Πλοίο της κινεζικής ακτοφυλακής εμπόδισε ένα περιπολικό των Φιλιππίνων που μετέφερε δημοσιογράφους στην αμφισβητούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, προκαλώντας παραλίγο σύγκρουση.
Το Agence France-Presse ήταν ένα από τα πολλά μέσα ενημέρωσης που προσκλήθηκαν να συμμετάσχουν σε δύο σκάφη της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων σε μια περιπολία 1.670 χιλιομέτρων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, επισκεπτόμενοι δώδεκα νησιά και υφάλους.
Τα BRP Malapascua και BRP Malabrigo επισκιάστηκαν από πλοία του κινεζικού ναυτικού και της ακτοφυλακής και διέταξαν να εγκαταλείψουν τα νερά αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του εξαήμερου ταξιδιού.
«Θα είχαμε συγκρουσθεί στην πλώρη αν δεν έκοψα τον κινητήρα και δεν τον έριχνα με την όπισθεν», είπε ο διοικητής της Malapascua, Rodel Hernandez, στους δημοσιογράφους για το στενό τηλεφώνημα της Κυριακής, περιγράφοντάς το ως μια συνάντηση μεταξύ «Ντέιβιντ και Γολιάθ».
Το περιστατικό συνέβη όταν τα σκάφη της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων προσέγγισαν το Second Thomas Shoal, όπου πεζοναύτες των Φιλιππίνων σταθμεύουν σε ένα κατεστραμμένο πλοίο του πολεμικού ναυτικού που προσγειώθηκε για να διεκδικήσει την εδαφική αξίωση της Μανίλα στα ύδατα.
Καθώς το Malapascua μήκους 44 μέτρων πλησίαζε στο κοπάδι, ένα σκάφος της κινεζικής ακτοφυλακής πάνω από το διπλάσιο του μεγέθους του έπλευσε στην πορεία του.
Ο αξιωματικός Hernandez είπε ότι το κινεζικό πλοίο έφτασε σε απόσταση 45 μέτρων από το σκάφος του και μόνο οι γρήγορες ενέργειές του απέτρεψαν τα σκάφη με ατσάλι να συγκρουστούν μεταξύ τους.
Το Γαλλικό Πρακτορείο παρακολούθησε το περιστατικό από το Malabrigo, το οποίο ήταν λιγότερο από ένα χιλιόμετρο μακριά.
Ένα δεύτερο σκάφος της κινεζικής ακτοφυλακής εθεάθη κοντά.
Ο αξιωματικός Hernandez είπε ότι κινεζικά σκάφη εμπόδιζαν τακτικά τα πλοία του και άλλων πλοίων της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων κατά τη διάρκεια των περιπολιών τους κοντά στο κοπάδι.
Ωστόσο, η Κυριακή ήταν η πιο «κοντινή» που είχε δει πλοία από τους αντίπαλους στόλους να συγκρούονται.
Πρέπει να είμαστε εκεί»
Τα Malapascua και Malabrigo είχαν μεταδώσει την πρόθεσή τους να πλεύσουν στο κοπάδι για να πραγματοποιήσουν μια «επιτόπια έρευνα» και ζήτησαν από τα κινεζικά πλοία να «μείνουν μακριά από το πέρασμά μας».
Αλλά η κινεζική ακτοφυλακή απάντησε μέσω ασυρμάτου ότι τα φιλιππινέζικα σκάφη έπλεαν παράνομα στα χωρικά ύδατα της Κίνας και τους είπε να φύγουν.
Το Second Thomas Shoal απέχει περίπου 200 χιλιόμετρα από το μεγάλο νησί των Φιλιππίνων Palawan και περισσότερα από 1.000 χιλιόμετρα από την πλησιέστερη μεγάλη στεριά της Κίνας στο νησί Hainan.
Την τελευταία δεκαετία, η Κίνα έχει καταστρέψει χιλιάδες εκτάρια υφάλου στο Spratlys για να δημιουργήσει στρατιωτικοποιημένα νησιά με διαδρόμους, λιμάνια και συστήματα ραντάρ.
«Αν σταματήσαμε το ρολόι μας, σύντομα θα καταλάμβαναν και τον Αγιουνγκίν, επομένως πρέπει να είμαστε πάντα εκεί και να αμφισβητούμε την παρενόχλησή τους», είπε ο αξιωματικός Χερνάντες, χρησιμοποιώντας το όνομα των Φιλιππίνων για το κοπάδι.
Εκατοντάδες σκάφη
Το περιστατικό σημειώθηκε μόλις μια ημέρα αφότου ο Πρόεδρος των Φιλιππίνων Ferdinand Marcos Jr φιλοξένησε τον Κινέζο Υπουργό Εξωτερικών Qin Gang για συνομιλίες στη Μανίλα με στόχο την εκτόνωση των εντάσεων στην επίμαχη πλωτή οδό.
Το Πεκίνο διεκδικεί την κυριαρχία σχεδόν σε ολόκληρη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, συμπεριλαμβανομένων των νησιών Spratly, αγνοώντας μια διεθνή απόφαση ότι ο ισχυρισμός δεν έχει νομική βάση.
Για να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό του Πεκίνου, εκατοντάδες κινεζικές ακτοφυλακές και άλλα σκάφη περιπολούν στα ύδατα, σμηνουργώντας υφάλους και παρενοχλώντας και επιτιθέμενες σε αλιευτικά και άλλα σκάφη.
Το Σάββατο, η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων εντόπισε περισσότερα από εκατό κινεζικά πλοία που ήταν σταθμευμένα στον ύφαλο Whitsun, τον οποίο οι Φιλιππίνες ισχυρίζονται ότι αποτελεί μέρος της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης τους. Διέταξε τα πλοία να φύγουν, αλλά αγνοήθηκαν.
Το pivot των ΗΠΑ ειδοποιεί την Κίνα
Από την ανάληψη των καθηκόντων του τον περασμένο Ιούνιο, ο κ. Μάρκος επέμεινε ότι δεν θα αφήσει την Κίνα να καταπατήσει τα δικαιώματα των Φιλιππίνων στη θάλασσα – σε αντίθεση με τον προκάτοχό του Ροντρίγκο Ντουτέρτε που ήταν απρόθυμος να ασκήσει κριτική στο Πεκίνο.
Ο Μάρκος, εν τω μεταξύ, έλκεται προς τον παραδοσιακό σύμμαχο των Φιλιππίνων, τις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς επιδιώκει να ενισχύσει τους αμυντικούς δεσμούς τους.
Αυτή η αλλαγή έχει ανησυχήσει την Κίνα, η οποία κατηγόρησε την Ουάσιγκτον ότι προσπαθεί να φέρει μια σφήνα μεταξύ του Πεκίνου και της Μανίλα.
Η Μανίλα ανακοίνωσε τον Απρίλιο τις τοποθεσίες τεσσάρων ακόμη στρατιωτικών βάσεων που επιτρέπει στις ΗΠΑ να χρησιμοποιήσουν πέρα από τις πέντε που συμφωνήθηκαν στο πλαίσιο της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας του 2014 ή Edca.
Οι τέσσερις πρόσθετες βάσεις περιλαμβάνουν τοποθεσίες κοντά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και μια άλλη όχι μακριά από την αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν, την οποία το Πεκίνο ισχυρίζεται ως έδαφός του.
Η Κίνα έχει προειδοποιήσει ότι η διευρυμένη Edca θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την περιφερειακή ειρήνη και κατηγόρησε την Ουάσιγκτον ότι έχει μια «νοοτροπία μηδενικού αθροίσματος».
Οι μεγαλύτεροι πολεμικοί αγώνες μεταξύ των Φιλιππίνων και των Ηνωμένων Πολιτειών, που ολοκληρώνονται την Παρασκευή, έχουν επίσης προκαλέσει την οργή του Πεκίνου.
Την Τετάρτη, ο κ. Μάρκος παρακολούθησε τα στρατεύματα των ΗΠΑ και των Φιλιππίνων να εκτοξεύουν ρουκέτες σε ένα παροπλισμένο πολεμικό πλοίο που αντιπροσώπευε ένα εχθρικό σκάφος στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, την πρώτη φορά που οι σύμμαχοι πραγματοποιούσαν μια τέτοια άσκηση.
Οι ετήσιοι ελιγμοί Balikatan ακολούθησαν μια τριήμερη κινεζική στρατιωτική άσκηση που προσομοίωσε στοχευμένα χτυπήματα και αποκλεισμό γύρω από την Ταϊβάν.