Η κινεζική κυβέρνηση έχει κατηγορηθεί ότι εκμεταλλεύεται προγράμματα υποτροφιών σε πανεπιστήμια της Σκωτίας για να περιορίσει την κριτική του καθεστώτος.
Μια έκθεση που παρουσιάστηκε στο Holyrood επισήμανε τους φόβους για την ασφάλεια γύρω από τη χρηματοδότηση που υποστηρίζεται από την Κίνα στο σύστημα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης της χώρας.
Ο συντάκτης του, Ρόμπερτ Κλαρκ, είπε ότι οι πληρωμές από το Συμβούλιο Υποτροφιών της Κίνας που χρηματοδοτείται από το κράτος ήταν «ένα απολύτως εγγενές μέρος της προπαγάνδας και της κρατικότητας του Κομμουνιστικού Κόμματος», όπως αναφέρουν οι Times.
Ο ανώτερος συνεργάτης της δεξαμενής σκέψης Civitas είπε επίσης ότι όσοι υποστηρίζονται μέσω των προγραμμάτων τείνουν να είναι ειδικοί στην επιστήμη και την τεχνολογία και τους προσφέρονται ευκαιρίες να λάβουν μέρος σε προηγμένη έρευνα πριν επιστρέψουν στην Κίνα αμέσως μετά τις σπουδές τους.
Τα αμφιλεγόμενα Ινστιτούτα Κομφούκιου, τα οποία στοχεύουν στην προώθηση της κινεζικής κουλτούρας και γλώσσας, έχουν προηγουμένως εγείρει ανησυχίες λόγω των στενών διασυνδέσεών τους με το κράτος της Άπω Ανατολής.
Ακαδημαϊκοί και ακτιβιστές έχουν επίσης αναφέρει περιπτώσεις εκφοβισμού και καταναγκαστικής συμπεριφοράς προς το προσωπικό και άλλους φοιτητές στις πανεπιστημιουπόλεις.
Κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίασης του κοινοβουλίου της Σκωτίας για να συζητηθεί η έκθεση, μια υπότροφος του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου είπε πώς είχε «απειληθεί» για τη διδασκαλία της.
Η Sarah Liu, ανώτερη λέκτορας στο φύλο και την πολιτική, διδάσκει ένα μάθημα κινεζικής πολιτικής.
Είπε: «Οι φοιτητές έχουν υποβάλει καταγγελίες εναντίον μου. Με έχουν απειλήσει ότι θα με καταγγείλουν στην κινεζική πρεσβεία.
«Η απειλή είναι πραγματική. Ως εκπαιδευτικός, έβαλα τον εαυτό μου στη γραμμή.
«Θα μπορούσα να επιλέξω να παρακολουθώ ή να λογοκρίνω το υλικό μου. Αλλά επιλέγω να μην το κάνω».
Διοργανωτής της εκδήλωσης ήταν η Alyssa Fong του Ιδρύματος Επιτροπή για την Ελευθερία στο Χονγκ Κονγκ.
Υποστήριξε ότι είχε γίνει στόχος ανθρώπων με δεσμούς με το κυβερνών Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας (ΚΚΚ) ενώ σπούδαζε και εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου.
Η κυρία Φονγκ είπε ότι πίστευε ότι η Σκωτία ήταν «ασφαλές καταφύγιο» μετά τη φυγή του από το Χονγκ Κονγκ, όπου η ελευθερία του λόγου και η δημοκρατία έχουν καταργηθεί.
Στην περιοχή, οι αρχές εισήγαγαν νέους νόμους που επέτρεπαν την έκδοση στην ηπειρωτική Κίνα και στη συνέχεια για να καταστείλουν τις διαμαρτυρίες που ακολούθησαν τις αμφιλεγόμενες αλλαγές.
Η κ. Fong, που σπούδασε νευροεπιστήμη, είπε ότι «ρωτήθηκε για την πολιτική μου ιδεολογία, πού ζούσε η οικογένειά μου, ποια ήταν η εμπλοκή μου στη διαδήλωση υπέρ της δημοκρατίας, καθώς και πώς νιώθω για την τρέχουσα κυβέρνηση στην Κίνα».
Βοήθησε να οργανωθούν συγκεντρώσεις όπου ένιωθε «σαν να με παρακολουθούσε το ΚΚΚ στο εξωτερικό».
Η κυρία Φονγκ είπε ότι ρωτήθηκε επίσης κάποτε για ένα γεγονός από τον διευθυντή του Ινστιτούτου Κομφούκιου του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου.
Πρόσθεσε ότι οι φοιτητές που συμμετείχαν στο πρόγραμμα του Συμβουλίου Υποτροφιών της Κίνας έπρεπε «να επωφεληθούν από την υψηλή εκπαίδευση που έχει η Σκωτία».
Ωστόσο, ισχυρίστηκε ότι πρέπει τακτικά να κάνουν check-in με τους χειριστές του ΚΚΚ, συνήθως στο τοπικό προξενείο.
Η κυρία Φονγκ είπε: «Είναι εκεί για να παρακολουθούν φωνές που διαφωνούν, όπως οι Χονγκ Κονγκέρ, οι Κινέζοι, καθώς και να διαδώσουν τη δική τους προπαγάνδα σε μέρη όπως το Ινστιτούτο Κομφούκιος».
Ο κ. Clark είπε ότι τα δίδακτρα των φοιτητών για διδακτορικά σε επιστημονικούς και τεχνολογικούς τομείς στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου ήταν 40.000 £ ετησίως και ότι ο St Andrews είχε 40 βραβεία του συμβουλίου υποτροφιών της Κίνας κάθε χρόνο, πράγμα που σημαίνει ότι η Κίνα ξοδεύει 1,6 εκατομμύρια £ για τέτοια μαθήματα.
Πέρυσι, έγραψε μια έκθεση που διαπίστωσε ότι οι κινεζικές εταιρείες είχαν δώσει περισσότερα από 15 εκατομμύρια λίρες σε ινστιτούτα της Σκωτίας.
Ο κ. Clark πιστεύει ότι ασκείται σημαντική πίεση σε ορισμένους Κινέζους φοιτητές.
Είπε ότι υπήρξαν περιπτώσεις «όπου Κινέζοι φοιτητές σε αυτά τα συμβούλια υποτροφιών δεν αναφέρονταν και στάλθηκαν αμέσως πίσω στην Κίνα για κάποιου είδους τιμωρία από το καθεστώς».
Ο Jeremy Balfour, ο Σκωτσέζος Συντηρητικός MSP που διοργάνωσε την εκδήλωση του Holyrood, δήλωσε: «Η ιδέα ότι μια ξένη δύναμη θα μπορούσε να παρεμβαίνει στις ζωές όσων ζουν στη Σκωτία είναι εντελώς απαράδεκτη. Αυτοί οι ισχυρισμοί είναι απίστευτα ανησυχητικοί και δικαιολογούν διεξοδική έρευνα».
Ένας εκπρόσωπος των Πανεπιστημίων της Σκωτίας, που εκπροσωπεί τα ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, είπε ότι οι διεθνείς φοιτητές φέρνουν «σημαντικές ανταμοιβές τόσο στα πανεπιστήμιά μας όσο και στη Σκωτία, αλλά… μπορεί επίσης να αυξήσουν τον κίνδυνο για τα ιδρύματα».
Πρόσθεσαν: «Οι μαθητές από την Κίνα αποτελούν ένα μεγάλο μέρος του διεθνούς φοιτητικού μας πληθυσμού.
«Τα πανεπιστήμια συμμετέχουν σε όλες τις διεθνείς δραστηριότητές τους με ανοιχτά μάτια και τη δέουσα επιμέλεια, διασφαλίζοντας ότι οι ενέργειες συνάδουν με την ακαδημαϊκή ελευθερία και τη θεσμική αυτονομία».
Επικοινώνησε με το κινεζικό προξενείο στο Εδιμβούργο για σχολιασμό.