Η οικονομία της Κίνας βιώνει μερικούς από τους ίδιους αυξανόμενους πόνους που βίωσε κάποτε η Ιαπωνία: χαμηλότερες καταναλωτικές δαπάνες, υπερβολική δόμηση σε σπίτια και γραφεία, χρέος τοπικής αυτοδιοίκησης που ανέρχεται σε τρισεκατομμύρια δολάρια και υψηλή ανεργία στους νέους. Η πορεία των εντυπωσιακών ρυθμών ανάπτυξης φαίνεται να έχει τελειώσει. κυμαίνεται πλέον γύρω στο τρία τοις εκατό.
Με οποιοδήποτε μέτρο -ΑΕΠ, εξαγωγές, τιμές αγαθών και υπηρεσιών- η οικονομία της Κίνας αναπτύσσεται πολύ πιο αργά από ό,τι πριν χτυπήσει η πανδημία του COVID. Το καθεστώς Xi Jinping προσπαθεί να κάνει τους ανθρώπους να ξοδεύουν περισσότερα, να κάνει την αγορά ακινήτων να σταματήσει την κατασκευή κτιρίων γραφείων χωρίς ενοικιαστές και να κάνει τις τοπικές κυβερνήσεις να γίνουν πιο υπεύθυνες οικονομικά.
Η Κίνα ήταν ο κορυφαίος εξαγωγέας στον κόσμο. Οι εξαγωγές έχουν οδηγήσει σε μεγάλο βαθμό την άνοδο της Κίνας και αντιπροσωπεύουν περίπου το ένα πέμπτο της οικονομίας. Όμως, όπως συνέβη στην Ιαπωνία τη δεκαετία του 1980, οι κινεζικές εξαγωγές έχουν υποχωρήσει άσχημα, με τις εξαγωγές προς τις ΗΠΑ να μειώνονται περισσότερο από όλα. Οι εισαγωγές της Κίνας είναι επίσης μειωμένες.
Το Μεξικό έχει αντικαταστήσει την Κίνα ως ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος των ΗΠΑ. Κινέζοι αξιωματούχοι προσελκύουν ξένους επενδυτές μιλώντας για το 2023 ως «Έτος Επενδύσεων στην Κίνα». Αλλά οι επενδυτές είναι επιφυλακτικοί και πολλοί εγκαταλείπουν την Κίνα για πιο ευνοϊκά κλίματα.
Είναι η Κίνα, όπως η Ιαπωνία τότε, στα πρόθυρα μακροχρόνιας στασιμότητας; Θα έπρεπε οι ηγέτες των ΗΠΑ και της Ευρώπης να είναι χαρούμενοι για αυτό; Θα χρειαστεί ο Σι να ενισχύσει την οικονομία με κάποιο είδος προγράμματος τόνωσης;
Ερωτήσεις αυτού του είδους υποδεικνύουν πόσο σημαντική είναι η οικονομία της Κίνας για τον κόσμο, για να μην αναφέρουμε τη μοίρα της ηγεσίας κομμάτων-κρατών της Κίνας. Ορισμένοι παρατηρητές της Κίνας πιστεύουν ότι τα οικονομικά δεινά του Πεκίνου βρίσκονται πίσω από το ανανεωμένο ενδιαφέρον για διάλογο με τις ΗΠΑ.
Ο Keith Bradsher των New York Times, για παράδειγμα, γράφει: «Τώρα η παραπαίουσα οικονομία φαίνεται ότι βοήθησε σε μια αλλαγή στην προθυμία ανώτερων Κινέζων αξιωματούχων να συμμετάσχουν σε διπλωματικές συνομιλίες με γεωπολιτικούς αντιπάλους στο εξωτερικό και να δείξουν μεγαλύτερο άνοιγμα στην οικονομική πολιτική στο σπίτι.”
Δεν ξέρω τι κρύβεται πίσω από το “φαίνεται ότι βοήθησε”, καθώς —όπως έγραψα πρόσφατα στο ταξίδι της υπουργού Οικονομικών Janet Yellen στην Κίνα— η επανέναρξη του διαλόγου με αξιωματούχους των ΗΠΑ δεν άλλαξε τη θέση καμίας πλευράς για τα πιο πιεστικά ζητήματα που διχάζουν την δύο χώρες.
Νομίζω ότι η σύνδεση που προσπαθεί να κάνει ο Bradsher μεταξύ της οικονομικής αδυναμίας και της μεγαλύτερης ευελιξίας της εξωτερικής πολιτικής είναι ελαττωματική, όπως ήταν τον περασμένο Νοέμβριο, μετά τη συνάντηση κορυφής Μπάιντεν-Ξι στο Μπαλί, όταν ορισμένοι ανώτατοι αξιωματούχοι των ΗΠΑ θεώρησαν επίσης ότι το Πεκίνο ήταν ώριμο να κάνει παραχωρήσεις επειδή των οικονομικών και κοινωνικών προκλήσεων.
Έπειτα ήρθε το περιστατικό με το κατασκοπευτικό μπαλόνι και όλα τα στοιχήματα έσβησαν. Ο Bradsher είναι πιο ακριβής όταν γράφει αργότερα στο άρθρο του:
«ΑΚΟΜΑ, ΟΙ ΑΝΑΛΥΤΕΣ ΣΗΜΕΙΩΣΑΝ ΟΤΙ ΟΠΟΙΑΔΗΠΟΤΕ ΜΑΛΚΥΝΣΗ ΣΕ ΠΡΟΣΕΓΓΙΣΗ ΠΑΡΑΜΕΙΝΕ ΠΕΡΙΟΡΙΣΜΕΝΗ ΣΤΙΣ ΟΙΚΟΝΟΜΙΚΕΣ Ή ΕΠΙΧΕΙΡΗΜΑΤΙΚΕΣ ΠΟΛΙΤΙΚΕΣ ΠΟΥ ΔΕΝ ΠΕΡΙΛΑΜΒΑΝΑΝ ΤΗΝ ΕΘΝΙΚΗ ΑΣΦΑΛΕΙΑ ΤΗΣ ΚΙΝΑΣ, ΠΟΥ ΕΧΕΙ ΓΙΝΕΙ ΑΠΙΣΤΕΥΤΗ. ΚΑΙ ΥΠΑΡΧΟΥΝ ΛΙΓΑ ΕΝΔΕΙΞΕΙΣ ΟΤΙ Ο ΚΟΡΥΦΑΙΟΣ ΗΓΕΤΗΣ, XI JINPING, ΥΠΟΣΤΗΡΙΞΕ ΜΙΑ ΕΥΡΕΙΑ ΑΛΛΑΓΗ ΠΟΛΙΤΙΚΗΣ ΠΡΟΣ ΤΙΣ ΗΝΩΜΕΝΕΣ ΠΟΛΙΤΕΙΕΣ, ΕΝΑ ΒΗΜΑ ΠΟΥ ΘΑ ΗΤΑΝ ΑΠΑΡΑΙΤΗΤΟ ΓΙΑ ΟΠΟΙΑΔΗΠΟΤΕ ΑΛΛΑΓΗ ΝΑ ριζώσει».
Εκτός από τους μήνες που ακολούθησαν το περιστατικό με το αερόστατο, οι ηγέτες της Κίνας ήταν σταθερά ανοιχτοί σε συνομιλίες με τις ΗΠΑ. Οι ηγέτες των ΗΠΑ ήταν το ίδιο. Η ομιλία δεν είναι το εμπόδιο. ενεργώντας με τρόπους που μειώνουν τις εντάσεις και μεταδίδουν σεβασμό είναι.