Στην καρδιά του Ινδικού Ωκεανού, οι Μαλδίβες αντιμετωπίζουν υποψίες καθώς το Δημοκρατικό Κόμμα των Μαλδίβων (MDP) εγείρει ανησυχίες για ένα μεγάλο αγροτικό έργο στο νησί Uthuru Thila Falhu, το οποίο ανατέθηκε σε κινεζική εταιρεία. Ο Πρόεδρος του MDP FayyazIsmail υποπτεύεται ότι το έργο έχει απώτερα κίνητρα, υποστηρίζοντας ότι οι Κινέζοι επιδιώκουν στρατιωτικούς στόχους αντί για γνήσια αγροτική ανάπτυξη. Αυτός ο σκεπτικισμός αποκτά έλξη όταν έρχεται σε αντίθεση με τις πρόσφατες αποφάσεις του Προέδρου Muizzu, οι οποίες θεωρούνται ότι ευνοούν τα κινεζικά συμφέροντα σε βάρος της περιφερειακής σταθερότητας και εταιρικών σχέσεων, που είναι εμφανές στη μειωμένη ινδική παρουσία. Η εγγύτητα του έργου σε ένα στρατιωτικό λιμάνι των Μαλδίβων τροφοδοτεί περαιτέρω τις υποψίες για τον στρατιωτικό του χαρακτήρα, ωφελώντας ενδεχομένως μια μακρινή δύναμη.
Ο ισχυρισμός έγινε σε μια εποχή που ο πρόεδρος Muizzu εργαζόταν ενεργά για να μειώσει την ινδική εμπλοκή στη χώρα. Από την ανάληψη των καθηκόντων του τον Νοέμβριο του προηγούμενου έτους, ο Muizzu έχει λάβει αρκετές αποφάσεις που θεωρούνται δυσμενείς για τους δεσμούς με την Ινδία, δίνοντας έτσι στην Κίνα περισσότερες ευκαιρίες στην περιοχή του Ινδικού Ωκεανού. Σύμφωνα με αναφορές από το psmnews.mv στις 3 Μαρτίου, ο πρόεδρος των Μαλδίβων Μοχάμεντ Μουτζού δήλωσε ότι όλα τα ινδικά στρατεύματα που βρίσκονται επί του παρόντος στη χώρα θα αποσυρθούν έως τις 10 Μαΐου.
Νωρίτερα, τον Φεβρουάριο, ένα κινεζικό «ερευνητικό» σκάφος με το όνομα Xiang Yang Hong 03 εισήλθε στα νερά των Μαλδίβων και σχεδίαζε να ελλιμενιστεί στην πρωτεύουσα Μαλέ. Το πλοίο 4.300 τόνων έχει σχεδιαστεί για χαρτογράφηση του βυθού του ωκεανού. Το σκάφος, το οποίο ανήκει σε κινεζικό ινστιτούτο ωκεανογραφίας, είχε αποπλεύσει από τη Sanya της Κίνας πριν από περισσότερο από ένα μήνα και προσπαθεί να χαρτογραφήσει τον βυθό της θάλασσας, αναζητώντας ορυκτά. Ωστόσο, οι ειδικοί ασφαλείας υποψιάζονται ότι θα μπορούσε να είναι ένα πρώιμο όχημα αναγνώρισης, για να διερευνήσει τις δυνατότητες υποβρυχίων επιχειρήσεων στη στρατηγικής σημασίας περιοχή του Ινδικού Ωκεανού.
Από την ανάληψη των καθηκόντων του τον Νοέμβριο του προηγούμενου έτους, ο πρόεδρος Muizzu, ο οποίος θεωρείται ότι έχει τάσεις υπέρ της Κίνας, είχε ζητήσει από την Ινδία να αποσύρει τα στρατεύματά της από τις Μαλδίβες. Αρχικά, ογδόντα οκτώ Ινδοί στρατιωτικοί, χειριζόμενοι δύο ελικόπτερα και ένα αεροσκάφος Dornier, παρείχαν ανθρωπιστικές και ιατρικές υπηρεσίες εκκένωσης στις Μαλδίβες. Μετά από μια συνάντηση υψηλού επιπέδου στο Νέο Δελχί μεταξύ των δύο χωρών, η Ινδία συμφώνησε να αντικαταστήσει το στρατιωτικό της προσωπικό που εκμεταλλεύεται τις τρεις πλατφόρμες αεροπορίας στις Μαλδίβες έως τις 10 Μαΐου.
Την ίδια στιγμή, μετά από μια πρώτη επίσκεψη στην Κίνα τον Ιανουάριο, ο Muizzu επέτρεψε σε ένα κινεζικό ερευνητικό σκάφος να ελλιμενιστεί στο Μαλέ. Υπήρχαν ανησυχίες εκείνη την εποχή ότι το σκάφος θα μπορούσε να συμμετάσχει στη χαρτογράφηση του βυθού του Ινδικού Ωκεανού, μιας στρατηγικής σημαντικής περιοχής όπου διακυβεύεται η ινδική ασφάλεια. Οι Μαλδίβες διαβεβαίωσαν ότι το πλοίο που θα επισκεφθεί θα ήταν εκεί μόνο για αλλαγές πληρώματος και προμήθειες, και δεν θα διεξήγαγε καμία έρευνα. Ωστόσο, η Ινδία ανησυχούσε για τις δραστηριότητες του πλοίου πέρα από τις Μαλδίβες. Το πλοίο χαράσσει μια ελικοειδή διαδρομή μεταξύ των Μαλδίβων και της Σρι Λάνκα, η οποία θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος να χαρτογραφηθούν οι υποθαλάσσιες περιοχές για πιθανή στρατιωτική χρήση, όπως η ανάπτυξη υποβρυχίων.
Εν τω μεταξύ, η Ελεύθερη Ζώνη Βιομηχανικής Ανάπτυξης των Μαλδίβων (MIDF), μια κυβερνητική υπηρεσία, υπέγραψε συμφωνία με την China Harbour Engineering στις 28 Μαρτίου. Αυτή η συμφωνία περιλαμβάνει ένα μεγάλης κλίμακας γεωργικό έργο στο Uthuru Thila Falhu, ένα βόρειο νησί κοντά στην Ινδία.
Η MIDFZ είναι μια κοινοπραξία που αποτελείται από πέντε κρατικές επιχειρήσεις. Το μνημόνιο συνεννόησης (MoU) που υπέγραψε η MIDFZ θέτει τις βάσεις για την ανάπτυξη των απαραίτητων υποδομών και πόρων με στόχο την ενίσχυση της αγροτικής παραγωγής και την αναζωογόνηση του αγροτικού τομέα, όπως αναφέρει η STO. Η πρωτοβουλία αντιπροσωπεύει μια φιλοδοξία να αντιστραφεί η ιστορική εξάρτηση των Μαλδίβων από τις εισαγωγές. Το έργο σχεδιάστηκε με στόχο να παράσχει στους τοπικούς αγρότες πρόσβαση σε σύγχρονες γεωργικές τεχνικές, δημιουργώντας ευκαιρίες απασχόλησης και προωθώντας την ανάπτυξη στους κλάδους της ναυτικής και της υδατοκαλλιέργειας.
Η συμφωνία στοχεύει να ενισχύσει την ασφάλεια των τροφίμων και να διασφαλίσει έναν συνεπή εφοδιασμό τροφίμων, ενώ ταυτόχρονα αντιμετωπίζει τα εμπόδια στην οικονομική ανάπτυξη. Περιλαμβάνει πρωτοβουλίες για την τόνωση των επενδύσεων στον αγροτικό τομέα, όπως η ανάκτηση γης και η κατασκευή ζωτικής σημασίας υποδομής για μια νέα αγροτική οικονομική ζώνη. Η κινεζική εταιρεία, CHEC, θα είναι υπεύθυνη για την κατασκευή εγκαταστάσεων για τη γεωργία, τη βιομηχανία και τις μεταφορές, καθώς και για τη δημιουργία εξειδικευμένων εκμεταλλεύσεων για φρούτα και λαχανικά και κέντρο εκπαίδευσης αγροτών. Ωστόσο, προκύπτουν ανησυχίες λόγω του χρόνου και της τοποθεσίας του έργου. Η αντιπολίτευση των Μαλδίβων υποπτεύεται ότι το πραγματικό κίνητρο πίσω από την εμπλοκή της CHEC μπορεί να μην είναι η αγροτική ανάπτυξη αλλά μάλλον οι στρατιωτικοί σκοποί. Αυτή η υποψία τροφοδοτείται από την προηγούμενη συμμετοχή της CHEC σε έργα όπως το λιμάνι Hambantota στη Σρι Λάνκα, όπου η Κίνα απέκτησε τελικά τον έλεγχο λόγω της αδυναμίας της Σρι Λάνκα να αποπληρώσει τα χρέη της.
Η China Harbour Engineering Company Ltd (CHEC), θυγατρική της China Communications Construction Company (CCCC), είναι μια παγκόσμια εταιρεία κατασκευής υποδομών γνωστή για τη συμμετοχή της σε διάφορα έργα πολιτικού μηχανικού όπως θαλάσσια λιμάνια, κανάλια, δρόμοι, γέφυρες, σιδηρόδρομοι, αεροδρόμια και βιομηχανικά φυτά. Ωστόσο, οι στενοί δεσμοί της με τον κινεζικό στρατό και την κυβέρνηση έχουν πυροδοτήσει αρκετές φορές στο πρόσφατο παρελθόν ανησυχίες για τις πραγματικές της προθέσεις.
Το 2021, η Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης (ADB) απέκλεισε την CHEC και δύο άλλες κινεζικές κατασκευαστικές εταιρείες από το να υποβάλουν προσφορά για ένα κρίσιμο έργο επέκτασης αεροδρομίου στο Νεπάλ λόγω ηθικών παραβιάσεων. Αυτή η κίνηση ήρθε αφού σχεδόν 20 εταιρείες έδειξαν αρχικά ενδιαφέρον, αλλά μόνο τέσσερις κινεζικές εταιρείες υπέβαλαν προσφορές και δύο από αυτές μπήκαν στη μαύρη λίστα. Οι κυρώσεις εναντίον αυτών των εταιρειών, συμπεριλαμβανομένης της CHEC, είχαν ως αποτέλεσμα προσωρινές απαγορεύσεις, προκαλώντας καθυστερήσεις στην ανάπτυξη του αεροδρομίου.
Επιπλέον, η CHEC έχει αντιμετωπίσει έλεγχο σε άλλες χώρες. Στη Σρι Λάνκα, προέκυψαν ισχυρισμοί που υποδηλώνουν ότι η CHEC υποστήριξε οικονομικά την προεδρική εκστρατεία του Mahinda Rajapaksa το 2015, προκαλώντας εκκλήσεις για έρευνα. Αν και η CHEC αρνήθηκε αυτούς τους ισχυρισμούς, η διαμάχη εγείρει ερωτήματα σχετικά με την πολιτική επιρροή και τη διαφάνειά της.
Η Παγκόσμια Τράπεζα απαγόρευσε τη συμμετοχή της CHEC σε έργα στο Μπαγκλαντές λόγω καταγγελιών για δωροδοκία, τονίζοντας τις ανησυχίες για τις επιχειρηματικές της πρακτικές. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επίσης λάβει μέτρα κατά της CHEC σχετικά με τη συμμετοχή της σε έργα αποκατάστασης γης για την κατασκευή στρατιωτικών νησιών στην επίμαχη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Αυτά τα περιστατικά εγείρουν συλλογικά αμφιβολίες σχετικά με τα αληθινά κίνητρα της CHEC και τον ρόλο της ως βασικός παράγοντας στην παγκόσμια υποδομή.
Ο Fayyaz Ismail, επικεφαλής του αντιπολιτευόμενου Δημοκρατικού Κόμματος των Μαλδίβων (MDP) και πρώην υπουργός Οικονομικών, διαφώνησε έντονα με την απόφαση της κυβέρνησης σχετικά με την ανάπτυξη της περιοχής Uthuru Thilafalhu (UTF). Το MDP θεωρεί το UTF ως μια πιθανή μελλοντική περιοχή στέγασης για την ανακούφιση του υπερπληθυσμού στην πρωτεύουσα, Μαλέ». Ο Ισμαήλ αμφισβήτησε την κατανομή ενός τόσο σημαντικού και δυνητικά πολύτιμου οικοπέδου για τη γεωργία, ιδιαίτερα υπό τη διαχείριση μιας κινεζικής εταιρείας. Υποστήριξε ότι η χρήση άλλων νησιών για γεωργικούς σκοπούς θα ήταν μια πιο οικονομική λύση, επιτρέποντας στο UTF να εκπληρώσει τον επιδιωκόμενο σκοπό της παροχής στέγης.