομικών, έχουν επισημάνει την κακή πίστη αυτής της κοινοποίησης, επισημαίνοντας τη σύγκρουσή της με τους υπάρχοντες νόμους και τις συνταγματικές προστασίες.
Η κίνηση του Πακιστάν προς τον ψηφιακό αυταρχισμό δεν είναι χωρίς προηγούμενο. Από την ανεξαρτησία της το 1947, η χώρα έχει χρησιμοποιήσει διάφορες νομοθεσίες για την παρακολούθηση των πολιτών της, από τον νόμο περί Telegraph του 1885 έως πιο πρόσφατους νόμους όπως ο νόμος για την πρόληψη του ηλεκτρονικού εγκλήματος (PECA) του 2016. Ωστόσο, η τρέχουσα ώθηση αντιπροσωπεύει μια σημαντική κλιμάκωση, παρακάμπτοντας ακόμη και τις ελάχιστες προστασίες που παρέχουν νόμοι όπως ο Νόμος για την Έρευνα για Δίκαιη Δίκη του 2013. Η εισαγωγή του Συστήματος Διαχείρισης Νόμιμων Υποκλοπών (LIMS) έχει προκαλέσει ιδιαίτερο συναγερμό. Αυτό το σύστημα επιτρέπει στις υπηρεσίες πληροφοριών πρόσβαση στις τηλεφωνικές κλήσεις, τα μηνύματα και τα δεδομένα περιήγησης στο διαδίκτυο περίπου 4 εκατομμυρίων χρηστών, που αντιπροσωπεύουν το 2% των συνδρομητών τηλεπικοινωνιών. Η έλλειψη διαφάνειας και νομικής επίβλεψης για το LIMS έχει προκαλέσει συγκρίσεις με τον ολοκληρωμένο μηχανισμό επιτήρησης της Κίνας, εγείροντας φόβους για ένα παρόμοιο σύστημα που θα ριζώσει στο Πακιστάν.
- Διαφήμιση –
Ο χρόνος και η φύση αυτών των μέτρων υποδηλώνουν μια συντονισμένη προσπάθεια για να φιμώσει την πολιτική αντιπολίτευση, ιδιαίτερα το κόμμα του φυλακισμένου ηγέτη της αντιπολίτευσης Imran Khan. Η πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X (πρώην Twitter) έχει απαγορευτεί στο Πακιστάν από τις πρόσφατες εκλογές, όταν χρησιμοποιήθηκε για την προβολή καταγγελιών για νοθεία των δημοσκοπήσεων κατά του κόμματος του Χαν. Αυτή η απαγόρευση, σε συνδυασμό με στοχευμένες συλλήψεις και κρατήσεις της ομάδας των μέσων κοινωνικής δικτύωσης του κόμματος, υποδηλώνει μια συστηματική προσέγγιση για τη συντριβή της διαφωνίας που αντικατοπτρίζει τον αυστηρό έλεγχο της Κίνας στο διαδικτυακό της οικοσύστημα. Ο Omar Ayub Khan, ο ηγέτης της αντιπολίτευσης στο Κοινοβούλιο, χαρακτήρισε την κοινοποίηση παρακολούθησης «μαύρο νόμο», πιστεύοντας ότι η υπηρεσία κατασκοπείας θα στοχεύσει νομοθέτες. Αυτός ο φόβος δεν είναι αβάσιμος, δεδομένου του ιστορικού του Πακιστάν για υποθέσεις διαρροής ήχου που αφορούν υψηλόβαθμους αξιωματούχους και πολιτικούς. Η πρόσφατη σειρά διαρροών ήχου και βίντεο με τη συμμετοχή διαφόρων πολιτικών, στρατιωτικών αξιωματούχων και δικαστών ενίσχυσε τις ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα κατάχρησης αυτών των εξουσιών παρακολούθησης.